趙榮妃又道：“恐怕真兇另有其人，臘月只是當了替死鬼罷了?！?/br>
    方皇后忙接道：“臘月這丫頭向來老實本分，忠心耿耿，臣妾相信她不會做出這等傷天害理的事來?！?/br>
    嘉靖冷哼一聲，“一個小小的宮女，如果沒有人指使，怎敢如此膽大妄為”。

    方皇后的身子驟然搖晃，滿腹的怨恨、懼怕和暴怒終于爆發，她嘶喊：“難道皇上懷疑是臣妾指使的？臣妾在皇上眼里，就是這種陰險歹毒之人嗎？”

    “放肆！”嘉靖勃然大怒，“你竟敢用這種口氣和朕說話，皇后儀態盡失，你不配統領六宮！”

    這話猶如晴天霹靂，方皇后只覺得腦袋嗡嗡作響，加上長時間跪在地上，雙腿發麻，幾乎癱倒在地，兩側的王貴妃和閻貴妃同時伸手扶住她，表面上滿是虛假的關切，內心卻樂開了花。

    第16章 暗中下毒藏玄機

    眼見事情鬧到不可收拾的局面，曹端妃柔聲道：“皇上息怒，臣妾覺得榮妃的話有理，事情的真相恐怕沒有這么簡單，還望皇上明察。”

    曹端妃的柔潤清音似清風拂面，嘉靖的火氣頓消幾分，聲音也變得平和，“都起來吧”。

    眾人跪了許多，起身時腿腳都酸麻不已，站立不穩。趁著短暫的混亂，嘉靖將目光投向了朱嵐岫，朱嵐岫也正回望。她瞥了條幾上的茶甌一眼，用眼神向嘉靖作了暗示。

    嘉靖會意，下了命令：“將臘月押下去，朕要親自審問。還有桌上的那些茶具，一并帶走?！?/br>
    昌芳忙指揮幾名太監忙碌起來，臘月已經目光呆滯，毫無生氣，被兩名太監拖了出去。昌芳斜瞄了一眼地上眉兒的尸體，“皇上，這……這該如何處置？”

    “拖出去埋了”，嘉靖冷淡回應。

    趙榮妃聽得一陣心寒，眉兒服侍她多時，主仆情份總少不了的。她哀傷地望了即將被人如敝履般丟棄的眉兒最后一眼，有晶瑩的淚花在她的眼角閃爍。

    臘月被直接押入了錦衣衛北鎮撫司監牢，陸炳提審臘月時，嘉靖親自到場，他端坐在屏風之后，面容凝肅。死了一個宮女本是稀松平常的小事，嘉靖之所以如此上心，倒不是擔心有人要害榮妃，而是他的多疑心在作祟，將此案與白槿教聯想到了一起。

    臘月跪在地上，低垂著頭，好似僵化了一般，動也不動。

    “是你在茶壺里下毒，意圖毒死榮妃嗎？”陸炳的聲音溫溫的，卻極富威力。

    臘月依舊垂首呆立。

    “抬起頭來”，陸炳一聲低喝。

    臘月的肩膀顫抖了一下，她稍稍仰起臉來，凌亂的秀發遮掩著慘白的面孔，一雙大眼睛空洞無神，她慘慘的笑了笑，比哭還要難看，語氣里滿是絕望，“那毒，是我下的”。

    如此輕易認罪，陸炳滿心疑惑。屏風后的嘉靖也驚訝不已，在坤寧宮時，臘月曾連連喊冤，此刻卻不再為自己作任何辯解，其中定有蹊蹺。

    同一時間，朱嵐岫正向郊外的密林深處行去，那片密林是她與向擎蒼兩次交手之地，那場景依然歷歷在目，讓她心中涌動著萬千感慨。向擎蒼不在錦衣衛北鎮撫司，是陸炳請她幫忙尋找，一起參與對臘月的審問。

