應佩忙問緣故，李霍嘆了聲，道：“說起來，上回孟將軍來了，我們瞧著他跟平常不同，像是真動了怒……臨走的時候還把我們的一根梅花樁給踢壞了，樣子實在嚇人！以前從沒見他這樣，孟將軍走后，他們都暗中議論，說是出了什么事。”

    應佩問道：“是何事？”

    李霍道：“他們并沒跟我說，是我無意中聽了一句……據說是西南的番邦出了事，孟將軍想請纓出戰……朝廷沒有準……反而想、想什么來著……”

    應佩跟應懷真都不由自主凝神等著聽，見李霍皺眉想了會兒，道：“想和什么什么來著……跟個公主有關？”

    兩人聽到這里，不約而同道：“和親？”

    李霍一拍桌子道：“對了，就是和親！”

    應懷真的心怦怦跳了兩聲，應佩道：“這怪道孟將軍生氣了，把好好地金枝玉葉送到蠻邦去，是個有氣血的武將哪里肯咽下這口氣呢……”

    李霍也嘆說：“總之他們私底下也都生氣呢，一個個嚷著要打才好，不過有的人也說：這不過是朝廷的權宜之計，現在不適合開戰，所以才用和親的法兒。”

    兩個男孩兒你一言我一語，應懷真在旁聽著，不知不覺就想起平靖夫人壽辰那天小唐說的那番話。

    應懷真便說：“你們可聽說了，和親的話是不是會派朝廷的人過去？”

    應佩跟李霍一停，應佩道：“這是自然了，都得有隨行官員陪同，應該是……賜婚使吧？”

    應懷真道：“那、那這次的賜婚使會是誰呢？”

    李霍搖了搖頭，道：“這個我卻沒有聽說過。”

    應佩嘆道：“不管所派的是誰，這卻不是個好差事，那番邦氣候跟我們這相異，他們那奇異的規矩又多，脾氣也古怪，誰也不知究竟是個什么復雜情形……若打不好交道，隨時都會出事，而朝廷這次用和親的法子，自然是不想正面跟番邦打，所以必然會派一個極能干妥帖的人去……”

    應懷真瞪圓眼睛，小手握拳，心中隱隱地已經知道這“能干妥帖”的人究竟是誰了。

    不料李霍說道：“咱們不說這些了，橫豎現在咱們也管不了，對了meimei，你可知道我在尚武堂還遇見誰了？”

    應懷真恍惚問道：“誰呢？”

    李霍笑道：“是唐大人，你可記得他？”

    應懷真只聽到一個“唐”字，心里仍沒反應過來是說誰，便沒說話。倒是應佩道：“怎么不記得？這位少卿大人對懷真可是極好的，老太君生辰那日懷真有些兒身上不好，他就忙忙地去請了有名的太醫過來給診治，闔家都轟動了呢。”

    應懷真這才回過神來，道：“你們在說唐叔叔？”

    李霍拍手笑道：“我就猜你是認得他的，他跟孟將軍交情甚好……是了，那日我跟爹去找大姑父，大姑父請我們在飯館吃飯正好遇上他，他一見面兒就夸我是習武的好苗子……真真是個大好人。”

    李霍原本性子有些內向，只因從小沒什么人夸他，李興管教的又嚴格。然而那一次小唐初見就夸了他幾句，小唐又是那樣的身份，故而令李霍念念不忘，隱隱地當小唐是他的“知己伯樂”，對他又有幾分“知遇之恩”似的感激。

    不料應懷真聽了這句，頓時就想起孟將軍在幽縣時候說“唐老三說你是個習武的好苗子”的話……此時此刻正好對上號了。

    難為那日應蘭風在書房百般地試探，小唐總是不動聲色、滴水不漏的……原來這件事果然正是他做的。

    中午李霍便下吃了飯，才吃過飯就忙忙地要走，應佩少不得就陪著去了。應蘭風跟李賢淑夫婦解開心結，依舊如往日和美。

    應懷真心中有事，趴在桌上，手指把一枚瓜子撥的團團轉。

    應蘭風走了過來，道：“今兒怎么了，你表哥來了該高興才是？怎么中午飯也少吃？”

    應懷真只悶悶地不語，應蘭風笑著摸摸她的頭，道：“本還想帶你去唐府走一趟，既然這樣，想是不舒服，就不叫你去了吧。”

    應懷真一聽“唐府”，立刻跳下地來，道：“爹什么時候去？快帶我一起！”

