應蕊說到這里，聲音也顫抖起來，應蘭風問道：“她問你什么？”

    應蕊道：“娘問我……有沒有把要送燕窩給二奶奶的事同別人說過。”

    應蘭風渾身一震，忙凝神細聽，只聽應蕊哭道：“當時我對娘說……我曾跟老太君提起過，娘就不許我再多嘴此事了，只是那時我并不懂事，只以為二奶奶出面求情，事情自然就無礙了，誰知道老太君那邊兒的確是應允了，但回來的路上，娘卻自縊了呢！”

    應蕊說著，便捂著臉，嗚嗚咽咽地哭了起來。

    應蘭風也呆住了，見應蕊哭的可憐，便抬手在她肩頭輕輕一按，道：“蕊兒……不要哭了。”

    應蕊止了淚，抬頭看向應蘭風，忽然便撲在他的懷中，哭道：“父親……”

    應蘭風心中嘆息，只好將應蕊的肩頭抱了一抱，便道：“你本就病了，再這樣傷神，怪不得病總是不好。”

    應蕊哭了會兒，便道：“父親，我娘是被冤枉的，如今好歹父親回來了，求您給我娘做主。”

    應蘭風眉頭一蹙，便看向應蕊：原來楊姨娘這件事，李賢淑也是同他說了的，只是不知道應蕊這邊兒的情形罷了。

    李賢淑也并沒有就說楊姨娘便是元兇，只是照實說來而已，可應蘭風畢竟是在應公府長大的，只聽李賢淑所說，便知道這里面必有內情，如今聽了應蕊這樣說，更是確信無疑了。

    應蘭風便道：“我聽你母親說起來，也覺得其中有令人費解之處，只是畢竟過去這么久了，竟也不知道到底是誰所為。”

    應蕊聽他如此說，便道：“父親若是不回來，這些話我也是不敢對人說的……這兩年我冷眼看來，動手的，多半便是……”

    最后一聲兒低低的，應蘭風聽了，臉色立變，道：“住口！可是胡說！”

    應蕊見他動怒，便低下頭去，只道：“我知道父親必然是不信的……然而當初父親在泰州時候，本就得罪了夫人，后來進府，因二奶奶的性情是那樣，更有幾番得罪之處……何況二奶奶的出身并不算好，眾人又傳說父親的官職將升，若真的將來振興家門，以二奶奶的出身跟脾性，不免被那些人恥笑……”

    應蘭風喝道：“越發胡說了！你母親的出身又如何？誰亂嚼的這些？如今她依舊是四品誥命，誰還敢小覷半分不成？”

    應蕊苦笑道：“父親容稟，這些話難道是我自己想出來的？無非是別人風言風語的說的，我心里記下的罷了，當初二奶奶不計前嫌，親自帶著我去求老太君救我娘，這份恩情我是記住了的，自然也感激，但當初我娘要送燕窩的事，我只在老太君房里說過，保不準有哪個嬤嬤聽了去，跟夫人通風報信，如果是夫人想要借刀殺人，也不是不可能的……”

    應蘭風聽到這里，便將應蕊推開，驀地站起身來，道：“簡直……”

    應蕊掙扎著起身，雙膝一屈，跪在地上，哭道：“蕊兒自知道這些話大逆不道，父親若是不容，蕊兒也甘心領受，如今我已經病的這樣，只怕再不幾日，便追隨我親娘去了，只求父親記住，我娘并沒有做那些傷天害理的歹事，她是冤枉的。就算父親不肯追究真兇，卻也無妨，只要記住這一點兒，蕊兒便瞑目了！”

    說到這里，應蕊便伏低了身子，額頭貼地，向著應蘭風磕了個頭。

    應蘭風后退一步，心甚不忍，見她病軀顫巍巍地，終究上前又將她攙扶了起來，應蕊臉色發白，喘了口氣，額頭見了汗，情形越發不好似的，卻仍是看著應蘭風，又道：“爹且記著我的話……這件事，不是只跟我和我親娘相關，委實是因為……若真的是夫人所為，這些年來，只怕明里暗里也有動作，是沖著二奶奶跟懷真meimei去的，我娘不過是無辜遭殃罷了……”

    應蕊說到這里，卻又苦笑起來，道：“不知道二奶奶有沒有把尚武堂的事兒也跟父親說……那一次，玉兒meimei硬拉著懷真去尚武堂看熱鬧，路上遇到危險出了事……她們偷偷私跑出去的事，也是夫人知道風聲，逼著我向老太君說的……當時我沒有法子，只怕違逆了夫人的意思，自己也……就等不到父親回來了，這些年我不敢多親近懷真meimei，也正是怕越親近她，反而越是對她不好，對我自個兒也是不好……只是我心里百般愧疚，卻是無法的。”

