可倘若不是因此，又究竟會是什么，——才讓應蘭風竟連強忍都不能，終究還哭了出來，且說什么“是爹不好”。

    應懷真當時只以為大禍臨頭，因太過懸心之故，乍然聽聞應蘭風是升職，頓時便松開心弦，因此竟沒有細想這其中的異樣說不通之處。

    此刻夜深人靜，應懷真把白日發生之事在心中極快地想了一遍：她回來見房門緊閉，而丫鬟說應蘭風跟二爺在說要緊話，然而從之后的情形來看，房中卻并不只是他們兩人，李賢淑竟也在內。

    然后，應竹韻便匆匆去了，應蘭風卻到了她的房中……應懷真眼前出現父親微紅的雙眸，眼中盡是悲戚之色。

    懷真思來想去，忽然便想到一件事，頓時之間，只覺得一股寒意襲上心頭，竟驀地自黑暗中坐了起來。

    且說在今日早些時候，進寶兒匆匆地從外頭回了家，氣咻咻地一臉怒意。

    如意正坐在桌邊，偎著爐子縫一件兒衣裳，見他面上不好，便道：“今兒怎么這么快回來……這又是怎么了？”

    進寶不等她說完，便氣得跺腳說道：“禍事了，真想不到小魏是這樣的人！”

    如意嚇了一跳，忙放下手中之物，問道：“怎么了？”

    進寶氣得咬牙，道：“我方才在門上辦事，正好看見小魏送個忠勇伯府上的差役出門，我因見小魏有些鬼鬼祟祟的，以為他要做什么怪，便多站了會兒，不料竟給我聽見他在向那人嚼舌！”

    如意還并不當回事兒，才要說他大驚小怪，進寶見左右無人，面上怒意越重，說道：“你當他在說誰？正是說咱們姑娘！”

    如意聞言大驚，便道：“這是什么意思？說姑娘什么？”

    進寶道：“若是別的，我還并不著惱，還不是上次那件無憑無據亂傳的事兒？”

    如意一聽，陡然心驚。

    當初審問秀兒的時候，如意是在跟前兒的，自然知道這其中內情。如今見進寶面帶盛怒之色，如意即刻便猜到了是此事，一時色變，便說道：“好端端地他嚼這等蛆是為什么？得了二奶奶恩典，還把秀兒賞了他當老婆，他怎么不知感恩，竟反而這樣作死？”

    進寶冷笑道：“快不用提秀兒了！還不正是因為秀兒起的？我聽他向那人說什么……是秀兒親口承認，那夜并不在平靖夫人府上之類……我因聽不下去，氣得便沖出去，攔住他打了一頓，本還想攔住那姓陳的，不料他知機快，趁著我教訓小魏的時候，自己跑了。”

    如意便也急道：“你怎么讓他跑了呢？若他出去了亂說……豈不又是一場風波？那魏武又是怎么料理的？”

    進寶便咬牙切齒地說道：“我們都是二奶奶的人，豈能容得下這種吃里扒外的禍胎種子？可恨他先前扮的那樣好，竟把我們都哄住了，如今卻又是這個邪魔腔調，我只恨不得打死他！”

    當下，進寶就把如何整治魏武之事說了一遍，又道：“我心想著這種事若再提起，上頭又要動怒生氣……當初秀兒還是因咱們這里的關系認識這賤坯的，若捅出去，二奶奶豈不是連我們都要怪罪了？因此我便狠打了他一頓，讓他跪在地上認了錯，賭咒發了血誓，說以后不敢再亂嚼蛆，才放他回屋了。”

    如意聽了，半晌不言語，只是呆呆地坐在椅子上出神。

    進寶問道：“你倒是說句話？我這樣做可使得？”

    如意微微搖了搖頭，便嘆了口氣，道：“這件事，是我們原來想差了……本以為魏武可靠，秀兒……又動了心了，才起了那種意思，不料竟是大錯特錯，罷了，我實話跟你說……二奶奶先前把秀兒打發到我這里來，一來是想讓她離了姑娘，二來，卻是想讓我好生看著她，這第三……”

