元嘉七年，有雙絕之稱的凌絕高中一甲第三名的探花郎，拜在禮部唐尚書門下。

    ——唐毅，是凌絕的恩師。

    ☆、第 8 章

    極耀眼的那道光在唐毅頭頂一閃而沒，原來是他躬身下來，雙眉之下鳳眸帶笑，和藹又親切地看著她。

    可是，能成為凌絕恩師的人，會和藹親切到哪里去？

    應懷真只覺得手指尖都冰冷著，白著小臉不發一言。

    唐毅見她面色有異，便問：“怎么，莫非嚇著你了？”忙小心地伸出手去把她從石頭上抱下來，放在地上，又噓寒問暖。

    那雙手挾裹住她，應懷真機伶伶地打了個寒戰，醒了神，然而大概是在這兒站了太久，雙腳落地，里里外外的寒意頓時交相襲來，冷得那臉越發地白了，小唐試著握握她的手兒，只覺那軟軟地小手如冰棱子一樣，不由驚道：“這是怎么了？”還好此刻應蘭風也已出了門來，見狀只以為她不舒服，忙著先抱回后院去了。

    當夜應懷真大做噩夢。

    一會兒夢見凌絕獰笑著，舉刀向她劈來，一會兒夢見應蘭風披枷帶鎖，被林沉舟跟唐毅兩個踩在腳下。

    次日一早，李賢淑在房里幫應蘭風整理袍服，應蘭風道：“今日我得先去處理了公事，林兄跟唐賢弟兩人，還勞煩娘子代為招呼。”

    李賢淑道：“昨兒晚你已說了，我理會得。”

    應蘭風笑看她說：“我知道你能干，我不過也是白嘮叨罷了。”又問道：“真兒還睡著么？昨兒睡得可還安穩？”

    李賢淑道：“我起來看了兩次，沒什么事兒！”

    應蘭風嘆道：“沒事是最好的，昨兒不知怎么了，一個人在院子里，凍得臉都那樣了，問她也不支聲，若不是唐賢弟發現，這傻孩子不知會怎么樣呢，剛又出了那件事，這會子可要用十萬分精神看緊了些，她若再有個三長兩短，我的命也就給折騰沒了。”

    “呸呸，咱們家閨女的命大著呢！大清早說這些沒道理的話！”李賢淑笑著打他一下，又道：“不過可真的要好生謝謝這兩位，若不是他們，還不知阿真要給拐到哪里去呢？”

    應蘭風思忖道：“我也正是這么想，故而先多留他們住上幾日，只不過咱們這家里的情形，也沒什么可拿得出手的東西相送……”

    李賢淑細想了想，道：“你忘了前些日子你那小表弟送的補品？我看真兒一個孩子也吃不了那許多，不如分些蟲草燕窩做人情，豈不又體面又便宜？”

    應蘭風道：“你說那些，我也知道真兒吃不了太多，然而我本來還想你也吃些的……”應蘭風說到這里，聲音漸低：原來李氏自嫁了他，也不曾享受過什么，反倒里里外外cao勞，此刻應蘭風想到這個，心里不由有些難過。

    李賢淑看一眼應蘭風，便曉得他心里所想，當下反而一笑，道：“嗐，你又嘮叨些什么，我好端端地又補些什么，再說我也不愛吃那些東西……你就別惦記著了！別說這些，只是昨兒我擔心阿真，擰了你的耳朵，你可別怪我才好。”

    應蘭風握住她的手，道：“照我看是擰的輕了些，誰叫我沒聽娘子話呢。”

    應懷真夜間噩夢連連，到早晨才睡了過去，因此未免起來的晚。李賢淑抱她起來，穿衣穿襪，洗臉梳頭，又把朵新掐的粉白花兒簪在髻上，最后捧著那粉嫩的臉蛋親了兩口，娘兒兩正膩歪，有人丫鬟如意在外叫道：“張家奶奶跟小少爺來了。”

    李賢淑一聽，忙轉身迎接，卻見簾子打起，走進來一位銀盤臉兒的貌美婦人，手中牽著張珍，款款進了門來。

    張珍一看應懷真，便掙手先跑過來，叫嚷道：“meimei，你沒事嗎？那惡人有沒有打你罵你？”