    應蘭風雖然聽說過尚武堂之事，可這一節卻并不知道，如今見應蕊主動說起來，心中更是駭然。應蕊哽咽了會兒，才又停下來，道：“我并不是逼迫父親如何，只求父親留心就罷了……這兩年來，仗著懷真meimei跟唐府交好，得平靖夫人的青眼，所以那些人才不敢造次……只是外人再疼meimei，meimei卻仍是住在府里，橫豎一時之間，遠水解不了近渴。這府內看來安然，事實上如何誰又知道？若還不著意留神，只怕后面還會更有事呢。”

    應蘭風聽到這里，十分動容。前兒因為酒樓上偶然聽了一席話，他回來質問李賢淑……才知道李賢淑同懷真兩個這幾年里在應公府內過的如驚濤駭浪一般，這兩天，應蘭風心中也在暗暗思量此事。如今聽了應蕊所說，果然跟先前李賢淑所說的情形對上了。

    應蘭風仔細打量應蕊，先前他本以為應蕊必然仇恨李賢淑，或者也少不了嫉妒懷真……卻想不到她竟有這樣的心性，又想到應蕊死了娘，偏楊姨娘又死的不明不白，應蕊又不敢十分親近李賢淑，只怕這幾年也過的十分辛苦。

    加上此刻又病的如此嚴重，竟還生出了欲死的意思。

    半晌，應蘭風才嘆道：“我竟然不知道……你這孩子竟然也是個眼明心亮的……心里更是藏著這許多話。”

    應蘭風停了停，又道：“罷了，這些年來……難為你了，你不必擔心……以后爹自會留意。你也……安心養病罷了，其他的且都交給我來料理。”

    應蘭風說到這里，便重將應蕊送到床邊，叫她自在躺了，又看了幾眼，便才出門，正好撞見兩個丫鬟有說有笑地回來，應蘭風心中惱火，便斥道：“去了哪里，這半天才回來？讓姑娘一個人留在房里，她又是病著，若有個萬一又怎么說？”

    兩個丫鬟嚇得忙跪地，其中一個說道：“因為廚下里熬著藥，所以才去看藥來的，并不是故意偷懶。”

    應蘭風便問道：“熬得什么藥？又請的什么先生？”

    兩個丫鬟一一說了，又忙把藥方拿出來看，應蘭風看了一遍，見無什么大礙，便又道：“好生伺候著姑娘，若真的病的有個好歹，我唯你們是問！”兩個丫鬟聽了，戰戰兢兢起身，果然就入內去了。

    到了正午，李賢淑回到東院，見懷真不在里，就同應蘭風說起秀兒的事，道：“懷真只要那丫頭再回來，你卻說如何是好？”

    應蘭風沉吟半晌，終于說道：“既然她想如此，那么就叫那丫頭回來就是了。”

    李賢淑心中詫異，本以為應蘭風會竭力反對，不料竟如此，李賢淑心中生疑，便問道：“先前你不是還想著……”

    先前，應蘭風早從應竹韻口中得知了那夜的情形，加上又聽了進寶兒的稟告，此刻便道：“你也說懷真的脾氣倔，這兩天我見這孩子有些異樣，只怕她已經猜到了，若還是不順著她的意思，不知道又會生出什么事來，倒不如且順著她。”

    李賢淑聽了這句，微微地松了口氣。便嘆道：“也罷，留在身邊兒也好，只是如今秀兒嫁過人了，只怕名頭上又不好聽，另外老太君跟太太那邊……”

    應蘭風聽到這里，反而冷笑了聲，道：“故主念舊，便留下那丫鬟又如何，太太若是要管，你難道想不出法子來對付？”

    李賢淑一驚，覺著這句話仿佛有些戳心，便說：“你這是什么意思？我本來已經把太太得罪的不行，如今難道要我更得罪她？好歹咱們名頭上要過得去呢。”

    應蘭風道：“我并沒有讓你當面摑太太的耳光，難道你想不出其他的法子？”

    李賢淑皺起眉來，就看應蘭風，只覺著應蘭風跟先前仿佛有些不同，若是在之前，但凡說起應夫人，應蘭風只怕總要勸她小心忍著罷了，如今卻是如何？

    且不說李賢淑心中驚詫，應蘭風又道：“另外，如今楊姨娘都沒了，好歹你也是蕊兒的母親，且要對她多留意些才好……她病了這許多天，竟然總不見好，反瘦的形銷骨立，竟像是大不好了……都是請的什么大夫呢？”

    李賢淑聽了這一句，越發驚心，看著應蘭風道：“你莫非是在說我虧待了蕊兒？這些年來她總不跟我親近，我莫非要上趕著去跟她親熱？”