    如意停了會兒，便道：“第三，便是想等著過些日子，慢慢地……姑娘那邊不留心了，就把秀兒遠遠地打發出去……總要離開這京城的好，所以當初魏武想要秀兒、求二奶奶恩典的時候，二奶奶才不肯答應。”

    進寶愣住，道：“這又是為什么？”

    如意嘆道：“現在問這個也沒有用了，只是想不到，這小魏居然是這樣人面獸心，早先我也聽人說他對秀兒并不好，只是我每每問起秀兒，她都百般地替這人掩飾，我因想著‘清官難斷家務事’，竟不便插手，于是只當不知。”

    如意說到這里，面上微微地有些冷意，便道：“誰知道竟又生出這種事來……如今他已經向外頭的人亂嚼舌了，起先這種流言，是外面謠傳的，好不容易止息了，倒也罷了……如今若是再傳出去，更是從咱們府里而出的，豈不是更厲害一百倍？你原本是二爺的人，我又是承蒙二奶奶恩典才僥幸活了命的……咱們兩個能成夫妻，也多虧了二奶奶的大恩大德，如今我覺著，小魏既然是這樣不通事理的畜生，只怕你叫他賭咒發誓，他也是不會改的……”

    進寶聽如意說一句，自己便也點頭一下，聽到最后，便道：“他膽敢如此？我索性打死了他！”

    如意微微蹙眉，忽地輕聲說道：“倘若真打死了他……倒算是好的！”

    進寶一怔，忽然問道：“娘子，你莫非真是這個意思？倘若是這樣才是最好，你只管說一聲兒……我立刻就去弄死這畜生，我們不似他這樣沒心肝，是二奶奶叫你我做成夫妻的，若是弄死了他便除去眼中釘，叫我坐牢也使得。”

    如意聽了這句，眼眶微微發紅，便道：“進寶，我如今才知道，我果然是沒嫁錯人……”

    兩人對視一眼，進寶一心便要去打死小魏，如意怕他急躁壞事，便攔著說道：“你且慢來，如今你只裝作無事，且去他們屋里探聽探聽，看他是個什么情形，暫時先纏住他……我叫人把秀兒叫來，我有話要問她。”

    進寶明白，當下夫妻兩人分頭行事，進寶便去找小魏，如意叫個小丫頭去他們屋里，只說找秀兒有事，輕輕易易把人調了出來。

    秀兒來到如意屋里，只因素來跟著如意辦事兒，還以為當真有事，便低著頭問。

    如意叫小丫頭到門口站著，自己走到秀兒跟前，將她上上下下打量了一會兒，忽然握住了秀兒的手腕。

    秀兒渾身一顫，忙要抽手，如意將她袖子往上擄起，頓時便露出手腕上數道青紫傷痕等。

    秀兒忙把袖子拉下來，輕聲叫道：“如意jiejie……”

    如意不理睬，冷笑一聲，把她的衣裳往下狠狠一扯，頓時也露出脖子底下的傷痕來，其中竟有一道咬痕，血跡還仍在。

    如意見狀，心知那些“傳聞”竟然是真了，踉蹌后退一步，臉色發白。

    秀兒把領子拉起來，還要強笑遮掩，誰知才要開口，如意已經肅然道：“你住口，一個字兒也別說，且聽我說。”

    秀兒怔住，抬頭看向如意，卻見如意盯著自己，說道：“那天你跟二奶奶供認的那件事兒，你可跟魏武說了？”

    秀兒聽了，渾身大抖，忙跪在地上，道：“如意jiejie，我、我不曾說……”

    如意冷笑一聲，見她深深低頭，便將她的下頜抬起，說道：“你聽好了，我念在你也是個可憐之人，才沒有立刻跟二奶奶通報此事，現如今你否認也是無用，可知道魏武已經開始對外面的人說起這謠言來了？”