    此刻李賢淑便起身迎了，道：“怎么你親自過來了，說了是有驚無險，讓你們放心的。”

    張家奶奶道：“我倒是想讓懷真再休養些時候再過來看，可元寶等不及了，昨兒晚上若不是他爹強壓著不許亂跑，早就過來了。”

    李賢淑笑著讓了座兒，張家奶奶看看榻邊的兩小，壓低聲兒對李賢淑道：“我們老爺打聽到了，據說那賊是沖著元寶來的，那時候元寶正在你們這兒，他就發毒心把真兒給擄去了，所以這件事兒，還是真兒替了元寶的禍，唉……虧得真兒有菩薩保佑，平安無事歸來，不然的話……”說到這里，便舉手拭淚。

    李賢淑自也后怕不已，昨晚已經抱著應懷真念了千百遍的菩薩保佑，今兒聽張家奶奶說起此事，也甚是感念，便也濕了眼。

    張家奶奶又道：“我這次來還想跟meimei說，這段日子里要多看著懷真些，我家里也多派了人看管元寶，等閑就別叫他們出門……免得又給別的歹人盯上……”

    兩個婦人在旁邊說話，旁邊張珍拉著應懷真，憂心忡忡地道：“爹說以后不許我出來亂跑，我很怕他不讓我來見你了。”

    應懷真聽著他關切的問話，耳旁又傳來張家奶奶的只言片語……

    她模模糊糊記得前世在泰州這段時候，李賢淑把她圈在家中好久不許外出，而她也不曾見到張珍，仿佛是很長時間后才重又見面，而再往后的零星記憶中……張珍的一條腿就是殘了的。

    或許，有那么一種可能，真的是……

    應懷真將張珍上下看了會兒，道：“你是該多聽聽你爹的話，對了，你的腿不疼么？”

    張珍一愣，然后低頭踢了踢兩只腳，又跳到地上，十分靈活地蹦了兩下：“不疼呀？好端端地怎么了？”

    應懷真看著張珍呆呆的模樣，透過他清澈的眼睛，卻仿佛看到那個在法場上拼命想沖向前的身影，他焦慮憂痛，血流滿面……那于人群中的身影搖曳，逐漸遠去消散。

    應懷真抬手在張珍的頭頂撫過，粲然一笑：“不疼就好，沒事啦！”

    張家奶奶這遭兒過來，隨身的幾個丫鬟又捧了好些吃食之物，并不貴重，然而看著卻十分豐盛，李賢淑有些過意不去，再三推辭，張家奶奶道：“聽說你們這兒也有客在，還是救了懷真的大恩人，故而對我們自然也是有恩的，知道知縣大人得避嫌，故而只送了點吃的東西過來，尋常鄰里照應也是如此……另外，我們老爺說了，改日還要親恩人們請過府飲宴呢。”

    閑話了半個時辰，張家奶奶帶了張珍便先回府了，張珍雖想留下，然而張家經歷這遭，果然把他看管的十分嚴厲，加上他娘說應懷真得多休息，故而也只好戀戀不舍地家去了。

    送走了人，李賢淑把應懷真安置在屋內，不叫她亂跑，便拉上門出來，正巧吉祥如意從廊上來，說說笑笑地，見了她，忙止步行禮。

    李賢淑道：“林爺跟唐爺都起了嗎？”

    如意道：“剛去看都起了，按照奶奶的吩咐，我們正要備飯呢。”