    “向大人在郊外的密林深處蓋了一座竹屋，他最近心情煩悶的時候，常到那兒去，公主上那里找找吧”，沈婧耳目通達，連向擎蒼的行蹤都了如指掌。

    朱嵐岫見沈婧對著她抿嘴而笑，假裝不悅地轉身就走，卻忍不住伸手輕撫發燙的臉頰。

    離竹屋越來越近，朱嵐岫的心跳也在急劇加速，一個多月未見他了，思念之情日夜折磨著她，這會兒近在眼前了，卻惶惑無措起來，腳步也有些不聽使喚了。

    一抹夕陽反照，此時天色已近黃昏。忽然一縷柔細蕭韻裊裊入耳，悠遠綿長，仿佛是世間最恬靜的聲音，又傳遞著纏綿之意，如訴說著一段清幽的思念。朱嵐岫胸中有朵朵浪花激起，她被蕭音吸引著，加快腳步前行。轉過一片叢林，景色豁然開朗，想不到，在這密林深處竟別有洞天。東面青山，匯集成了萬道流泉，成一股潺潺溪流。溪邊洞石玲瓏，翠竹環繞，郁郁蔥蔥。一座竹屋依景而建，古樸風雅。竹屋外，身著月牙白長袍的向擎蒼一管玉簫向落日，白衣隨風，流現出一股飄逸的氣質。落日在天邊幻起一片彩霞，映照在他的臉上，更顯得豐神俊朗，光華照人，只是展不開的眉頭凝蓄著幾多憂郁。

    朱嵐岫靜靜地望著他，被那蕭音軟了心扉，酸了記憶。

    向擎蒼似乎心有感應，蕭音戛然而止。他回過頭來，正迎上朱嵐岫傷感悵然的眸光，他的心平添了幾分疼痛，二人竟無言以對。

    默然相對半晌，向擎蒼星目一閉，再睜開射出來萬般柔情，微微一笑， “公主能尋到這兒來，想必是沈婧的功勞吧。”

    朱嵐岫微覺臉上一熱，也微笑道：“向大人獨居幽篁，撫笛弄蕭，真乃風雅絕俗?！?/br>
    “風雅未必絕俗，如果真能絕俗，又何來這許多煩惱”，向擎蒼低嘆，“我前些日子心情煩悶，到這林中散心，無意中發現了這一處絕好的風景，便動了在此修建一間雅舍的念頭。為俗事煩擾時，也可擁有一方棲身之所，求得片刻安寧”。

    朱嵐岫慢慢抬起頭來，觸到了向擎蒼的眼光，平日他眼睛里總帶著逼人的神光，此刻在她面前卻只有無限的溫柔。那目光讓她迷醉，幾乎忘了此行的真正目的。強自鎮定了心神，她才用平靜的語調道：“是陸大人讓我來找你的，今天宮里發生了一件大事?！?/br>
    向擎蒼眼里有掩藏不住的失望，但他很快變得神情嚴肅，“什么大事，是不是和白槿教有關？”

    “現在還很難說”，朱嵐岫輕輕搖頭，她將發生在坤寧宮內的命案細說了一遍，之后又道：“父皇要親自聽到審問臘月的整個過程，指揮使讓我們也過去。”

    向擎蒼和朱嵐岫匆忙趕到錦衣衛北鎮撫司后，卻得到了一個不幸的消息，臘月剛剛咬舌自盡了。任憑陸炳如何軟硬兼施，臘月自始至終咬定是自己下毒欲害死榮妃，不再做任何辯解?？墒钱旉懕穯査竞s妃的動機，以及為什么會在御花園遺失玉佩時，她卻一言不發。陸炳實在忍無可忍，準備對臘月動用大刑時，卻見鮮血從她的嘴角涌出，她竟咬舌自盡了。

    嘉靖的臉上陰云密布，“如果是皇后指使的，朕決不輕饒！”

    “父皇，兒臣認為幕后主使之人并非母后。誰都知道臘月是皇后的親信宮女，如果臘月毒害榮妃，皇后指使的可能性最大，她不可能犯下如此愚蠢的錯誤”，朱嵐岫頓了頓，又道：“而且兒臣推斷，那毒也并非臘月所下?！?/br>
    嘉靖面無表情地看了朱嵐岫一眼，“說說你的理由吧”。

    朱嵐岫道：“還是太明顯了，臘月重新沖泡了一壺新茶，就有人喝下后中毒身亡，這等于告訴所有的人，就是她在茶中下毒。而且當時的情況是，臘月上前將已沖泡好的茶湯注入茶甌中，婉卿欲上前斟茶時忽然腳下打滑，正與回身的臘月撞了個滿懷，將臘月手中的茶壺撞落在地。如果不是發生了這樣的意外，原本為榮妃斟茶的，應該是婉卿，而不是臘月?！?/br>
    向擎蒼接道：“皇上，微臣聽公主敘述了案發經過后，也覺得婉卿的舉動十分可疑。她似乎是故意要造成混亂的場面，好讓臘月代替自己為榮妃斟茶”。