    秀兒聞言，雙眸驀地睜得極大，如意瞪著她，焦心如焚，又恨又氣，道：“這件事我是死也要爛在肚子里的，二奶奶跟姑娘當然不會對外面的人說，這府里知道內情的只有你，你又是魏武的屋里人，你且說說看，若不是你跟他說的，他又怎敢亂嚼這個！”

    秀兒閉上眼睛，淚便順著臉頰流了下來，如意看著她這個模樣，又是可憐，又覺得恨極，便壓低了聲音，道：“你也算是這府里的丫頭，該知曉些道理，只因二奶奶不是這府里的人，所以行事的手段并不像是其他人一樣……倘若你是在三奶奶或者別的什么人手下、又出了這等事，你且想想下場會如何？他們可會像是二奶奶一樣容你還在這府里？”

    秀兒只是發抖，并不言語。如意又道：“當初二奶奶問完話之后，是如何跟你說的？你當時差點兒把頭都磕破了，滿口應承，還說自己絕不會告訴任何一個人去，不然就口中生瘡一直爛到肚腸里！如今你卻又是怎么樣？”

    如意說著，眼見秀兒的模樣，略停了片刻，嘆道：“當初因見小魏殷勤，你又那樣滿心歡喜的……后來畢竟求了姑娘，是姑娘親自求二奶奶，才得這門親事，如今你們兩個，卻為何竟然一塊兒反咬起姑娘來了呢？你到底是生了顆什么樣兒的心？”

    秀兒聽到這里，便終于哭了起來，垂著頭哽咽說道：“如意jiejie，我當真并沒有說什么，是他……他說我并非處子，百般地打我罵我，問我是被誰奪了清白，又或者是跟誰私通，府里的爺們幾乎都猜遍了……百般地羞辱我，我只說不是，后來他不知如何就提起那夜的事，問我究竟是不是因為那夜才失貞的，我因一時驚怕，竟沒有回話，也并沒有就說別的什么，誰知他便認定了是如此……”

    秀兒說著，便想起魏武的臉來，明明是個生得頗為體面的男子，起初待她也極溫柔體貼，那種種手段，入了人的心里去。

    當時她因被金飛鼠禍害，本以為此生無望，不料被魏武小意兒殷勤，偷偷地甜言蜜語哄騙了若干，便動了心了，竟認定是自己一生的良人。

    然而便是同樣的這個人，察覺她并非完璧之后，便在私底下變做那樣猙獰的模樣，用盡了手段折磨她，而床笫之間更是毫不憐惜，讓她每次都覺著仍是身在那個雨夜的破廟之中……苦不堪言。

    然而當初這個人是自己看中的，為此還不惜去求了應懷真，因此不免忍著罷了，只當世間所有夫妻大概也是如此。

    如意逼問道：“你當真沒有跟他仔細說過？是他自個兒猜的？”

    秀兒垂淚，心中也是懊悔害怕至極，道：“我并沒有說，他見我不回答，便自個兒猜到了……”只仍不敢啟齒的是：那一次之后，每夜無人之時，魏武便總是逼問她當日的情形，甚至……逐漸變本加厲地開始追問——是不是應懷真也被糟蹋了，又是如何被糟蹋的，話語之猥、褻下、流，不堪入耳。

    秀兒只是忍著不敢聲張罷了，又哪里知道他喪心病狂，竟會到外頭也說去？

    如意聽了秀兒回答，一顆心總算是微微安定，便道：“這樣說來，竟都是那混賬畜生的錯了……只是如今他已經張揚出去，你卻想如何？若是此事給二奶奶知道了，只怕大家都要跟著遭殃。”

    如意說到這里，便又恨得說道：“他既然是這樣不堪的貨色，當初你們成親后，你就該說出來，早些離了他，也不至于如今又生出這種禍事來！”

    秀兒捂著臉哭道：“我已經是沒有人要的，好歹他娶了我，又是我自己求了來的，少不得自作自受，捱著罷了。”

