此刻，應蘭風也打量著懷真，見她長高長大了許多，一面兒心里欣慰，一面兒又覺得心酸，心中想道：“雖然為國盡忠，不辭勞苦，只是到底白白錯過了這些年，竟然沒有法子看著懷真一天天長大……不管如何，這六年的時光是再也回不來的了。”一時之間，只覺得心中悲戚，竟又掉下淚來。

    應懷真伸手給應蘭風拭去眼淚，便道：“爹，快去拜見老太君跟太太了。”

    應蘭風這才忍了心中悲傷，上前給應老太君跟應夫人見禮。

    老太君看著他，點頭說道：“這幾年來你總在外頭，雖然不免辛苦，但也是為國而已……如今平平安安回來了，也讓家里放心，很好……”

    說了一會兒，應老太君便又問道：“只是怎么這樣湊巧，竟跟晏珂他們一塊兒回來了呢？”

    應蘭風道：“只因先前往南邊兒去，在益陽之地頗遇到些難處，多虧了陳知府相助，回來的時候經過，又承蒙款待，不料谷家表妹等正欲上京，陳知府因念他們年紀小怕行路不便，便托我照料……于是才一路陪著回來了。”

    應老太君連連點頭，又問兩句，便放應蘭風去拜見應爵爺，以及跟他的兄弟們相見。

    應蘭風雖然答應了，卻舍不得應懷真，出來的時候，就看著她，應懷真見應老太君正在跟谷家姐弟說話，她便偷偷地也跟著出去了。

    李賢淑見她兩個出來，便對許源道：“三奶奶先掌著這兒……我暫且出去一會兒。”

    許源笑著說道：“我知道你的心，只快去罷了，這會子又客氣什么。”

    卻說應蘭風走到門口，便并不動，應懷真緊隨其后也出來了，應蘭風一聲不出，就忙著將她抱起來，如同昔日一樣握著腰將她舉高了些，應懷真嚇了一大跳，反應過來，便笑了兩聲兒，又怕里頭聽見，便忙掩口道：“爹快放我下來！”

    應蘭風才將她放下，這會兒李賢淑出門來，正好見這一幕，便笑著說道：“別只管鬧騰，如今長大了，不比先前，叫人看了像是什么？”

    應懷真跟應蘭風面面相覷，應蘭風便沖著應懷真眨了眨眼，道：“你娘說咱們了，以后可改了罷？”

    應懷真便吐了吐舌頭，道：“娘的話當然要聽了。”嘴里說著，卻又跑過去，撲在懷中，抱住了應蘭風的脖子，在耳畔低低說道：“爹……我好想你。”說了一句，情不自禁地又掉下淚來。

    應蘭風聽了這一句，眼眶立刻也紅了，李賢淑在旁，眼里微微濕潤，卻只唉聲嘆氣，道：“只是膩歪不夠！”伸手掐了應蘭風一把，看看屋里，想說什么，又且忍住。

    因門口都是小丫頭們，又是人來人往的，不是個自在說話的地方，李賢淑便一把拉住應蘭風，道：“你隨我來。”

    一直出了老太君的院子，到了東院里，李賢淑才說道：“你老實跟我說，那個谷家的什么姑娘是怎么回事？怎么偏偏這么巧，你回京，他們也上京呢？”

    應蘭風便道：“我又如何知道？聽聞他們要一塊兒上京，本來不肯的。只是陳知府幫了我許多，我承他的情……只好答應了，受人所托罷了。”

    李賢淑想到谷晏珂那種模樣……心里很是不舒服，便說道：“你跟她……當真的沒有……”

    應蘭風猜到她要說什么，一臉的匪夷所思，便道：“你竟在想什么？我一路上累的死去活來，此刻還有一口氣兒回來見你跟懷真，已經是老天庇佑呢，怎么你說的我不像是去奉旨辦差，反而是去胡作非為的呢？”

    李賢淑便不言語了，應蘭風就對應懷真道：“你瞧瞧你娘，我才回來，就審我呢，你也不替我說句話？”說著，便捏住應懷真的小鼻子，輕輕擰了一下。

    應懷真便笑起來，推開應蘭風的手，道：“不怪娘起疑心……爹五六年不回來，猛然間回來了，又帶個如花似玉的大姑娘，娘若不審，我還要審呢。”

