竹先生卻并不回答了，只搖了搖頭，又看著那本書。

    懷真見(jiàn)他默然，便識(shí)趣不問(wèn)，也指著那本書道：“我翻遍了這些書，也沒(méi)找到想找的，可喜先生來(lái)了。”

    張燁聽到這里，就插嘴說(shuō)道：“師父，懷真說(shuō)有一種香料，能叫草木枯死，蟲蟻也能引來(lái)毒倒，我孤陋寡聞倒是沒(méi)聽說(shuō)，師父可知道？”

    竹先生聽了，一愣，便問(wèn)道：“香？”

    懷真道：“也不知是不是香，只是做成了香餅罷了，不知為何，別人聞不出來(lái)，獨(dú)我聞著，只覺(jué)得心中郁悶不快，頭也暈暈的……”

    竹先生皺著眉頭，便道：“可有實(shí)物？拿來(lái)我看看。”

    懷真見(jiàn)左右無(wú)人，就低聲道：“我不敢久留那東西，偷偷地埋到院子后面了。”

    張燁聽了，卻高興起來(lái)道：“這樣厲害？你埋在哪里？我去挖出來(lái)看看究竟是什么東西。”

    懷真見(jiàn)他竟像是遇到好事一般，也不嫌勞碌，便抿嘴一笑，道：“要找也是容易的，就是后院那西北角上，靠近墻根兒，前日我特看了看，才發(fā)現(xiàn)那邊一塊兒的草都枯死了……”

    張燁急不可待，便出去要挖取，竹先生喝道：“別莽莽撞撞的，且避著人些。”等他去了，竹先生就問(wèn)懷真道：“你只說(shuō)著香不好，卻不曾說(shuō)是從何處得來(lái)的此物？”

    應(yīng)懷真見(jiàn)他問(wèn)的正中癥候，一時(shí)低頭，不知該不該說(shuō)。竹先生揣摩著，道：“我聽聞前幾日你又進(jìn)宮去了？”

    一提這個(gè)，應(yīng)懷真便低了頭，低低地答了一聲“是”。

    竹先生點(diǎn)了點(diǎn)頭，便不再問(wèn)，頃刻，果然就見(jiàn)張燁從外頭跑了進(jìn)來(lái)，道：“得了，果然好找，那邊兒的草都死了，可是這個(gè)么？”說(shuō)著，就把那香包兒在手心里攤開。

    竹先生看了一眼，見(jiàn)那等的針線織造，便點(diǎn)頭嘆道：“果然是宮里頭的物件兒。”說(shuō)著，又笑看懷真，道：“怪道你這丫頭這樣謹(jǐn)謹(jǐn)慎慎，不肯多說(shuō)一句話呢。”

    應(yīng)懷真見(jiàn)他一眼就認(rèn)出是宮里出來(lái)之物，便才問(wèn)道：“先生既然認(rèn)得，且快看看，可知道是什么東西作怪？”

    竹先生打開那香包兒，拿出那塊香餅看了一眼，又靠近了嗅了幾嗅，面上透出若有所思的神情，應(yīng)懷真此刻已經(jīng)禁不住那股惡息，掩著口鼻往后退了退。

    張燁卻笑道：“并沒(méi)別的味道？懷真怎么是這樣呢？”

    竹先生看了他兩人一眼，又仔細(xì)地嗅了一會(huì)兒，心中只是暗暗尋思，猛然間想到一物，頓時(shí)臉色大變，便把那香餅遠(yuǎn)遠(yuǎn)地丟開了去。

    張燁嚇了一跳，道：“師父，做什么？”

    竹先生看著自己的手指，臉上透出深惡痛絕之色，道：“快去打水，快！”

    張燁見(jiàn)勢(shì)不妙，忙出外叫丫鬟打水來(lái)，自己便要去撿那香餅，不料竹先生喝道：“別用手！找個(gè)東西包起來(lái)再撿。”

    張燁便如他所說(shuō)，果然找了張厚厚的紙把那塊香餅包了。正好丫鬟打了水進(jìn)來(lái)，竹先生忙去洗手，又叫張燁也來(lái)洗，洗過(guò)之后，又拿了帕子，仔仔細(xì)細(xì)擦了幾遍才罷休。

    應(yīng)懷真因見(jiàn)這種情形，知道那香餅果然不是好的，便問(wèn)道：“先生，這究竟是何物？莫非有毒么？”

    竹先生驚魂未定，見(jiàn)丫鬟出去了，便才說(shuō)道：“幸虧你這丫頭跟別人不同，事先提醒我這東西不是好的……不然，就連我也中招了。”