    李賢淑一揮手道：“都利落有眼力價些，別怠慢了貴客，快去吧。”兩個丫鬟齊說“知道了”，往廚房去了。

    李賢淑縣衙雖不大，但人更少，兩個丫鬟都給李賢淑派了用處，招財進寶也各有活計忙碌，因此空蕩蕩地，十分寂靜，隱隱聽到樹蔭里傳來鳥鳴。

    應懷真在屋內翻來覆去了會兒，悶得頭暈，出來閑走了會兒，想到林沉舟跟小唐都在，不免猶豫，有些不敢到處亂走，生怕撞上。

    正神游太虛，忽然聽到撲簌簌一陣聲響，應懷真聞聲抬頭，那響動卻是從頭頂樹上傳來，她暗自心驚：莫非又是一個賊？

    呆看間，卻見滿樹細碎黃花灑落，綠油油之中露出一個毛茸茸的頭，一只小奶貓向著她“喵”地叫了聲，有條不紊地順著樹干往下，輕輕躍落地上，跑了個無影無蹤。

    應懷真不由莞爾，鼻端卻嗅得甜香之氣陣陣襲來，原來是這一樹桂花，翡翠樣葉片間簇簇堆金，那花兒香氣沁人心脾。

    應懷真看得歡喜，忍不住又深深地呼吸了兩口，只覺心情也都愉悅起來。

    且說林沉舟跟小唐清早起身，應蘭風便先來打過招呼，請他們在偏廳用飯。

    早飯都已經備好，琳瑯滿目地擺了一桌子，無非是些小米粥，白米粥，腌的嫩黃瓜，扁豆，咸菜，豆腐干之類，看起來擺弄的十分干凈，吃起來也清脆清甜。

    林沉舟跟小唐微服私訪間也吃慣了民間飯食，卻沒嘗過這樣的新鮮風味，應蘭風只陪著起了筷子，說已經吃過了，又道：“這都是內人親手所做，林兄跟唐賢弟不嫌棄就好。”

    兩人還未吃完，外頭就有人擊鼓，應蘭風告了失陪，匆匆而去。

    林唐兩人將桌上飯食吃了大半，吉祥跟如意便上前收拾，林沉舟看著兩個丫鬟，道：“想不到你們奶奶有這種手藝。”

    吉祥善談，便道：“先生不知道，我們奶奶會的可多了，這縣衙里全靠她一個人撐著呢。”

    林沉舟挑眉：“這是什么意思？”

    如意謹慎些，便對吉祥小聲說：“你別多話，留神奶奶知道罵你。”

    小唐便一笑道：“是啊，你們奶奶看來是個厲害的人。”

    兩個丫鬟看著他玉面生輝，不由臉熱，吉祥便說：“我們奶奶就是這樣，刀子嘴豆腐心罷了，其實是個極能干的人，不然大人那點兒薪俸，怎么能養得起這家子呢！”

    林沉舟一震，小唐仍是笑笑地，問：“是嗎？我也覺著應大人真是個大大地清官……若是其他當官兒的，哪里至于這樣呢？”

    如意看一眼他，到底是女孩兒有些羞，便也不再出言，只默默地把碗盤撤了下去，吉祥見她走了，才又說：“這一次多虧了兩位救回了小姐，不然我們真不知怎么辦了，我們大人是不是清官我可不清楚，只知道外頭百姓都叫他青天大老爺呢。”向著小唐一笑，扭身出門了。

    林沉舟跟小唐兩個見人都去了，便雙雙站起，走到門口，兩人沉吟片刻，林沉舟想到方才外頭擊鼓，便道：“咱們兵分兩路，我出去看看發生何事，如果能看他審案則再好不過，你在這衙門里轉轉，我看著你在這里面打聽消息比我要容易的多。”

    小唐聽出林沉舟話語中的戲謔之意，自然是說方才兩個丫頭被他一笑迷倒的情景，當下一笑，兩人分開，林沉舟往前，小唐則信步往后院而行。

    這縣衙看來已經有些年歲，墻皮不免斑駁，然而收拾的十分整潔干凈，且三五十步就見花花草草，勃勃生機中顯出幽然之趣，小唐且看且行，心道：“能把庭院收拾的如此雅致，主人必然也不至于是個大jian大惡之徒罷。”

    走到廊下，一墻之隔，便傳來人聲，似是方才的如意跟吉祥。

    小唐放緩步子，聽如意道：“方才你多嘴的事記得別跟奶奶說。”

    吉祥道：“我也沒說什么別的，不過是些實話，奶奶知道又如何？總不會就罵我。”