    應蘭風見李賢淑如此說，不免想到應蕊先前所說的“怕戳夫人的眼故而不敢親近懷真”的話來，便道：“你知道她沒了親娘，那孩子心里也是苦，好歹你上心些才是……不然叫外人看了也不像樣。”

    這話雖然聽來不甚嚴重，但是細細想來，竟然有疑她之意了。

    李賢淑同應蘭風做了十三年的夫妻，從來不見應蘭風如此相待，此刻聽了，一顆心沁涼，本來想要大吵大鬧一場，然而想到前日因懷真而起的那一場，此刻便更是無語，就只笑了笑，道：“二爺說的很是。”

    應蘭風見她雖然并不發作，但是面上涼涼地，知道她心里不舒服，想要安慰兩句，又只是罷了。正在此刻，卻見應懷真從外頭回來，見爹娘兩個坐在廳內，彼此兩兩無言，氣氛神情也大為不對，應懷真心中疑惑，便問道：“是怎么了？”

    ☆、第 115 章

    且說應懷真見爹娘坐在廳中，相對無語，只覺得情形不對，便問如何。

    李賢淑見女兒隱隱擔憂，便笑著起身，道：“并沒什么……只是說兩句閑話，你卻是去哪里了？”

    應懷真打量著兩人，答道：“跟玉兒jiejie到春暉哥哥那邊兒坐了一會兒。”

    李賢淑笑道：“這大冷天的，沒事兒別往外頭跑，免得又受了風寒。對了……方才你爹說了，你不是想討秀兒回來么？他準了，還不多謝你爹呢？”

    應懷真聽了，雙眸微微一亮，便看應蘭風，輕聲問道：“爹答應了？”

    應蘭風起身走到她身邊兒，便道：“就隨你的意思罷了。”

    應懷真抬頭，目光相對間，只覺得父親的雙眸明亮溫暖，一如既往，但在這所有之后，卻似有幾分奇異的陌生，但這份陌生，卻儼然是記憶之中的熟悉之感。

    應懷真一刻恍惚，卻又低下頭去，輕聲說道：“多謝爹。”

    應蘭風見她神情里并不見十分喜悅，張了張口，卻并不做聲，只是握住應懷真的手，卻覺得小手冰涼，應蘭風嘆了口氣，便道：“懷真，爹只要你知道……不管如何，爹只想你喜樂平安，不管用什么法子，也不計較用何種手段。”

    應懷真聽了這句，只覺得喉頭艱澀，竟不知要說什么好。

    李賢淑見狀，便仍是笑吟吟道：“你們父女兩個且說話，我還有事兒。”說著，便回身出門，到了東院門口，才停下腳步，李賢淑回頭便問如意：“方才二爺去了哪里？”

    如意就叫兩個丫頭去問，頃刻間回來，便道：“二爺是去了蕊小姐房中。”。

    李賢淑聽了，一聲冷笑，拔腿便走，如意隱約猜到幾分，便道：“二奶奶，現在去可好？”

    李賢淑道：“怕什么？”竟徑直來到應蕊房中，卻果然聞到滿屋的藥氣，應蕊躺在床上，一見是她來了，眼底掠過幾絲慌張之意，急忙要起身。

    李賢淑把屋內各處打量了一會兒，心中一震，卻走到應蕊身邊兒，把她按住，笑道：“你病了，何必起來？”

    應蕊只好順勢躺下，便道：“母親怎么親自來了？我正病中，倒是不好叫人探望……若是過了病氣可怎么是好呢？”

    李賢淑和顏悅色道：“我是你的母親，本就該多過來看看才是，只不過怕擾了你的病，加上一直事多，竟疏忽了……說起來，你這屋子怎么竟如此的不像樣呢？先前我可記得并不是這般的？”

    原來當初楊姨娘沒了之后，李賢淑念在應蕊乍失生母，一個人住豈不孤凄？心里打算叫她也搬去東院一起住的，因此就來過一趟，當時印象中，這屋子里的陳設玩意兒之類倒也不少，也不似如今這般簡陋冷清。

    不料那時候應蕊只說自己仍要住在楊姨娘這間屋里，好歹也算是對生母的一個念想兒，既然人家都這般說了，李賢淑自然不能強人所難，于是才作罷了。

    后來隔三差五地便也來探望一番，然而因應蕊神情只淡淡地，雖然不是疏離，卻也絕非親近，李賢淑又不是個口蜜腹劍的人，心想既然你不愛親熱我，我何必熱臉貼你的冷屁股呢？何況她畢竟是正經嫡母，按理說本該是應蕊過去找她恭敬熱絡才是，沒有個反過來的道理。