    如意聽到這里，便唉聲嘆氣地恨道：“你果然是個沒志氣的！當初太太叫我嫁給那黃四，我寧死也不肯，就算一輩子沒有男人又怎么樣？你難道就不活著了？如今得了這樣一個畜生似的東西，難道就是好的？要一輩子抱著捱苦不成？叫我看，像是你這樣，只怕遲早晚會死在他手上……如今更是連累了眾人！”

    秀兒低下頭去，只是落淚。如意氣不過，更問道：“方才他又打你來？”

    秀兒微微點了點頭，神情里有幾分木然。

    如意一想，便知道是因為進寶狠打了魏武一頓，這廝吃了氣，回頭自然便發、泄在秀兒身上……如意扶著額頭，說道：“你這樣……倒是讓我也不知該怎么辦好了。若容他再這樣下去，只怕瞞不住，將來揭出來，二奶奶少不得連我跟進寶一塊兒責怪……”

    如意說到這里，微微冷笑了聲，道：“只為了你一個人，陰差陽錯里鬧得都不得安生，罷了，只怕是我們前輩子欠了你的。只是我們也都罷了，可所謂‘主子奴才’，主子是天，奴才是地，當初出事之后主子保住你性命，又許了你求的姻緣，難道主子也活該欠了你不成？”

    秀兒無言以對，木木怔怔。

    如意本來以為秀兒已經對小魏全說了，便恨極了她，不料聽了這話，便改了主意，就道：“這件事你不要怪我，因為魏武今日已經跟一個人說了……那人又逃走了，只怕瞞也瞞不住，若是再鬧出來，我們的罪豈不是更重了，我不免要去向二奶奶說明此事，要生要死，只二奶奶給一句話罷了。”

    如意說著，就看秀兒，卻見她仍是一語不發。

    如意失望之極，便搖了搖頭，冷冷道：“你回去罷。”吩咐過后，又出外叫小丫頭把進寶兒請回來。

    半晌秀兒去了，進寶便回來了，進門就問如何，如意便說道：“這件事怕是瞞不住，干系又大……且如今家里不僅只是二奶奶，還有二爺又回來了，我素日看二爺待姑娘的情形，若是知道了此事，不知會怎么樣翻天覆地呢，不如拼著擔責，且向二奶奶出首去。免得日后鬧出來，我們反而落了個不忠不義的罪名。”

    進寶兒聽了，就點了點頭，道：“我不必打死小魏了？”

    如意嘆了聲，道：“不必了，這件事讓二爺料理便是。”

    如意說著，便趕著去尋李賢淑，不料來到東院，卻見丫頭們都在外面，說是應蘭風正在跟二奶奶三爺商議事情。

    如意等了半天，李賢淑才終究出來，兩下見了，如意忙細細地把秀兒跟小魏的事兒說了一遍，本以為李賢淑會勃然大怒，不料李賢淑只淡淡地說了聲知道了。

    秀兒不解，只好又問李賢淑要如何料理……李賢淑怔了半晌，微微冷笑道：“我見識有限，手段不高，已經惹了人厭了……如今自有更妥當的人去料理，何必我們插手呢？”

    如意聽了這話，并不明白，然而見李賢淑面色神情跟昔日大不相同，卻不好再問，只是忐忑退了。

    是夜，應竹韻打發了兩個心腹的小廝，便來到了魏武的院中，商議好了如何動手，正要進內，忽然聽到里頭有些異樣響動，似是女子嗚咽聲響，仔細再聽，竟像是在行那夫妻之事。

    兩個小廝聽了，不免彼此一笑，其中一個便悄悄地推開門扇，兩個人貓著腰進來，走到那臥室外頭，果然里面的聲音更大了些，依稀有些零碎含混的言語，說什么“當初被……的怎么不是那個……反而是你？偏偏把你……殘花敗柳給了我……如果是那……”