    如意道：“我是說，咱們得顧及大人的體面，想咱們這縣衙窮得這樣，得奶奶領著咱們種菜吃……你在那兩位客人跟前說大人沒錢，人家一來瞧不起大人，二來，或許還覺得咱們是在哭窮呢！想這兩位是救了小姐的大恩人，咱們自然要盡心盡力地對人家……要不然奶奶怎么會特意地弄那么一大桌子的菜……這話怎么能叫人知道呢。”

    吉祥聽了才明白：“好jiejie，果然是我又多嘴了，你萬萬別告訴奶奶，我以后一定把自己管的牢牢地，唉……都怪那唐爺，笑得真真好看，我一瞧他笑，就著了魔似的總想說點什么才好。”

    如意吃吃地笑起來：“你哪里是著魔，明明是犯花癡了！”

    吉祥不肯饒人，道：“只說我，難道你不是么？方才我瞧你的臉都紅了。”

    如意含羞忍笑道：“你夠了，再說我我就跟奶奶告狀去了，趕緊打水，奶奶說了，那秋黃瓜再不澆水可就長不起來了。”

    兩個丫鬟說說笑笑，聲音漸漸遠去。

    墻壁這邊，小唐聽得發呆，半晌才又邁步往前，一陣北風徐徐吹來，風中竟有朦朦朧朧地甜香，小唐身不由己循香而去，才進月門，便發現一株破粗的桂花樹，挨墻而立，枝葉散開如一蓬大大地傘，點點桂花落一地金黃，頗見雅趣。

    小唐正看，忽然幽幽地一聲嘆息，似是從樹上傳來！小唐盯著那花枝掩映處，半信半疑喚道：“小懷真？”

    才說完，只見桂叢一陣簌簌地抖動，自花葉之中探出一個烏溜溜地小腦袋，圓圓地雙眸中滿是驚慌。

    ☆、第 9 章

    小唐看著她張皇的小臉，啼笑皆非，便問：“小懷真，你在樹上做什么？”又打量那棵一人多高的樹：“你是如何爬上去的？”

    應懷真手足亂動，弄得樹葉嘩啦啦作響，小唐嚇得伸手制止，道：“行了，不要亂動，掉下來不是好耍的。”

    應懷真咽了口唾沫，道：“那……你別跟我娘說。”

    小唐差些兒笑出來，怕她著急，只得應承：“好好好，那你先下來再說吧。”

    應懷真答了聲，把頭縮了回去，小唐不錯眼地看著，見樹枝搖晃片刻，密葉里探出兩只小腳來，在樹干上亂蹬了會兒，又停下。

    小唐不解，便問：“怎么了？”卻聽里面傳來悶悶地聲音：“我下不去了。”小唐忍笑：“那你原先如何上去的？”

    隔了一會兒，應懷真才答：“你在下面看著，我就不會下了。”小唐終于笑出聲來：“那我不看就是了。”應懷真卻道：“唐叔叔你先走吧，我一會兒再下去。”

    小唐咳嗽了聲，索性走到樹邊，仰頭看看，笑說：“你休要亂動，我帶你下來。”

    應懷真大吃一驚：“什么？”話音未落，就驚叫一聲，原來小唐雙足點地，身形輕輕躍起，探手在她腰間一抱，旋即落下地來，一起一落，帶動樹上的金桂紛紛飄搖而下，甜香陣陣。

    應懷真如在夢中，定睛看去，正對上金色的桂花雨中，小唐笑微微地雙眸，眼角那一點滴淚痣若隱若現。

    小唐笑道：“別怕，已經下來了。”

    俯身把她放在地上，舉手向她頭頂摸去，本是安撫，手心卻落了空，原來是應懷真轉過身去，邁動小短腿，剎那間竟跑的無影無蹤。

    小唐十分愕然，想到昨日應懷真煞白的小臉，他百思不得其解，不由探手摸摸臉，自言自語道：“難道我生得很可怕么？”

    小唐在縣衙后院亂逛之時，林沉舟在縣衙大堂，看了一場好戲。

    這一次前來擊鼓的人，報的是宗人命官司，而這案子中的死者，卻并不是別人，正是之前出現過的黑婆。

    而兇手也一同被四鄰八舍解押來了大堂，分毫不費應蘭風半點氣力，只是讓人驚訝的是，兇手居然也并非別人，而是黑婆的女婿。