    ☆、第 51 章

    唐敏麗午睡醒來，無端有些心慌，卻不知是何原因，起身看了幾頁書，便想去母親房里看看，還未起身，外頭丫鬟便報說林明慧來了。

    說話間，就見門簾打起，林明慧一身大紅色梅開五福鑲嵌雪白狐貍毛的斗篷走了進來，一抬頭見了她，便笑道：“你做什么還是一副睡不醒的樣兒？”

    唐敏麗見她如此神采，不由笑道：“我可不是才睡醒了？誰似jiejie你整日里有使不完的精神呢。”

    林明慧把斗篷解開，小丫頭上前接了去，唐敏麗見她里面穿著同樣大紅梅花的綢子夾襖，配著姜黃色的衫子，底下同姜色裙子，打扮的又精神又爽利，心中著實贊嘆，忙讓著坐了。

    林明慧隨意把她桌上的書看了一眼，見無非是“四書五經”、“女則女訓”之類，便道：“這些個都是看老了的不新鮮，改天我送你本好看的。”

    唐敏麗笑道：“那我先謝過了。這幾日天冷，我不愛出去，連你也少來……實在悶得不成了，偏偏……”

    唐敏麗本想說小唐被皇帝封為“賜婚使”不日便要離京之事，忽然轉念一想：“上回林大人來提親，母親說若是定下來的話，好在姑奶奶生日那天也讓她老人家高興高興，不料那日母親竟是一個字也沒提，我又不敢問……”

    敏麗自忖此事太過敏感，便不敢如往日一樣隨意打趣了。本以為兩家親事或許告吹，所以近來林明慧才也很少登門，可今日看她如此的形容舉止，又不像是個婚事被拒的模樣。

    唐敏麗便只一笑，不料林明慧說道：“我倒是想來，只是近來我爹也不知是怎么想的，竟然弄了個我極討厭的人在家里，又因為不知從哪里聽的風聲，怕我出門會有什么危險，所以也不許我外出……今日還是叫那人陪著才肯放我來呢。”

    敏麗好奇問道：“什么討厭的人？既然是討厭的人又為何要留在家里？”

    林明慧哼了聲，道：“你還沒聽說？還不就是先前跟你哥哥廝混的那個凌景深？近來他因為玩忽職守被刑部革職，也不知你哥哥怎么想的，竟把他推薦給我爹了，如今是我爹的護衛呢！你哥哥跟我爹竟還統統地對他贊不絕口，豈不知我一見到他就生氣？”

    敏麗又驚又笑，道：“這件事兒哥哥并沒對我提起。我只隱約聽聞他是被革職了……然而哥哥說過，并不是因為他玩忽職守，是他的上司拿他頂罪的……沒想到竟到了你家里了。”

    林明慧道：“什么頂罪呢，牛不喝水強按頭？他本來就是管大牢的，為何讓別的不相干的人來指指點點？他若是能一口氣撐住了便沒了這飛來橫禍了！還是他骨頭軟，被人一嚇唬就怕了，或者本就疏忽大意，總之左右都脫不了干系。”

    敏麗笑道：“你竟當景深哥哥是個仇人似的，然而我哥哥跟林伯伯既然都賞識他，那必然他是個好的。”

    林明慧擺擺手說道：“快別提這個人了，沒得讓我煩心。”

    正說到這里，忽然見丫頭來報說：“夫人那邊派來請，說是應國公府的二小姐來了，叫請姑娘跟林姑娘過去說話呢。”

    林明慧奇道：“什么應國公府的二小姐？我竟不知是誰，做什么要去說話？”

    敏麗道：“你忘了在平靖夫人壽宴上，被我姑奶奶拉著手兒一直坐在她身邊兒的女孩子？還是我哥哥親自把她領進去的？”

    林明慧這才記起來，笑道：“原來是她，那個孩子倒是看著不錯，我素來嫌小孩子鬧騰，她倒一點兒也不，反而安安靜靜地，倒像是我們一派的人。”

    敏麗一邊兒起身，一邊兒道：“也不羞，什么叫‘像我們一派的人’，你還嫌小孩子鬧騰，照我看小孩子還嫌你比他們更能鬧呢……罷了，快點兒隨我去見客。”

    兩個人手挽著手，果然往唐夫人房中來，還未進門，就聽里頭唐夫人笑說：“我近來正想著你，只是不好就叫人去請你過來……你竟像是懂我的心意一樣，可巧就來了。”