    應蘭風聽了她這般說，卻反而高興，便又將人抱了起來，道：“審罷審罷……越審爹越高興！可知道這許多年來爹最想的便是我的寶貝女兒了？”說話間，就抱著轉了幾個圈兒。

    應懷真略有幾分頭暈，心里卻又十分歡悅，便只是笑。

    李賢淑急得說道：“快罷了！輕狂成什么樣兒了！”

    應蘭風笑吟吟道：“我五六年不曾抱過懷真了，務必要補回來才是。”

    李賢淑雖然也是高興，卻偏冷哼了聲，道：“虧得你這會子回來了，若是再晚兩年，只怕也撈不著你來抱了呢。”

    應蘭風聽了這話，一怔，笑便斂了，說道：“這是什么意思？”

    李賢淑見他正色起來，才笑道：“你不見懷真長大了許多？你還當是前幾年什么也不懂的毛丫頭呢？如今都已經有人上門提親了。”

    應蘭風聽了“提親”，頓時大驚，便把應懷真放下，忙著問道：“什么提親，誰來提親？懷真才多大呢，又提什么親！”

    李賢淑故意說道：“立刻就十二了，還有三年及笄，就好嫁人了，有人上門來提個親又有什么稀奇！你當她才多大？還是五六歲不成？”

    應蘭風跺了跺腳，走到跟前兒又問：“是哪個小子這樣吃了熊心豹子膽，竟盯上我的寶貝女兒呢？”

    李賢淑見問，越發抿著嘴笑起來，應懷真在旁聽到這里，便道：“娘，說這些做什么，好沒意思……爹才回來，且讓他好生歇息歇息才好，另外，不是還要去見老爺跟伯父叔父們的？”

    李賢淑見女兒發話，才忙向著應蘭風行了個禮，道：“好好好，二爺且坐，我還沒有給您好生的接風洗塵呢。”

    應蘭風聞言，便回身坐在椅子上，又把應懷真拉過來，叫坐在腿上，才抱著對李賢淑道：“何必接風洗塵這么麻煩，只別當問賊一樣的審問我就謝天謝地了，另外，快些跟我說，到底是誰這么大膽又這么有眼光，竟然看上我們懷真呢？”

    應懷真臉上已經見窘，不等李賢淑開口，就攔住了，惱道：“爹怎么還是問？再問我就不理你了。”

    應蘭風見她一再攔阻，知道她心里害羞，只好打住，心想著回頭細細地再問李賢淑便是了，于是就笑著捏捏應懷真的下巴，道：“好好好，爹錯了，爹不該亂問……懷真別惱。”

    應懷真才轉怒為喜，又撲在應蘭風懷中去了。

    李賢淑見兩個人如此，不免笑道：“兩個祖宗，且消停些，橫豎如今回來了，又不是即刻又要走？懷真快下來……你爹從外頭來，一身的塵土，也不嫌腌臜呢。”

    應蘭風低頭看看應懷真，問道：“爹腌臜嗎？”

    應懷真仔細看了會兒，見下頜上胡子拉碴，便忍著笑點點頭，又道：“胡子都生出來了，倒像是個落魄書生。”

    應蘭風便笑道：“爹不在家這兩年，你跟你娘學壞了，竟嫌起爹來……”說著，便舉著應懷真的手，拿下巴上的胡茬去亂蹭，應懷真覺著手上刺撓的很，便笑著掙扎起來，終究跳下地。

    李賢淑趁機拉住應蘭風道：“只是胡鬧！這兩年還以為是穩襯許多，沒想到竟變本加厲，我難道養了兩個長不大的孩兒不成？”

    正說著，卻見外頭應佩放學回來，一進府便聽說應蘭風回京了，忙忙地過來拜見，張珍卻也跟在身旁。

    應蘭風見兩人都大出息了，又驚又喜，父子們便又敘了會兒話，加上張珍在旁問長問短，一時又是十分熱鬧。

    應懷真便依偎在應蘭風身旁聽他們說話。頃刻，應蘭風環顧周圍，不見應蕊，便問起來，應佩道：“蕊兒這兩天里病倒了……不然早也來見父親了，只是不是大病，略受了寒罷了。”

    應蘭風才點了點頭，道：“不是大病就好了，等我稍微安頓，少不得也去看看她。”