    “可如果臘月沒有在茶壺里下毒，眉兒喝下的那杯毒茶又是怎么來的？”嘉靖難以理解。

    朱嵐岫道：“那毒藥，應該是在為大家斟茶之前，就已經涂在了茶甌的邊沿處。因為我們都親眼見到婉卿為靖妃斟茶后，端著托盤去了榮妃那里，那段時間她并沒有接觸到放置在托盤上的茶甌?！?/br>
    “我檢查過茶甌和眉兒用過的茶杯，里面確實都有殘留的毒液，茶壺已經摔碎被清理掉，壺中的茶是否有毒已無法查證。但是如果毒藥是一早就涂在茶甌的邊沿，婉卿之前將茶甌內的茶湯分置于多位娘娘和公主的茶盞內，為何無人中毒？”陸炳百思不得其解，向擎蒼亦是茫然不解。

    “因為婉卿和臘月斟茶時，使用的是不同的手”，朱嵐岫道，“我當時見臘月懸壺高沖的姿態甚是優雅，特別多看了兩眼，我注意到，她是用左手擎壺。有的人習慣使用左手，不足為奇，但是現在仔細回想，就發現了其中的問題?！?/br>
    “臘月是個左撇子？”向擎蒼恍然大悟，“婉卿將毒藥涂在茶甌的一側，她自己一直用右手斟茶，茶湯沒有接觸到有毒的那一側邊沿。而當臘月用左手端起托盤上的茶甌，為榮妃斟茶時，茶湯正好接觸到了毒藥，再流入了榮妃的茶盞中”。

    嘉靖和陸炳頓時也都明白過來。陸炳點頭道：“這應該是最合理的解釋了，如此說來，婉卿與臘月相撞，就不是意外，而是有意為之了。這一切都在周密的計劃當中，而臘月只是這個計劃中的犧牲品。”語聲微頓，他又道：“只是我還有疑問，臘月起初連呼冤枉，后來為什么突然改口認罪，并且自盡呢?！?/br>
    朱嵐岫略一沉忖，道：“她一定是受到了威脅。閻貴妃當眾亮出了臘月遺失在御花園里的那塊玉佩，臘月到御花園中，想必是有什么不可告人的秘密，甚至于可能與白槿教有牽扯。而玉佩的丟失意味著她的身份暴露，所以，她非死不可?！?/br>
    “如果幕后主謀不是皇后，莫非是閻貴妃在搗鬼？”嘉靖眼中暴射出一股殺氣。

    陸炳道：“根據眼下的推斷，誰都無法洗脫嫌疑，雖然婉卿是皇后的人，但也有可能被其她人收買，這樣既達到了目的，又可以嫁禍給皇后，可謂一石二鳥之計。至于閻貴妃為什么會那么湊巧的出現在御花園，還有金英在這件事情中扮演的是什么樣的角色，在掌握確鑿的證據之前，都無法作出判斷。”

    “一個小小的宮女，豈能有如此大的能耐，一定是受人指使的。即刻捉拿婉卿，無論用什么手段，都要逼她招供幕后主謀”，嘉靖眼中的殺氣愈濃。

    “不可！”陸炳、向擎蒼和朱嵐岫幾乎是異口同聲。

    “為何不可？”嘉靖瞪視著三人。

    陸炳道：“皇上，婉卿現在是最關鍵的人物，將她捉來易如反掌，但是如果她也像臘月一樣自盡，不但線索中斷，而且打草驚蛇。倒不如放長線釣大魚，將臘月畏罪自盡的消息放出去，然后密切留意婉卿的舉動，順藤摸瓜?！?/br>
    嘉靖沉沉一點頭，對陸炳道：“這件事就交給你吧。那些興風作浪之人，朕要將他們千刀萬剮！”