    林明慧在外面且不入內，只拿手指戳了戳敏麗的手臂，低聲道：“聽聽，從今以后你可失寵了。”

    敏麗知道她打趣兒呢，便輕輕啐了口。丫鬟道：“姑娘跟林姑娘來了。”

    兩人相視一笑，一左一右進了門，果然見唐夫人身邊兒坐著個粉妝玉琢的女孩兒，看見她們兩個進來，竟站起身來，行禮道：“敏麗jiejie好，林jiejie好。”

    兩個人見她如此知禮，都心生歡喜，敏麗便扶住她道：“怪不得都這么愛你，這么乖巧懂事的，哪里尋去？”

    唐夫人已經急得說：“快不必多禮了，來這兒就跟自己家里是一樣的，好孩子快過來。”三人這才又回了座位。

    敏麗打量著應懷真，越看越覺得喜歡，忽然想起一件事兒，便掩口一笑。

    林明慧在她旁邊，正好兒看見，便問道：“你偷偷地在笑什么呢？”

    敏麗只是不語，林明慧道：“你再不說，我便要胳肢你了。”

    敏麗最是怕癢，又知道林明慧是個說出做到的人，她才不管是不是當著母親跟別人呢，便只好說道：“我方才想到件有趣的事兒，是以才笑了。”

    唐夫人聞言也問，應懷真也看著，敏麗卻看向應懷真，笑著問道：“我只是忽然想到了……你叫我哥哥是‘叔叔’，怎么反叫我‘jiejie’呢？”

    應懷真一怔，原來她見敏麗年紀并不大，加上兩家并沒有其他親戚關系，便只能忖度著這么叫了，而林明慧雖比敏麗大兩歲，卻也是個待字閨中的女孩兒，因此就通通地叫“jiejie”罷了，并沒有就想到還有小唐這一宗事兒。

    應懷真臉上微紅，一時不知如何回答。林明慧卻笑道：“你瞧你不過這一點兒年紀，難道要人家叫你嬸嬸不成？”

    敏麗也紅了臉，便啐了一口道：“只是口沒遮攔地胡說。”

    唐夫人也笑道：“咱們不用論這些虛套，愛怎么叫就怎么叫都好。”

    不料應懷真坐在唐夫人身邊兒，心中暗暗有些著急，原來她跟著應蘭風來唐府，其實是為了見唐毅的，不料才進門，里頭一報，唐夫人聽見她來了，便立即叫人把她領了進去，竟連小唐的面兒也不曾見著。

    忽然聽林明慧又說：“說起毅哥哥來，我倒也想起一件好笑的事兒，可還記得上次他跟我爹從外面回來？”

    敏麗看著她問道：“就是那天你在我這兒坐等了半天，不妨哥哥是去跟景深哥哥吃酒的那次？”

    林明慧笑道：“可不正是么？那日我去他書房里尋書，書沒找到，反找到一個小錦囊來，他見我拿，急得什么似的，嚇了我一跳，還以為他藏了什么了不得的東西……”

    這件事唐夫人跟唐敏麗都不知情，忙追問究竟是什么東西，應懷真也定定地等著。

    林明慧笑著比劃說道：“終于給打開來看，原來是孩子戴的兩個銀手鐲子！看來倒也精致……我問起來，他才承認，說是在泰州的時候買了送給懷真的，不料懷真看不上，竟沒要他的，我瞧他那個樣兒，笑的不成，想他素來雖然心細，但對女孩兒上面卻從來粗心大意，別說你們族內的那些子侄們，就算是我跟敏麗，又何嘗從他手里得過什么禮物的？沒想到頭一次心細體貼了，卻又給人嫌棄了！故而我笑了他一頓呢。”

    唐夫人也笑道：“我倒是頭一次聽說，可見懷真可人疼，連毅兒這個素來粗心的也惦記著呢，可毅兒又哪里知道小女孩子喜歡什么？必然買的不好看，懷真才不喜歡。”

    說完又拉住應懷真的手，囑咐道：“以后你若想要什么，只管開口對他說就是了，他必然會給你買好的。不然由著他的心性買，不知道買些什么稀奇古怪的東西呢？不怪你不愛。”

    應懷真不由紅了臉，她哪里知道小唐買了銀鐲子送她？這也是才知道，可這件事自然不好解釋，加上她心里只想該找個什么借口去見小唐才好，于是便趁機說道：“伯母，唐叔叔現在在家嗎？我還想當面兒向他道謝呢。”

