五千騎兵，一千步卒，一萬五的隊伍，遠遠望去，連綿不絕。

    陳舉人坐在車上，挑開車簾，回首望去，不見得意，心里直發沉。

    馬車之前，是水進與衛海兩人并騎而行。

    兩人年歲相仿，如今一個是滁州軍的元帥之一，一個是亳州軍的主力戰將，論起地位，看似不相上下。

    只是……

    一個行的是裙帶之術，一個是憑真本事稱雄，哪里又能相比？

    亳州軍看似風光了，有了亳州、楚州、黃州、徐州四府之地，如今也有二十來萬兵卒。

    可是去年太順了，不管是打黃州，還是打徐州，亳州軍都沒有大戰過。

    或是行“里應外合”之計，或是直接讓人私下里游說招攬。

    戰損很少。

    看似順風順水，可兵卒并沒有得到歷練，將領也沒有磨煉出來。

    如今軍中，拉幫結伙，烏煙瘴氣。

    徒三練兵，用的是黑蟒山那套，可用人卻有短處。

    太重人情，使得曲陽鄉黨在軍中一支獨大。

    如今亳州軍的內斗也是不斷，曲陽鄉黨與外鄉之爭，曲陽鄉黨中江平與衛氏兄弟之爭。

    都是泥腿子出身，如今一個個稱元帥、稱將軍，倒是派頭越來越大。

    陳舉人閉上眼睛，因為不肯接族人去徐州，這些日子他沒少曲陽鄉黨的擠兌。

    當滁州軍是什么人？

    真是小瞧了霍五！

    衛海看了水進一眼，眼中多了幾分復雜。

    這兩年，隨著亳州軍徒三的名號的打出去，不少曲陽鄉親舉家相投。

    如今徒三麾下人馬，鄉黨占了七成。

    其中也有水進的堂親。

    水進父母已故，卻有叔伯在世。

    只是因前年的旱災，他們也舉家逃荒去了。

    等到后來回到曲陽，沒有南下金陵投水進這個親侄兒，而是隨著鄉親北上亳州投了徒三。

    徒三看在水進的面上，有心提拔，如今水進的幾個堂兄都在軍中，水家叔伯也隨徒三到了徐州。

    這次水進過來徐州，也見了水家叔伯，面上也算客氣。

    只是在水大伯仗著身份，提及為水進訂了一門親事時，水進直覺回絕了，鬧得不歡而散。

    還是徒三出面調解，提及不過是一個女子，到底是長輩關愛，即便水進有婚約，但張氏可為妾。

    以水進如今身份，即便是妾室，也可選士紳淑女，不是二嫁之婦可攀附。

    只是這個張氏，不是別人，正是當初在鄉下時張地主家的小姐，水進曾傾慕之人。

    前年張氏曾嫁人，半年就守寡大歸。

    張家如今也在徒三麾下，只是來的晚，如今在江平手下，打理些后勤事。

    水進卻是沒有受水大伯的“好意”，只道自己已經有妻室，水大伯要是想要張家聯姻，可為親子聘婦。

    水大伯借酒發瘋，念叨著水進是獨苗，如今似為“贅婿”，“不當人子”。

    水進離席而去，卻是一直到今日離開徐州，再也沒有見叔伯兄弟。

    不是生他之人，也不是養他之人，借著輩分血脈想要對他指手劃腳，不是笑話是什么？

    水大伯也不過是倚老賣老，故作姿態。

    要是他真心與侄兒親近，也不會在兄嫂故去后讓侄兒吃百家飯長大。

    若是水進是唯唯諾諾之人，也不會有今日之水進。

    就是張氏，再是天仙美人，少年戀慕也是時過境遷。

    如今水進身份在這里，不再是昔日鄉下孤兒少年，就是徒三這個亳州之主，也要客客氣氣，兄弟相稱，原本就關系疏離的叔伯怎么敢如此行事？

    水進倒是沒有想到徒算計，而是想到江平。

    這般內含挑撥、存了歹意的手段，正是江平的性子。

    若是水進抹不開臉，收了張氏，那霍五與霍氏族人怎么看？

    霍五將族妹許給水進，不是用水進給族人抬身份，而是為了抬舉水進。