    應(yīng)懷真便看著他，也是奇怪他們?cè)趺炊悸劜怀鰜?lái)，張燁也催促道：“到底是怎么樣？我卻覺(jué)得沒(méi)什么呢？”

    竹先生嘆了口氣，道：“你才幾歲？跟隨我去過(guò)幾個(gè)地方？普天下之大，你不知道的東西多著呢，此物喚作‘尸花魔芋’，你們可曾聽過(guò)？”

    懷真一聽這個(gè)名字，便覺(jué)通身惡寒，張燁也皺眉聳鼻，道：“這名字如此嚇人，必然是個(gè)厲害的，師父你哪里見(jiàn)過(guò)？是什么樣兒的，倒也要叫我見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)才好。”

    竹先生點(diǎn)頭嘆道：“你還想見(jiàn)呢？可知許多人見(jiàn)了便沒(méi)有命的？此物原本產(chǎn)于域外，中國(guó)地方并不常見(jiàn)，若是長(zhǎng)的至大的那種，怕是三個(gè)你疊在一塊兒才及它高，此花又有一種異香，會(huì)引那些生靈失魂落魄，飛蛾撲火般投到它的花苞之中，它便捕而食之，因此花如此邪惡，才得這名。”

    張燁聽得直咬手，道：“果然是這般厲害？簡(jiǎn)直不似是花兒，倒像是個(gè)妖精魔怪。”

    竹先生道：“可不是么？方才這香餅里頭，若我猜的不錯(cuò)，定然就是有此物了。”

    張燁忽然記起自己的手方才拿過(guò)，頓時(shí)嚇得吐出來(lái)，又呸呸數(shù)聲，一時(shí)顧不上說(shuō)話。

    懷真便問(wèn)道：“先生，既然此花如此厲害，這能將它調(diào)入香而不叫人發(fā)覺(jué)的人，豈非更厲害？”

    竹先生看了她半晌，便點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“如今你可跟我說(shuō)，究竟是從何處得來(lái)的罷？”

    懷真低頭想了想，便道：“我不瞞先生，實(shí)在茲事體大……這物件兒，是從宮里頭得來(lái)，是淑妃娘娘賜給得寵宮人的，這個(gè)是給了含煙jiejie，因我覺(jué)著不好，便假稱自己喜歡，才要了來(lái)的。”

    竹先生聽了“淑妃”兩字，微微垂眸，便低笑了聲，懷真見(jiàn)他神情中似見(jiàn)幾分苦澀之意，仿佛別有文章，心中不解，便試著問(wèn)道：“先生……可是知道什么？”

    竹先生才回過(guò)神來(lái)，一笑道：“你不要多心，我只是覺(jué)著，這樣兇險(xiǎn)之物，你拿了回來(lái)，只怕也難保你那jiejie平安，既然有此等手段，難道就不會(huì)用別的法子了么？”

    應(yīng)懷真聽了，正是她最擔(dān)心的一件事，便道：“這可如何是好？”

    竹先生嘆了聲，道：“這也是順其自然罷了，豈不聞‘天地為爐兮造化為工，陰陽(yáng)為炭兮萬(wàn)物為銅’？為人一世，不過(guò)是受著罷了，各人自有各命，哪里能管得那樣多呢。”

    懷真見(jiàn)他不理此事，心中暗暗焦急，想到含煙為人，是那樣的可敬可親，倘若真不明不白折損在宮里，她偏又知道卻幫不上什么，此生怎能安心？

    竹先生見(jiàn)她眉尖帶愁，早知其意，想了一想，便道：“萬(wàn)物從來(lái)相生相克，這尸花自然也有它的天敵，倘若你不放心，若能調(diào)能克制這一味香的，自然是好，除此之外，還想什么？只盡人事聽天命罷了。”

    懷真聽了這句，跟先前自己說(shuō)過(guò)的一樣，便點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    當(dāng)下，竹先生又略坐了會(huì)子，道：“這香餅留在你身邊兒終究是個(gè)禍害，索性我?guī)Я巳チT。”