    應蘭風略坐片刻，果然便去見應爵爺跟應梅夫等，一直又周旋了一個時辰，這邊兒李賢淑準備好了沐浴等物，應蘭風匆匆地沐浴過后，整肅妥當，又才去吏部報到。

    如此一直到晚間才回來，進了房，見應懷真不在，應蘭風便拉住李賢淑，就問起白天所說的求親之事。

    李賢淑少不得便跟他說了是郭建儀來求娶，應蘭風聽了，震驚了半晌，才道：“我竟想不到會是表弟……這、這……他竟然看上了懷真？又幾時生出這樣的心思來呢？”

    李賢淑長長地嘆了口氣，說道：“可不是呢？當初在老太君房內聽了，我還當是做夢呢……真真想不到他竟有這份兒心……”

    李賢淑說到這里，忽然心中一動：原來應蘭風此刻還不知道應懷真曾遭遇的那些事兒呢……李賢淑想到，便皺起眉來，不知道要不要立刻跟應蘭風說明。

    應蘭風見李賢淑沉吟，便問道：“你莫非是愿意的？”

    李賢淑張了張口，說道：“原本，我雖然略知道他對懷真有那個心思，卻并不看好……你也知道，太太很瞧不慣我們，郭家跟太太又是那個關系，只怕懷真若嫁過去，沒什么好果子吃……只是……總之，我見建儀的確是個不錯的。”

    應蘭風點了點頭，思忖著說道：“建儀倒的確是個能干的，我雖然在外頭，卻也聽說過他的名兒，官也是越做越大了，人又可靠……只是他年紀大懷真許多，又總是懷真的小表舅，說起來可不好聽呢。”

    李賢淑笑道：“他上門求親的事兒都做了，還有什么好不好聽？”說到這里，不免又想起應懷真被擄的那件事：那件兒卻更是最不好聽的。

    李賢淑一時就想跟應蘭風說明白，但是應蘭風愛女如命，若知道了竟有此事，還不知道會是什么模樣呢……

    李賢淑自忖他才回家來，竟不好在這一時跟他說這種大事，何況除了此事，在這五六年內，發生的大事可不是一件而已，一時之間如何說起呢？只慢慢地再說罷了。

    李賢淑這邊兒猶豫，應蘭風又道：“是了，倒沒說建儀求親的下文如何呢？”

    李賢淑才定了定神，道：“我本來倒是挺中意的，只是你女兒……她不樂意，也是無法。”

    應蘭風驚道：“懷真不喜？”

    李賢淑唉聲嘆氣，道：“我瞧這丫頭的舉止，倒不是全然對建儀沒情，只是她牛心古怪的，不知是什么心思。不過雖然她說不愿意，我看建儀的行徑，卻并不死心……這些日子每次來府里，都也要跟懷真見上一面兒……又帶許多東西給她，模樣也是謹慎守禮，也不見惱，也毫無輕狂之意，委實是個有心的好孩子。”

    應蘭風出了一會兒神，便哼道：“建儀雖然不錯，可是我先前五六年見不著人，好不容易回來了，一年半載地卻不能把懷真聘出去，總要多留她兩三年在跟前兒才好。”

    李賢淑便笑說：“你小心把她留成個老姑娘，又怎么說呢？”

    應蘭風道：“怕什么？建儀的眼光那樣高，又是那么挑剔的一個人，竟偏看中懷真，難道還愁沒有好人家嫁不成？我卻要仔細看妥當了，別說是懷真不樂意嫁，就算是樂意，且還得過我這關呢。”

    兩個人唧唧喳喳半夜，李賢淑幾番想要將這幾年發生的事兒跟應蘭風說，卻總是找不到好時機開口，眼見入夜，兩人都洗漱了，丫鬟們也自都退了，應蘭風便抱住李賢淑道：“賢妻，這幾年里也苦了你了。”就把頭擱在李賢淑肩膀上，膩膩歪歪地。

    李賢淑揪心了這些年，好不容易迎他回來，又團團轉了半日，沒有個清閑松心……如今聽了這樣的話，才笑道：“自打回來……總算說了一句中聽的人話。”

    應蘭風的手便亂動起來，李賢淑便覺好笑，按住了說道：“做什么！”

    應蘭風哼哼嘰嘰了幾聲，手上越發不老實，李賢淑知道他也苦了幾年，便不再為難，只起手把簾子放下，兩個人便鉆到床里去了。

    ☆、第 111 章

    次日，四更剛過，李賢淑便推著應蘭風起身，要準備上朝事宜。

    應蘭風爬起身來，仍是睡未足，便打了個哈欠，李賢淑又氣又笑，道：“在外頭沒人管著，也是這個情形？”