    因此李賢淑去過七八次之后，漸漸地就疏懶了，只是一個月一次，或者幾個月去瞧一回罷了，若有事，只打發丫鬟去罷了。

    今年雖然事多，更是少來這處，但記得上回來的時候，是八月份之時，印象中當時這屋子還不是現在這個模樣兒。

    李賢淑心知有異，又看應蕊如此，便并不說破，只笑著問了幾句：是否按時吃藥，身子覺得如何之類，便才退了出來。

    李賢淑退出之后，就立刻叫如意把伺候應蕊的兩個丫鬟叫來，便問道：“姑娘屋里的布置，什么時候竟變成這個樣兒了？”

    兩個丫鬟面面相覷，半晌，才說道：“我們也不清楚姑娘的心意……只是，從上上個月開始似的，姑娘忽然嫌棄屋子里的布置太俗氣了，先是叫把些鮮艷色的擺設等物去了……慢慢地，就什么都不肯要了。都叫搬走或者拿起來，或者送人了。”

    李賢淑皺了皺眉，便問道：“那被褥為什么我也看著舊舊的呢？難道姑娘被子都舊了，你們也不吭聲的？就算你們不報官中，那么每個月姑娘好歹也有一兩銀子的月錢，就算自個兒也夠買一床新的了？”

    還是那丫鬟道：“何嘗沒跟姑娘說過的？只是這被子是入了冬后，姑娘親自叫翻箱子找出來的……說是那些新的蓋著不暖和，要舊舊的才好，我們勸了兩回，姑娘只是不肯聽。”

    另一個丫鬟聽著，一聲兒也不言語。李賢淑看了看她，便道：“那又是如何得的病？賬上也有記錄，光是大夫已經請了兩個，藥也吃了幾回，怎么竟也不見好？”

    那丫鬟便道：“這個奴婢就不知了，不過聽人說‘病來如山倒，病去如抽絲’，大概是會慢一些的。”

    李賢淑微微一笑，道：“你說的也有幾分道理。”

    兩個丫鬟站在地下，不知為何竟審問的這般細致。李賢淑笑著，就看向旁邊那丫鬟，便問道：“你怎么不做聲？敢情我問話你沒聽見？”

    那丫鬟名喚葉兒，聞言忙道：“二奶奶饒恕，我并不敢當沒聽見，只是見小蘿都說了，我便不好再說了。”

    李賢淑道：“既然如此，我只問你，你們姑娘一天吃幾回藥，是怎么吃的？”

    葉兒便道：“姑娘一天吃兩回藥，晌午一回，晚上一回，是我們熬好了藥后送到房中，姑娘自己喝的。”

    李賢淑想了想，半晌才又問道：“自己喝是什么意思，莫非你們都不曾在跟前兒？”

    葉兒沉默片刻，才道：“是……姑娘說要自己慢慢地喝，因此都不叫我們在跟前兒。”

    李賢淑心中一震，立時便要站起身來，卻又緩緩地坐了回去，只仍笑笑地說道：“你們伺候的也太大意了，先前讓姑娘害了病，我自不處罰你們也就罷了，如今竟然連藥也不看著姑娘喝了，既然這樣，那還要你們何用？”

    葉兒跟小蘿聽見，雙雙跪地，道：“二奶奶饒恕，我們以后再不敢了。”

    李賢淑道：“你們別怕，我又不是要責怪你們，只是你們以后辦事且要小心些，比如這喝藥，若是姑娘嫌苦不肯喝了呢？趁著你們不在跟前兒偷偷地倒掉……你們又怎么知道？這病豈不是就永遠好不了的？我倒是好說，可是二爺心疼姑娘，見她好不了，自然要先拿你們問罰呢？”

    葉兒便道：“我們以后一定勤勉小心，務必看著姑娘把藥喝了才是，求二奶奶饒過我們這遭兒罷。”

    李賢淑道：“先不用忙著說別的，我倒是想饒了你們呢，可二爺心疼閨女，總想拿個人來打上幾十板子出氣才好……”

    兩個丫頭聽了，都害怕起來，忙又求饒，李賢淑道：“先別忙……你們若真想脫罪，我倒是有個主意。”

    兩人忙又求問，李賢淑招手道：“你們兩個且過來。”葉兒跟小蘿便上前來，李賢淑低低地說了幾句話，兩人面面相覷，終于磕頭去了。

    兩個丫鬟去了之后，如意便道：“二奶奶，這究竟是怎么一回事？我竟是看糊涂了。”

    李賢淑想了會兒，復冷冷地一笑，道：“糊涂的何止是你？如今瞧著，倒像是咱們被個毛丫頭耍了一回罷了……”說到這里，忽然皺眉道：“不對……”

    如意問道：“竟是怎么了？”

    李賢淑卻并不說，只起身道：“你稍后便知。”如意見狀，心中也自默默測度，便陪著她出門。

    李賢淑出了門，便徑直來到了許源房中，許源正歪在美人榻上打瞌睡想事情，見她來了，忙起身讓座。

    李賢淑道：“不必了，你歪著罷了。”