    懷真樂(lè)得答應(yīng)，竹先生便把那香又包了幾層，放在袖子里，便攜著張燁告辭。

    懷真不免起身相送，一直到了院門口才站住腳，誰(shuí)知正送了竹先生跟張燁，不妨一抬眼，竟見(jiàn)小唐從前方而來(lái)。

    懷真眼見(jiàn)那熟悉身影，待要躲閃，卻已經(jīng)遲了，小唐雙眼直直地就看向她，仿佛能把她釘在原處一般。

    應(yīng)懷真心里立時(shí)不自在起來(lái)，只好勉強(qiáng)低了頭住了腳。頃刻間，小唐已經(jīng)走到跟前兒，便看著說(shuō)道：“聽說(shuō)你身上有些不好，你父親也擔(dān)心著呢，我也不放心，得了應(yīng)大人應(yīng)允，便少不得親自過(guò)來(lái)看看，怎么又跑出來(lái)了呢？”

    懷真聽了，心中便懊悔起來(lái)：如今，倒不如先前丫鬟來(lái)請(qǐng)的時(shí)候就答應(yīng)了，那時(shí)候還能去書房?jī)?nèi)，縱然說(shuō)話，也是當(dāng)著應(yīng)蘭風(fēng)的面兒。

    卻想不到，自己情急里想出來(lái)的不見(jiàn)的借口，倒反而成了他來(lái)單獨(dú)見(jiàn)面兒的緣由了。

    懷真心中一嘆，仍是垂了眼皮兒，靜靜地說(shuō)道：“唐叔叔有心了，方才原本有些不大好，幸而竹先生來(lái)看過(guò)，如今已好了些了，唐叔叔日理萬(wàn)機(jī)，正經(jīng)事還做不完，何必又巴巴地跑來(lái)看呢。”

    小唐見(jiàn)她果然又是這個(gè)冷冷清清的模樣，且又拋出這拒人千里的話來(lái)，不由就想起在肅王府內(nèi)熙王趙永慕說(shuō)的話：她越是恭謹(jǐn)有禮，越是跟你生疏呢。

    小唐微微一笑，才要說(shuō)話，不料目光一動(dòng)，便看見(jiàn)懷真唇上有些許破損之處，就如那櫻桃顆綻了一點(diǎn)，很是醒目。

    原本她側(cè)身低頭，姿勢(shì)倒是有些奇怪，如刻意避著什么似的，小唐本沒(méi)留意究竟如何，此刻一下子看見(jiàn)那塊傷處，頓時(shí)心中一震，眼前又出現(xiàn)若干迷亂的場(chǎng)景來(lái)。

    懷真因不見(jiàn)小唐答話，不由便抬眸微微看去，不料正見(jiàn)他雙眸定定地，竟正是看著自己唇上。

    頓時(shí)間，懷真的臉便紅了起來(lái)，皺著眉便轉(zhuǎn)過(guò)身去，待要邁步走了，又太過(guò)露了行跡，反讓小唐沒(méi)臉，于是滿面羞惱慍怒，忍了忍，只道：“唐叔叔既然來(lái)了，請(qǐng)屋內(nèi)說(shuō)話兒。”說(shuō)著，向著他側(cè)身一禮，便往院內(nèi)而去。

    小唐也知道方才一時(shí)神魂生迷，被她察覺(jué)了，心中自責(zé)，見(jiàn)懷真轉(zhuǎn)身，便抬手在自己額上輕捶了一下，舉步跟上。

    如此進(jìn)了屋內(nèi)，小唐才又定了心神，便怡然抬眸四看，突然就看到桌上梅瓶之中那一枝子半枯了的梅花，看來(lái)有些眼熟似的。

    小唐心中不由一動(dòng)，看一眼懷真，便做隨意狀問(wèn)道：“這花兒都枯敗了，怎不換了？”

    懷真回頭，便說(shuō)：“雖是這樣了，卻還有香呢，扔了白可惜的。”

    正好吉祥進(jìn)來(lái)送茶，聞言便笑道：“那日表舅爺來(lái)，特給我們姑娘送了這一枝子梅花，姑娘哪里舍得扔了呢。”

    小唐心中一震，雙眸便微微瞇起來(lái)，再看那梅花，就覺(jué)得金色有些刺眼了。

    懷真便嗔吉祥道：“偏你多嘴？還不出去。”

    吉祥本來(lái)還想問(wèn)問(wèn)小唐那日怎么忽然病了……才特意進(jìn)來(lái)送茶，只是因忌憚小唐如此身份，又擔(dān)心自己?jiǎn)柕奶仆唬?jiàn)懷真如此說(shuō)，便只好躬身退出了。

    小唐才笑了兩聲，道：“怪道不舍得扔了，原來(lái)是郭郎中所贈(zèng)。”說(shuō)著就看了懷真一眼。

    懷真皺了皺眉，有心想分辯什么，話到嘴邊，又忍了回去。

    小唐細(xì)看她的表情，便在旁邊坐了，似笑非笑地說(shuō)道：“那日郭郎中也去過(guò)肅王府，必然是他心細(xì)，折了送你的？我倒是個(gè)粗心大意的，白在那里站了半晌，也不記得給你折一枝子……是了，讓丫鬟送你的藥可涂了？”