    應蘭風擦擦眼睛，道：“哪里得這樣清閑？外頭沒人管著，更要自己警醒些……本還以為回來了能受用些呢。”話雖如此，卻仍是極快地起了身，沐浴更衣，忙忙地吃了幾口東西，便出門上轎，往皇宮而去。

    五更天的時候來到殿前，群臣有的在朝房內等候，三三兩兩地閑聊，有的站在外頭翹首以待，眾人見應蘭風來了，便有許多人走上前來，同他招呼寒暄。

    應蘭風見朝臣們對待自己比先前更加親熱三分，其中更有幾個身居高位、先前對他正眼也不瞧一下兒的，如今竟也一反常態過來招呼。

    應蘭風不由地受寵若驚，還以為是離京太久、乍然回歸的緣故，便也一一拱手見禮。

    正說著，忽然見一人前來，面如冠玉，端莊溫雅，正是郭建儀。應蘭風此刻官職尚不如郭建儀，雖有親戚關系，此刻卻是在宮內，以官服相見，于是不免作揖，口稱一聲：“郭大人。”

    郭建儀微微一笑，作揖過后，舉手握住應蘭風的手道：“應大人好歹是回來了，建儀掛心良久。”

    應蘭風因知道他向著懷真求親之事，心里隱隱芥蒂，對郭建儀便不似先前一樣態度隨意了，便呵呵笑了兩聲，道：“多謝多謝。”

    郭建儀見無人在跟前，便又輕笑道：“表哥比先前要清瘦了許多，必然受了許多苦呢。”

    應蘭風聽到一聲“表哥”，心防頓時懈怠，便摸著下巴笑道：“在外頭不免餐風露宿，自然是混的不成個樣子了……昨兒懷真還說我胡子也生了出來，如一個落魄書生呢……”說著便笑了兩聲。

    郭建儀也笑了笑，才要說話，忽然聽見眾人又是一片寒暄聲音，于是同應蘭風兩個轉頭看去。

    卻見從臺階處上來兩人，頭前一位卻是林沉舟，身邊兒的那人，一身紅色朝服，在希微晨光之中，可見清雋的面色，雙眸星芒隱隱，正是小唐。

    頓時寒暄之聲又是四起，小唐且走且作揖回禮，卻見他似閑庭信步，氣定神閑地同這個說幾句，同那個點點頭，走來轉去，不露痕跡里，一轉身的功夫，卻已經是在應蘭風身前了。

    應蘭風還則罷了，因為小唐屢屢相助，心中著實感激，自從見小唐來到，便目不轉睛地，一直都在看著他。

    縱然小唐不過來，應蘭風也要迎上前去寒暄幾句，只礙于群臣踴躍，一時倒也排不上號……此刻見小唐來到，便忙拱手喚道：“唐大人有禮。”

    小唐倒是面上略有驚訝之色，看了應蘭風一會兒，拱手道：“應大人！”

    郭建儀在旁看了，玉面上不由掠過一絲極淺的冷笑，只是他素來習慣喜怒不形于色，因此那笑也是電光火石之間罷了，不料才收了笑，就見小唐抬眼看向自己，有意無意地掃了他一下。

    郭建儀心頭一凜，眉峰微蹙，見狀，便自也舉起手來，做了個揖，道：“唐侍郎。”

    小唐也向著他淺淺一笑，道：“郭郎中。”

    應蘭風在旁聽著他兩人互相喚了官職，才知道小唐已經升了“侍郎”，便道：“我才回京來，尚不知唐大人高升了，可喜可賀！”

    小唐便也笑道：“哪里哪里，應大人此行勞苦功高，只怕也是高升不遠。”

    應蘭風聞言一笑：原來他這種外放，差使繁瑣不說，又都是些地方上的土建水建，干的若好，朝廷說一聲好，若是稍微差池一點，不知哪里出了漏子，搭進去的便可能是自己的性命，何況他這一行，同樣也是得罪了不少人，那些地方官兒但凡是敢胡作非為的，誰京內沒有幾個靠山的，如今被他不由分說拳打腳踢了一番……誰又知道到底是吉是兇呢？

    略說了不幾句，眼見早朝時候到了，群臣便默然無聲，隱隱地果然聽到三聲凈鞭聲響，文武群臣便分成兩列，上朝面圣。

    金鑾殿上，成帝高坐，太監上前道：“有事啟奏，無事退朝。”

    當下，便有京兆尹出面，奏了幾件年下要預備的尋常之事，皇帝也一一恩準了。