臨近年關，時間總會過得分外快一些。這日下了早朝，難得御書房前沒有人等著議政，四喜笑呵呵道：“皇上可要出宮去走走？最近大街上熱鬧得很?！?/br>
    楚淵道：“可有何喜事？”

    “大喜事沒有，小喜事日日不斷線?！彼南驳溃斑@快過年了，商人們都在挖空心思招攬客人，有不少各地來的稀罕物。辦婚嫁的人家也多，據說想請嗩吶班子還要靠搶，連敲鑼開道的價錢都漲了五倍不止。”

    “你倒是打聽得清楚?！背Y失笑，“也罷，出去散散心也好?！?/br>
    四喜伺候他換上便裝，主仆兩人也未坐轎，步行出了宮。街上當真是熱鬧至極，娶親的人家也當真是多，還遇到一家大戶邊走便撒喜糖，花生酥里夾著碎蓮子，甜蜜蜜的麥芽糖一拌，取個好兆頭。

    百姓在道兩旁笑著接糖，沾喜氣，小娃娃更是蹦蹦跳跳跑進跑出，卻不小心摔倒，粘糊糊的小手拉住楚淵衣擺一擦一蹭，留下黑乎乎的印子。

    “啊喲，你看著?！彼南仓薄?/br>
    “無妨，小孩子不小心罷了?！背Y笑笑，示意他莫要嚇到小娃娃，“走吧，前頭就是千帆的府邸，正好去看看病好了沒，這都三日未見他上早朝?！?/br>
    “是?！彼南蔡嫠亮瞬烈聰[，擠過人群前往將軍府。日月山莊是江湖門派之首，給三少爺修的宅子自然不會小，飛檐翹角畫棟朱甍，牌匾上的字是楚淵親手所題，遠遠看著便極有氣勢。

    “皇上?！焙箢^有人小聲叫。

    楚淵轉身。

    劉大炯手里拎著幾包補品，小跑過來道：“皇上這是要去沈將軍府上探望？”

    楚淵點頭：“這么巧，在這也能遇到劉愛卿。”

    “實不相瞞，微臣也是要去探望沈將軍，這都病了兩三天，叫人擔心?！眲⒋缶蓟瘟嘶问掷锏募t紙包，“這可是好東西，大補。”

    楚淵笑著打趣：“若朕沒記錯，劉愛卿的侄女上個月已經成了親。”

    “四侄女成了，五侄女還沒成。”劉大炯很實在，“這沈將軍可是香餑餑，松懈不得。”

    四喜直牙疼。

    楚淵也對他這愛好哭笑不得，令四喜上前扣動門環。

    前來開門的卻不是老管家，而是個八九歲的少年，看打扮像是外族人，眼眸有些灰，卻透著光。

    “你們找誰？”少年問。

    “我們是沈將軍的朋友。”四喜道，“聽說將軍病了，便來探望他?！?/br>
    “這樣啊。”少年側身，“沈將軍在后院?！?/br>
    “多謝?！彼南矄?，“忠叔呢？平日里都是他開門。”

    “忠叔去買年貨了。”少年關好門，“我要看門，不能走，你們自己進去吧。”

    四喜道謝之后，三人一道往后院走。楚淵道：“灰眸少年，像是來自彎月國?！?/br>
    四喜與劉大炯對視一眼，沉默。

    這是哪。

    沒聽過。

    不知道。

    楚淵笑道：“西域一個小國家，與大楚來往甚少，不過千帆出身江湖，府里有這些朋友不算奇怪，朕也是隨口一提罷了?！?/br>
    雖說府邸不小，下人卻沒多少，臨近年關更是大半都回了老家，看著有些空空落落。

    “你看，我就說，沈將軍早就該成親了?！眲⒋缶嫉溃斑^年都冷冷清清，沒媳婦沒孩子，宅子再大，總不像個樣啊。”