    懷真低頭道：“多謝唐叔叔細(xì)心，已經(jīng)全好了。”

    小唐點(diǎn)頭道：“那日因離開的匆忙，便忘了帶藥，我近來(lái)不知怎地，更是行事馬虎了，家里太太也常責(zé)怪我，還說(shuō)我不記得請(qǐng)你時(shí)常過(guò)府同她說(shuō)話。”

    懷真并不看小唐，只安靜垂著眼皮兒罷了，聞言便微笑道：“我心里也惦記著太太，只是近來(lái)一直不得空，唐叔叔行事素來(lái)妥當(dāng)，怎么只說(shuō)馬虎呢。”

    小唐見(jiàn)屋內(nèi)并無(wú)其他，便低聲嘆道：“倘若不是心粗若許，前日又怎會(huì)作出天大的錯(cuò)事來(lái)。”

    懷真聽他提到這個(gè)，心里雖然掂掇沉浮，面上卻還依稀笑微微的，悄聲道：“不過(guò)是病了，誰(shuí)沒(méi)有個(gè)三災(zāi)八難呢，唐叔叔身子沒(méi)有大礙就好了，過(guò)去的事，不必再提了，我也都忘了。”

    小唐看著她唇上那點(diǎn)子破損之處，雖然知道她年紀(jì)小卻素來(lái)從容鎮(zhèn)定，卻沒(méi)想到竟是這樣的反應(yīng)。那件事本是無(wú)奈，他能做到自禁若許，已經(jīng)難得的很，可到底是逾矩了，因此一直心中惦記：只怕把懷真驚駭壞了。然而雖如此，此刻懷真越發(fā)大了，卻不是小時(shí)候說(shuō)見(jiàn)就能見(jiàn)的。

    正這數(shù)日因有春闈的事兒，便進(jìn)府來(lái)跟應(yīng)蘭風(fēng)商議，說(shuō)了幾句，便只借口許久不見(jiàn)懷真、心中想念，欲一見(jiàn)。

    應(yīng)蘭風(fēng)因深知他對(duì)懷真有一再的救命之恩，又年紀(jì)在這里，從來(lái)都長(zhǎng)輩似的，何況對(duì)自己也是恩遇有加，因此對(duì)小唐跟待別人更不同，便忙叫人請(qǐng)懷真過(guò)來(lái)。

    不料懷真只推身上不好，小唐便借口自己去看罷了，應(yīng)蘭風(fēng)不疑有他，立刻應(yīng)了。

    不料小唐見(jiàn)了懷真，見(jiàn)她神情疏疏淡淡，仿佛并沒(méi)那種事發(fā)生一樣，倒是讓小唐恍惚起來(lái)，只是她唇上那點(diǎn)兒傷，卻驀地將他心底那些狂亂若許的情形喚醒了來(lái)，提醒著是真?zhèn)€兒發(fā)生過(guò)的。

    然而見(jiàn)懷真如此，小唐心里竟有些不太自在，雖然不愿她哭天搶地的，也自喜她并不似別的女孩子一般尋死覓活，卻也不想就如此平常之態(tài)，好歹那是……

    小唐在心中忖度片刻，便說(shuō)道：“懷真，此地并沒(méi)別人，我便同你說(shuō)實(shí)話罷了，那天……不管起因如何，究竟是我的大錯(cuò)了……”

    懷真怔怔聽著，不知他又要說(shuō)什么，小唐的手握緊了些，無(wú)端有些緊張，偏扯動(dòng)嘴角又笑了笑，道：“你知道我并不是那等輕狂無(wú)禮的人，雖然……可畢竟是生了事，你若是不嫌……我愿意……負(fù)責(zé)。”這話說(shuō)的，卻是重若千鈞，說(shuō)完之后，身心卻輕快起來(lái)。

    其實(shí)小唐并沒(méi)就正正經(jīng)經(jīng)地想過(guò)此事，什么“授受不親”，一動(dòng)便是托付終身之類，也并沒(méi)認(rèn)真在意過(guò)，只因知道懷真素來(lái)不是那種狹隘性情，兩人年紀(jì)又相差若許，因此這幾日，此種念頭雖然偶爾在心底掠過(guò)，也只是一閃罷了，從來(lái)沒(méi)敢用心深思過(guò)。