    陸炳拱手道：“皇上放心，微臣會命內廷的眼線即日起密切監視婉卿的一舉一動，協助公主的調查?！?/br>
    第17章 強向懷中覓舊春

    夜半三更的御花園，鬼魅般的女人身影飄飄蕩蕩，若隱若現，依舊從那棵木槿樹的樹洞中取出小竹筒，里面的紙條上寫著八個字——“按兵不動，等候指令”。

    臘月畏罪自盡的消息傳開后，并未在后宮中激起太大的波瀾。見皇上對此事絕口不提，也無人敢過問。方皇后原本提心吊膽，后見皇上似乎沒有再流露出對自己的懷疑，也就慢慢的放下心來。那些盼著看皇后好戲的，雖然失望，卻裝作若無其事的樣子。死去的人很快被淡忘，一樁命案就這樣無聲無息的了結，后宮又恢復了表面上的平靜，實際卻是暗流涌動，山雨欲來風滿樓。

    “公主，向大人請你去一趟竹林小屋，他在那兒等你”，沈婧進宮找朱嵐岫時，她正在彈奏李嬌的那曲《秋風詞》，碧紗窗下的香爐中升騰著沉香的裊裊輕煙，她的心緒也似這白茫茫的煙霧，蒼茫，寥落。屋內一片寂靜，唯有時斷時續的琴聲，一次次劃破寧靜。

    “向大人找我何事？”朱嵐岫停了撫琴的動作，側過頭來。

    沈婧微微一笑，“向大人沒說。公主到了那里不就知道了”。

    朱嵐岫微嘆了口氣，“我要換身衣裳”。沈婧取來一襲素裙，將她的宮裝換下。

    朱嵐岫一邊問道：“這幾日宮外可有什么特別的事情？”

    “沒有，一切平靜如?！?，沈婧說著似想起了什么，“噗嗤”一笑。

    “你笑什么？”朱嵐岫奇怪地看著她。

    沈婧笑道：“安遠侯柳王旬的千金小姐柳鳴鳳整日對向大人死纏爛打，向大人現在是避之唯恐不及。我倒真是佩服那位柳小姐，一個姑娘家，這么大膽，也不害臊?！?/br>
    “柳鳴鳳？”朱嵐岫記得似乎聽到過這個名字，這會兒卻怎么也想不起來了。

    “公主，那晚嚴府家宴發生的事情，我對你說起過的”，沈婧提醒她。

    朱嵐岫猛然想起，是了，那時候沈婧奉她之命跟蹤陸炳和向擎蒼，想及時了解萬花樓命案的進展。當晚設宴地點是嚴府后院，沈婧躲在后院圍墻外的一棵樹上，與柳鳴鳳、向擎蒼他們所處的位置離得近，正好將接連發生的事情盡收眼底。后來沈婧向朱嵐岫匯報時，順帶也提到了柳王旬和柳鳴鳳。

    一切都還像是昨天發生的事情，朱嵐岫頓感悵惘，她遲疑了一陣，情緒復雜地開了口：“沈婧，你可知道……向大人年紀也不小了，為何還未娶親？”

    沈婧神秘一笑，“我聽張涵說，曾有幾位賞識向大人的王公貴族，都想把女兒嫁給他，可他每次一聽到說親之事，立即委婉謝絕。他手下的錦衣衛還在背后議論過，說向大人清心寡欲，不近女色，是不是有什么問題……”

    “快別說了”，朱嵐岫的臉上已經泛起紅暈，她轉而佯怒道：“你……你居然去向張涵打聽，而且還聽來了這等不堪的話！”

    “公主”，沈婧趕忙為自己辯解道：“我可沒有打聽。是有一回我經過錦衣衛北鎮撫司，正巧碰見了門外的張涵，我見他哭喪著臉，關切詢問了幾句，他便將肚子里的苦水一股腦兒全倒了出來，說是柳鳴鳳隔三差五來找向大人，向大人又不愿意見柳鳴鳳，連累了他成天挨罵。后來我問張涵，柳小姐人長得漂亮，又是侯府千金，向大人為什么不喜歡人家，他就說了一通剛才我告訴你的那些話。”

    “好了，這些話聽聽也就罷了，可別到處亂說”，朱嵐岫斜睨了沈婧一眼，轉身出宮去了。沈婧沖著她的背影咧嘴偷笑。

    竹屋外，午后的陽光暖暖灑落潺潺溪流，波光粼粼，金光點點。向擎蒼坐在溪流邊的青草地上，斜靠著一塊玲瓏山石。他懷抱著一架古琴，半瞇著眼睛，似睡非睡，手指不時撥動兩下琴弦，清清空空之鳴，與竹葉颯颯之聲相和，如此情致，讓朱嵐岫產生了飄然之感?；秀遍g，向擎蒼已經將古琴輕置于草地上，起身向她走來，笑道：“既然來了，為何也不打聲招呼？”