    斷斷續續地，聽不真切，也并不懂，那喘息聲卻反而更大了，兩個小廝對視偷笑，便起身要動手，誰知才站起身來，忽然聽到一聲凄厲慘呼，嚎叫的不似人聲。

    小廝們嚇了一跳，定睛看去，卻見前方的床榻上，魏武梗著脖子，雙眼凸出，脖子上深深插著一把剪刀，鮮血四濺，狀若鬼怪。

    小廝們見狀，驚心動魄，忽然有人從外頭進來，見狀也驚呆了，原來是應竹韻并不放心，故而也跟了來，聽了這凄厲叫聲，便從外頭忙進來。

    鮮血順著魏武的脖子直淌下來，落在底下秀兒的臉上身上，她卻并不覺得如何難受，只見那張猙獰的臉上露出難以言喻的痛苦之色，看起來更像是那夜那名賊人，如今卻被自己一剪子刺中，他終于不敢再欺負自己了。

    魏武還抽搐了兩下，秀兒便笑起來，眼睜睜地看著他跌在自己的身上，卻笑得十分快活。

    兩個小廝本是來干這勾當的，沒想到卻見到這一幕，不由雙雙膽寒，一時都看應竹韻。

    應竹韻望著這一幕，同樣也有些心驚膽戰，此刻外頭也有人驚動了，紛紛聚攏過來，應竹韻忙叫一人出去喝退他們，又叫小廝們把秀兒綁住，不料一個小廝才上前的功夫，秀兒卻猛然將剪刀從魏武頸間拔了出來，抬頭看了應竹韻一眼，就向著自己頸間刺了過去！

    應竹韻不及多想，只叫道：“攔下她！”

    那小廝忙去奪剪刀，怎奈頸子上仍舊刺破了一個大口子，血汩汩地流了出來，秀兒手一松，往后倒下。應竹韻跑到秀兒身旁，看著她倒在血泊之中，動也不動，應竹韻雙目圓睜，一時竟無法置信。

    這一夜，在東院房中，李賢淑跟應蘭風兩個雖然同床，卻是各懷心思，各自無言，也無法入睡，回想昨夜的恩愛似火，恍然如夢。

    不知過了多久，應蘭風才出聲道：“白日里我因太急切了，說了幾句不中聽的話，你不必放在心上。”

    李賢淑背對著他，聽了這句，眼中就見了淚，仍是不做聲。

    應蘭風又道：“我知道你素來雖然口中每每兇狠，到底并不曾手捏人命，故而不忍也是有的。然而我跟你卻是不同……從小在府里長大，只是眼見的便不止是一人兩人了。”

    李賢淑聽到這里，心才一動，應蘭風幽幽嘆了口氣，繼續說道：“若是有人欺負我，倒也無所謂，若欺負你，你多半罵回去……只不過，我見不得有人欺負懷真，不管是誰……”

    李賢淑伸手擦了擦眼睛，才翻過身來，說道：“我知道你的心，你不必說了。”

    應蘭風轉頭看她，道：“當真明白？”

    李賢淑也轉過頭來，道：“我跟你，畢竟是做了十三年夫妻。”

    應蘭風聞言，便嘆了聲，伸手抱住李賢淑的肩，將她重又攬入懷中。

    次日，府內沸沸揚揚地說起昨夜后院遭了賊，因被人發現，竟行兇殺死一人，刺傷一人，如今已經呈報了京畿司衙門，捕快們也飛快地過來查探過了，一時沒有頭緒，只說年底賊人多，務必要加緊巡邏防范。

    這種事自然是瞞不住的，很快應懷真便知道了，被“賊”刺死的卻是秀兒所嫁的夫君魏武，連秀兒也身受重傷，命在旦夕。

    應懷真聽了，便叫人把如意喚來，仔仔細細問了一番，如意早有所料，便把準備好的一席話說了。

    應懷真聽罷，對著窗外出神了半晌，整整一日，一句話也不說。

    又過兩日，聽聞秀兒已經被救了過來，只是因傷在頸間，一時半晌還不能開口。

    李賢淑這兩日里也格外小心謹慎，雖見應懷真少言寡語，卻又不敢如先前一樣盡情地逗她說話了，本來以為應懷真聽說秀兒出事，必然要去探望，不料她竟一個字也不曾提過。