    誰(shuí)知相見(jiàn)了，果然見(jiàn)懷真冷冷淡淡，他心里的這種念頭竟刁鉆似的冒了出來(lái)，飛快想了一想，便才提了出來(lái)。

    懷真頭一次見(jiàn)他說(shuō)話斷斷續(xù)續(xù)，很是遲疑的模樣，且又如此顛三倒四，幾乎不知他在說(shuō)什么，半晌才反應(yīng)過(guò)來(lái)。

    懷真大驚，驀地就站起身來(lái)，定定地看著小唐，臉色先是發(fā)紅，而后又慢慢地轉(zhuǎn)白了，眼中光芒閃爍。

    小唐見(jiàn)她已經(jīng)明白，心中竟莫名輕快了不少，便試著問(wèn)道：“你若是……答應(yīng)，我便同……應(yīng)大人說(shuō)……”

    不料小唐還未說(shuō)完，懷真便道：“不、不用……”

    小唐一愣，就看懷真，卻見(jiàn)她望著自己，微微地皺著眉道：“唐叔叔，你若為了我好，不必想更多的……只且……萬(wàn)別把此事告訴人就是了。只當(dāng)是……天知地知，你知我知……可好？”

    小唐聽她忽地這般說(shuō)，心里居然有些失望，他頭一遭兒對(duì)個(gè)女孩子示好，那“相娶”的念頭素來(lái)雖不曾正經(jīng)掂量，此刻提出，卻是一片真心，不想才出口，竟直接被拍了回來(lái)，一時(shí)有些懵然了。

    懷真見(jiàn)他不語(yǔ)，便道：“唐叔叔，那日你是中了迷藥，所做的都情非得已，我也深知，又怎能從這錯(cuò)里更生出錯(cuò)來(lái)，不如且放下，大家當(dāng)作什么也沒(méi)有發(fā)生，可好？”

    她一連問(wèn)了兩次，小唐皺眉看她，此即心中忽地明了：懷真是真的對(duì)他無(wú)意，更絕沒(méi)有想嫁的心思。

    小唐心中巨震，更是無(wú)言，滿心失落之情，無(wú)以言喻。

    看了她半晌，目光自她黑白分明的眸子上移到那檀口之上，一瞬煩亂，忙移開目光去，偏又看到桌上那一枝梅花，小唐不由冷笑道：“原來(lái)如此，你心中……必然已是有了人了，故而怕我說(shuō)出什么去？”

    小唐心神慌亂，一時(shí)竟口沒(méi)遮攔，才出聲就知道不好，忙看懷真，果然見(jiàn)她的臉上泛紅，卻只氣惱地看著他，仿佛是氣急了，眼中就有些淚光。

    小唐大為后悔，忙要道歉。懷真?zhèn)壬磉^(guò)去，忍著淚說(shuō)：“唐叔叔……也來(lái)了半晌……”

    正要送客，忽然聽外頭有人笑道：“meimei可在家么？我有好東西拿了給她看！”居然正是張珍的聲音。

    卻聽小丫頭笑道：“珍哥兒，今兒又是逃學(xué)回來(lái)的么？眼見(jiàn)春闈了，怎么也不上心些？”

    張珍笑道：“那些書本有什么好看的？何苦相看兩生厭，我又沒(méi)有金榜題名的本事，就不跟佩大哥小絕哥哥他們一處了，如今我得了好東西，給meimei看看開心，好兒多著呢。”

    小丫頭才想告訴他里頭坐著的就是今次會(huì)試的主考官，不料張珍情急心切，便不等她說(shuō)，便興興頭頭地邁步走進(jìn)房中。

    且說(shuō)張珍滿面春風(fēng)，懷中抱著一物，快步入內(nèi)，一邊且叫“懷真”，誰(shuí)知猛抬頭看見(jiàn)懷真雖在，旁邊卻更有個(gè)無(wú)法忽視之人，那樣看似金玉一般，卻偏透出不怒自威的容貌，頓時(shí)邁出的腳都僵硬起來(lái)。

    懷真看看兩人，又見(jiàn)張珍生畏，只好出聲道：“大元寶，快來(lái)見(jiàn)過(guò)……唐大人。”

    張珍經(jīng)她提醒，才忐忑上前，萬(wàn)沒(méi)想到懷真房中坐著一只“老虎”，委實(shí)嚇得腿腳發(fā)軟，想要逃也來(lái)不及了，無(wú)法，只得硬著頭皮上前請(qǐng)安見(jiàn)禮。