    眼見著婚期將近，水進這個時候鬧出是非，就是將霍家的臉面往腳下踩。

    要是水進拒絕，還能按個“吃軟飯不孝順”的帽子，讓他無顏面對昔日鄉親，隔絕他與亳州軍諸將聯系。

    只是他小瞧了水進。

    水進與堂親翻臉，卻依舊大咧咧與眾鄉友聚會吃酒。

    他素來人緣好，說句實在話，徒三身邊的二十四鄉黨，除了他與江平之外，其他半數都是他當年幫著徒三張羅的。

    徒三十幾歲就去了寺里，一去就七、八年，中間就算回過老家，也是短暫停留。

    水進卻不同，與小伙伴們同居鄉里。

    等到徒三回鄉募兵，水進就為他舉旗吶喊，才有了八百新兵。

    這八百新兵引起柳元帥幾個兒子的忌憚，逼得徒三離開亳州，以江平、水進為首的二十四同鄉棄職相從。

    前年滁州之變時倉促，馬寨主、林師爺手段凌厲，沒有給眾鄉勇選擇余地，水進才會孤零零一個留在滁州；要是給了余地，追隨水進的人不會是一個兩個。

    如今那二十二人，不僅衛氏兄弟出頭，其他二十人也是亳州軍的中堅將領，尤其是水進的鐵桿小兄弟鄭季，如今在戰將中排第三，僅次于衛海與陳將軍。

    機緣巧合，水進這幾年也與鄭季有著交道，見面后并不生疏。

    就是其他人，與水進稱兄道弟的也不少。

    水進的本領人品在這里，大家打心里親近。

    只水進到亳州這小半月，每日就請吃不斷。

    至于亳州軍、滁州軍之別，有心中忌憚的，也有沒當回事的。

    論起來都是親戚，還都是白衫軍，算的那么清楚作甚。

    江平不喜水進，弄些手段也是尋常。

    水進心中明白，徒三已經不去過去的“三哥”，江平在亳州軍中也不再是過去那種“一人之下、眾人之上”的地位，他能自行其事，卻瞞不住徒三。

    只是徒三，沒有攔著。

    聽著馬蹄聲響，水進沒有擔憂，反而松了口氣。

    亳州軍得了徐州，收編了不少朝廷兵，麾下是添了騎兵，可數目也有限。

    這般虛張聲勢，也是底氣不足。

    上萬人行軍，每日五十里。

    從徐州到金陵將近七百里，就走了將近半月。

    其中，路過曲陽縣時，大軍停了一日。

    水進帶了數百親衛，回了趟老家。

    陳舉人客氣兩句，卻也曉得與水進沒有那個交情，留在駐地。

    倒是衛海，畢竟是同鄉伙伴，跟著回去陪祭了一回。

    水家的墳地，年前就派人過來修繕。

    如今水進過來祭拜，倒是便宜。

    水進一干人到時，正是早上。

    村里炊煙裊裊，到時頗有生氣。

    村長、鄉老都驚動了。

    村長是徒三姻親，論起來是徒三的隔房舅舅。

    鄉老兩人，一人是張地主的堂兄，一人是鄭季的伯父。

    其他鄉親，也都跟在后頭看熱鬧。

    水進下馬，看了一圈，確是認識的沒幾戶，大多數面生。

    “前幾年時疫，老家伙們走的差不多了，剩下那些年輕人或是投奔到亳州，或是跟著三爺去了徐州！”

    老村長拄著拐杖，帶了幾分擔憂道“可是外頭哪里是好呆的，哪兒也不如家里好！”

    水進聽了，問道“水家，可還有人在村里？”

    老村長看了水進身邊的衛海一眼，搖搖頭“都沒了，村里略有些頭臉的人家，都接了家眷過去。”

    負責接人的，就是有老好人之稱的衛老爺子。

    如今淮南安定，曲陽縣衙待下邊的村子也寬和。

    減免農稅，租賃耕牛什么的，使得小村子恢復了生機。

    能好好活著，誰樂意背井離鄉。

    可是衛老爺子親自回鄉，挨家游說，有投奔的人家就都走了……

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