    “愛卿就莫要打邊鼓了?！背Y道，“這大過年的，就不能讓朕耳根消停片刻？”

    “咳咳。”劉大炯識趣閉嘴，成成，不說不說。

    楚淵伸手推開后院門。

    劉大炯笑容凝固在臉上。

    沈千帆正在樹下與人聊天，對方是個俏麗的紅衣女子，五官明艷身姿妖嬈，黑發如瀑垂落腰間，腕間佩著五彩瓔珞，正在往這邊看。

    “朱砂姑娘？”楚淵失笑。

    “末將參見皇上?！鄙蚯Х卸Y，心里暗暗叫苦——怎么也沒個人通傳。

    “皇上?！敝焐耙灿行┮馔?。

    “你這看著可不像是有病的樣子?！背Y笑道，“免禮吧?！?/br>
    沈千帆咳嗽兩聲：“多謝皇上?！?/br>
    “上回見著姑娘，還是在西北大漠中?！背Y道，“既然來了王城，怎么也不來宮中做客。”

    “前天才剛到?！敝焐暗?。

    “所以有人便病了三天?！背Y拍拍沈千帆的肩膀，別有深意。

    沈千帆頓時面紅耳赤。

    劉大炯看得想垂淚，白忙活了大半年，原來喜歡的是這一類，也不早說。

    朱砂道：“我是來王城找藥的?！?/br>
    “找到了嗎？”楚淵問。

    “嗯?！敝焐暗溃氨緛磉€打算明日去宮中拜會皇上，順便送一張地圖?！?/br>
    “地圖？”楚淵道，“哪里的地圖？”

    朱砂道：“翡緬國?！?/br>
    楚淵微微訝異。

    “上回聽皇上提起天辰砂，我便多留了幾分心?！敝焐暗溃拔易迦艘晕揍t為生，向來居無定所四處游歷，十幾年前，也有人曾去過南海，替翡緬國的公主治傷?！?/br>
    “哦？”楚淵問，“姑娘的族人現在何處？”

    “已經亡故了。”朱砂道，“他沒有留下任何東西，只有這翡緬國的海域圖，是阿九在整理父親遺物時才發現。”

    “如此?！背Y了然，“多謝姑娘。”

    “皇上言重了，舉手之勞而已。”朱砂道，“那我回房去拿地圖?！?/br>
    楚淵微微點頭，目送她離開后，用頗有內涵的眼神看著沈千帆。

    “皇上。”沈千帆頭皮發麻，“朱砂姑娘只是來末將府中借住?！?/br>
    “這王城內有多少客棧，非要借住在將軍府？”楚淵挑眉。

    沈千帆道：“客房多得是，空著也是空著?！?/br>
    “你啊。”楚淵拍拍他，“死心眼?！?/br>
    劉大炯也在一旁哭喪著臉。

    沈千帆頭隱隱作痛。

    幸好楚淵知道他的性格，也并未多說什么，拿了地圖之后，便與四喜一道告辭，順便拎走了劉大炯。

    這張地圖繪制得有些潦草，只能看出翡緬國是一個由二十三座島嶼組成的國度，在白霧海內錯落分布，范圍極廣。除此之外就只標注了幾處淡水源地，并無其他有用的消息。

    東海之亂尚未平定，現在提翡緬國為時尚早。楚淵將地圖收好，又拆開桌上一封東海送來的折子，草草看了一遍。

    “是溫大人送來的吧？”四喜替他斟茶，一邊笑著問。

    楚淵點頭。這封奏折的內容極為詳細，溫柳年在里頭高高興興，先是說已與段王取得了聯系，段王還送了葉谷主三只紅甲狼，后頭又說，楚恒一直派人在三尺浪裝神弄鬼，虧得有段王從中相助，與沈盟主他們一道，三更半夜炸毀了戰船，火光照亮天穹，驚得楚家父子目瞪口呆，近些日子看著，果然是消停了許多。