    唐夫人道：“自然在家，大概正跟你父親說話呢？你想見他？我讓人叫他過來就是了。”

    應懷真還沒開口，敏麗咳嗽了聲，便說：“哥哥近來因為事忙，連我都少見到他了，今兒應大人又來了，必然有好一會子話說，何況把哥哥叫來，未免冷落了應大人，倒不如讓懷真過去說話便宜。”

    唐夫人點了點頭，道：“那也罷了。”

    當下就叫丫鬟過來，給應懷真穿了披風叫領著過去，又叫丫鬟好生看著她，留神地滑風大，又格外地囑咐她說完話后就回來。

    應懷真如釋重負，雖然覺著敏麗后面攔下唐夫人、不叫小唐過來有些古怪，但卻并未多想，隨著丫鬟出門往前面書房走去，邊走邊問：“jiejie，原來林姑娘是林御史大人的女兒嗎？”

    丫鬟道：“正是的呢，從小兒跟我們家少爺和姑娘是一塊兒玩的。”

    應懷真想了想，道：“怪不得我聽著跟唐叔叔和敏麗jiejie是極好的。”

    丫鬟抿嘴笑說：“可不是好著呢？前陣子差點兒還訂了親呢。”

    應懷真仰頭問道：“誰跟誰訂了親呢？”

    丫鬟才要說，忽然聽前方有人道：“小懷真！”

    應懷真抬頭一看，卻見前方有三個人，迤邐而來，除了自家父親外，右手一個自然是小唐，著一身朱紅色的袍服，笑容里一團光明，在蕭瑟冬日里看來格外打眼，他旁邊站著的那人仍是一身的黑衣，臉兒雪白，如一片雪似的，看著有幾分眼熟。

    應懷真并沒仔細留意，只顧看著小唐去了，卻見那邊小唐已經先走一步，撇開應蘭風跟那黑衣人，徑直來到她身邊兒，笑道：“我聽你爹說你也來了，不料給母親帶了去，還以為見不著了。”

    應懷真對上他的眼睛，特意歪了歪頭，從他身側往后看去，見應蘭風跟凌景深還在遠處，她便道：“唐叔叔，上回你說你也要離開，你是要去番邦嗎？”

    小唐聞言，面上的笑收了幾分。應懷真等不及他回答，又問：“真的要去對么？那里……是不是極兇險的？”

    小唐見她眼巴巴地看著自己，心中恍然了悟，明白她是擔心呢，便復一笑，在她的小臉上摸了摸，道：“懷真不用擔心，唐叔叔不會有事的。”

    應懷真目不轉睛地看著他，雖然明知道他并不是個好惹的，但是忽然間想起從泰州相識的種種……在街頭上她捉住救命稻草似的抱住他，在縣衙里他目睹她失聲痛哭將她小心安撫，以及后來回了京……她因為見了凌絕吐了，他以為她身子不好的擔心焦急，以及后來他悄無聲息地出手相助李興李霍。

    北風有些涼，掀起她粉白色的斗篷一角，微微抖動，應懷真覺著眼睛里有些微微地難受。

    小唐見她眼圈發紅，鼻頭也是紅紅的，又見風大，便把她的斗篷拉起來將她裹住，正要說話，應懷真結結巴巴地說道：“唐叔叔，我、我也一直記得我們的約定呢……我、我等你回來……”

    此刻應蘭風跟凌景深正走到跟前兒，應懷真有些艱難地說到這里，忽然覺得情形古怪：自己這話明明是想讓他保重自己好生回轉的意思，可聽起來似乎……她不免有些害臊，就不肯說了，正好見應蘭風來了，便急著要跑到他身邊兒去。

    不料腳下才一動，就給小唐拉住小心攏著身子，笑道：“話還沒說完，怎么又跑？忘了上回受的傷了？”

    應懷真撅起嘴來，疑心他不明白自己方才所說的那句話的意思，應蘭風上前握住她的手接了過去，道：“聽見你唐叔叔說的話了？快些答應。”

    應懷真只是不高興，就盯著小唐，小唐對上她的眼神，終于才說：“你應承我以后不許亂跑，我也應承你會好端端回來，可好？”

    應懷真睜大眼睛看著他，才知道他果然明白她的意思，便笑著點點頭，伸出手指道：“那我們拉鉤。”