    朱嵐岫倏然回過神來，見向擎蒼正笑望著自己，他笑起來很好看，幾分灑脫，幾分不羈，又散發著陽光般的暖意。朱嵐岫第一次見到他如此燦爛的笑容，不真實的感覺讓她再度迷離恍惚起來，好半晌才喃喃細語：“你今天，怎么和我以前見到的不太一樣？”

    向擎蒼朗聲大笑起來，好一陣子才道：“翠竹常青，流水潺潺，面對這樣的景致，容易返璞歸真?！彼鞃贯叮拔衣犝f公主居住的凌云軒也是翠竹環繞，你我同是愛竹之人，相與友善，游于竹林，豈不是人生一大樂事?！?/br>
    朱嵐岫受到他的感染，也綻放出如花的笑靨，“向大人是邀我來同游竹林嗎？”

    “不是同游竹林，而是在竹林中對飲”，向擎蒼依舊含笑而視，“我得了一壇上好的‘女兒紅’，是一位弟兄從家鄉紹興帶來的。如此美酒佳釀，若能有佳人共享，也算不辜負了‘女兒紅’這么美麗的名字”。

    “向大人身邊還缺佳人嗎，為何要讓我大老遠的跑這么一趟”，朱嵐岫的問話亦真亦假。

    向擎蒼說的卻是肺腑之言：“佳人雖多，知音難覓，知己難尋?！蔽创鞃贯督釉挘鸦厣硐虿莸匦腥ィ┥黼p手捧起古琴。

    朱嵐岫跟隨在向擎蒼的身后，一邊回想著他剛才所說的話。見到向擎蒼手中的古琴，她的眼里閃耀著光彩，“向大人也喜歡彈琴，可以為我彈奏一曲嗎？”

    “公主面前，豈敢班門弄斧”，向擎蒼目光灼灼，“這琴是為公主準備的”。見朱嵐岫訝異的神情，他又道：“這里幽雅清靜，平日里不會有人來打擾。公主心情煩悶的時候，可以到這里來，感受一下‘獨坐幽篁里，彈琴復長嘯。深林人不知，明月來相照’的意境，相信煩惱很快就會煙消云散了?！?/br>
    一絲莫名的情愫撩撥著朱嵐岫的心弦，她的一雙妙目凝著向擎蒼，“向大人有心了，謝謝你”。

    向擎蒼似笑非笑地抬眼，“這樣的客套話，不說也罷”。

    朱嵐岫面色微赧，“我……”。

    “你在這兒等著，我去去就來”，向擎蒼打斷了她的話，轉身徑直向竹屋行去。不一會兒，他左手抱著酒壇，右手握著兩只酒杯，“走吧，到竹林里去”。

    來到一處開闊之地，那里擺放著一張竹制的小方桌，兩把竹椅。向擎蒼將酒壇和酒杯置于桌上，舉起酒壇，往兩只酒杯內分別斟滿了酒。

    “公主，請坐”，向擎蒼禮數周全，朱嵐岫卻黛眉微顰。

    向擎蒼看在眼里，意味深長地笑了笑，“今天這里沒有公主，也沒有錦衣衛指揮僉事，咱們拋開各自的身份，痛痛快快暢飲一番，如何？”

    朱嵐岫望著杯中琥珀色的液體，透明澄澈，純凈可愛，使人賞心悅目，心情也變得開朗起來，她端起酒杯，“好，那我先干為敬！”說罷飲盡了杯中酒。

    向擎蒼也一仰脖，整杯酒灌下肚去?！斑@酒的味道如何？”他問道。

    朱嵐岫贊道：“醇厚甘鮮，回味無窮。”

    向擎蒼又笑問：“女兒紅酒中有六種味道和諧融合，你能品出是哪六味嗎？”

    朱嵐岫不假思索，答道：“甜味、酸味、苦味、辛味、鮮味、澀味?！?/br>
    向擎蒼揚起俊眉，嘴角噙滿了笑意。“酒逢知己千杯少”，他又將二人面前的酒杯斟滿，舉杯勸酒。

    連飲了三個滿杯，向擎蒼已微醺，一邊繼續勸酒，一邊朗聲道：“古來圣賢皆寂寞，惟有飲者留其名?！?/br>