    楚淵笑笑，若有所思。

    再往后，便是除夕新年。宮里頭設宴請文武百官，沈千楓與葉瑾回了日月山莊過年，大鯤城里，溫柳年正下箸如飛吃著團圓飯。至于段白月，也入鄉隨俗端了一盤餃子一壺酒，對月獨酌。

    段念一邊替他斟酒，一邊在心里頭嘆氣。翻了年，王爺可就三十了，還不成親。

    十八歲就扯好了紅綢緞，到現在還沒用出去，金嬸嬸怕是要急死。

    翻過年，時間過得就愈發快。王城里頭看似浪靜風平，知道內幕的人卻都提心吊膽，等著將來開戰的那一天。

    “老陶。”這日下早朝后，劉大炯用胳膊搗搗他，擠眉弄眼，“咱皇上，怎么樣？”

    陶仁德高深莫測，看了他一眼。

    “唉呀，嘖?！眲⒋缶几锌芭率怯貌涣藥啄辏阄冶隳芑剜l養老。先帝爺當初可想多了，咱這皇上，哪里用得著你我這樣的老朽輔佐二十年，十年都嫌多?！?/br>
    陶仁德道：“現在說這種話，為時尚早?！?/br>
    “怎么就早了？”劉大炯道，“皇上這回想做什么，旁人不清楚，你這老黃鼠狼還不清楚？”

    陶仁德道：“四海升平是一回事，納妃立儲又是另一回事。皇上只做了前四個字，后面那件事，可還影子都沒一個?！?/br>
    “這就靠你了?！眲⒋缶即е渥?，“但我覺得吧，難！”

    陶仁德道瞥他一眼：“今日不吃火燒了？”

    劉大炯眉開眼笑：“吃！”你付銀子。

    長街之上，一隊銀甲將士正在策馬前行，劉大炯慌忙捂住火燒，生怕會落了灰。

    陶仁德道：“是銀甲親衛軍?！?/br>
    劉大炯凝神吃火燒，并不想被別的事打擾。

    這支親衛軍是由沈千帆一手建立，在平定了東北雪原叛軍后，便一直秘密養在北海魚嘴礁，對外只說是被派往日月山莊，僅有極少幾個人知道真相。

    現如今的西北邊境，大漠諸國叛軍已除，再往北，羅剎國亦是因戰元氣大傷。而七絕國更是與楚國結盟，聯合挖掘水龍脈，將新河道與古老的絲綢之路連為一體，商路直通大陸最西端的出海港，子民衣食不缺，生活安穩和樂。而在東北雪原，前朝余孽作惡多端已被清剿。常年生活在風雪邊境的百姓，被有計劃的分批南遷，生活再也不必被天氣所擾，糧倉與衣櫥都塞得滿滿當當。

    如此一來，先前壓在北部綿延國境線上的兵力便可抽身而出，重新調撥，不必再有后顧之憂。

    楚淵在信上落下火漆印記，差人八百里加急送往東海，沐陽城。

    數月后，一道驚天霹靂在大楚炸開。

    西南王反了。

    “這回不一樣，這回是當真反了??！”王城街頭，小話本價格飛漲，卻依舊供不應求。百姓就算是打破頭，也要買上一本《西南王秘史》來看，好求個明白，這好端端的，怎么就真反了呢——千萬莫要一路打到王城。

    沐陽城最大的優勢，便是易守難攻。西南軍連夜包抄了知府衙門，將地方官員全部投入大獄，緊閉城門，黑壓壓的炮口對著官道，教人心里發麻。

    如此天高皇帝遠的地方，朝廷大軍自然無法及時趕到。此時唯一能指望的，便是大鯤城里的楚恒與黑龍軍。

    楚承怒道：“若我沒記錯，大人可是皇上派來與段白月和談的！”

    溫柳年語調悲憤，我談了啊，沒談下來，怪誰，怪我嗎，還能不能講些道理！

    楚恒面色陰沉，示意自己的兒子勿要多言。