許是起的太早，他此時還掩不住困意，指著陳卿與劉瑾昭說道：“一會兒到乾清宮來，朕有事要問你們。”

    司禮監掌印馮田躬腰在側揣度著皇帝的樣子，看他顯然是想走了，低聲下氣問道：“諸位大臣們，可還有本啟奏？無事咱就退朝了。”

    唐牧一眼遠遠掃過去，隔著兩列朝臣，都察院右都御史高合隨即點頭，高聲叫道：“臣有本奏。”

    皇帝李昊本想退朝，有事到乾清宮里去說，見高合出列，遂問道：“高愛卿何事啟奏？”

    高合抱著笏板跪在地上：“陛下，王經略本是個因抗洪不力被革職的七品小官兒，突然之間就被起復到正四品僉都御史的職位上，這不合乎于律例禮法，臣斗膽啟奏，懇請陛下免了他的官職。”

    皇帝盯著高合，卻在呼吏部尚書兼內閣大學士高瞻：“人是吏部委任的，高閣老，高合說的可是實情？”

    高瞻雖掛著吏部尚書的名兒，但基本上就是撈個官員長降的過水面，實際差事全是交給右侍郎高正來理。關于王經略這個突然從河南殺出來的廢七品官兒，在他未上本奏之前，誰都不知道他是誰。但人是吏部委任的，就算高瞻不認識，上下疏通關系的錢必定是收過的，做為吏部尚書總不能說不知情吧？

    他抱著笏板出列：“啟奏陛下，今夏至初秋季節，黃河上游連番暴雨至黃河幾近決堤，王祎以罪臣之身護堤有功，地方遞折子上來，我部就允了其僉都御史一職。”

    高瞻心里一邊罵著高正不知收了誰的好處就亂安插官員進來，一邊也不得不吐著血為空上竄天的王祎來辯白。

    皇帝目光轉過來盯著高瞻，冷冷言道：“他不但參了河南一省的地方官，還直言經自己查調，內閣與內廷有官員與太監直接與河南地方聯絡，勾結起來高報役夫數量，多報災民損失，侵吞河道災款，高閣老可也知此事？”

    不但當庭跪著的幾個人，滿殿文武官員俱是一怔，卻也明白為何皇帝要叫劉瑾昭與陳卿去乾清殿了。皇帝不想拿到明面上來說，想必也是要給那牽扯到河南的閣老留點臉面，畢竟內閣就那么六個人，不是這個就是那個。

    都察院御史高合跪在當庭亦是尷尬無比，好在此時皇帝再次發話：“可還有本要奏？”

    眾臣齊聲道：“無本！”

    皇帝起身梭視大臣們一眼：“那就退朝。”

    散朝后群臣要往六部，吏部右侍郎與唐牧一路走著，邊走邊哀嘆道：“早知道那王經略是個如此不靠譜的，我當初怎么也不會調他上都察院去。這下倒好，不但高閣老要發雷霆之怒，連內廷都牽扯進去了，全是你害的我，偏我還無處說。”

    唐牧停在皇極殿外，他身量高挑姿態謙和，性子又生的和善耐心，常愛聆聽人言，笑起來唇略厚，雙眸炯然有神，在這一群胡子蒼蒼的老臣們當中，確實當得一身美侍郎的稱呼。

    “雄濤，御馬監監官常德死在我去河南上任的當口，如今王經略才奏本上來，陛下就宣大理寺卿去乾清宮，可見陛下是決心要弄清楚此事。”

    高正躬著腰皺眉道：“可是我把高瞻給惹了，他有皇太后罩著，我了？”

    唐牧又是一笑：“你？或者，你該要升任吏部尚書了！”

    ☆、第36章

    怡園中，韓覃好容易攔住了只要唐牧一走就不見蹤影的淳氏，搓著兩手笑的十分謅媚：“好嫂子，我總難得見著你的面兒！”

    淳氏止步問道：“何事？”

    韓覃遙指著后院門期期艾艾道：“我那娘家哥哥來此看我的事兒，只怕嫂子也知道了。”

    淳氏不打聽人事非，卻也停下來認真道：“表姑娘，那人可不是你什么娘家哥哥，你還把二爺的炭窯盤下來叫他經營，這些事情，我未告訴二爺，就是要等你親自告訴二爺。我猜你到現在，也沒有告訴二爺，對不對？”

    一對男女，只要上過床，那種關系便不能容外人攙和。也正是因此，淳氏才未將韓覃私見外人的事情告訴唐牧，要等她自己開口。

    韓覃連忙點頭：“我一定會親自告訴二爺，只望以后他來時，您再莫要攔著，可好？”

    淳氏略點了點頭，轉身走了。

    從此之后，大壯就算過了明路，待他再自后門上來怡園時，后門上守門的老夫妻也不敢再攔，直接叫他在小后院里等著。喬惜存遣丫頭來叫，韓覃才知大壯來了。她這幾日連趕著替他納了雙鞋子，拿塊帕子包著趕到小后院，便見大壯縮手縮腳在院子里站著，喬惜存站在門上似笑非笑的望著他。

    韓覃見他身上穿了件最普通不過的青布短衫，下面一雙嶄新的麻鞋綁腿，里頭襪子歪歪扭扭縫著，忍不住略帶責怨問道：“為何不置上兩件厚實衣服？如今早晚天涼，你既要打理小炭窯，穿成這個寒磣樣子，只怕那些工人們都不能服你。”

    大壯笑拍著身上衣服道：“并不曾，工人們極好極聽話，還總不肯叫我幫著起窯燒炭糊泥加磚，我倒叫他們整日的壓坐在椅子上，你瞧，一雙麻鞋穿得幾日一點泥土未沾，還如新的一樣。”

    韓覃覃將那雙鞋塞到他手中，白了一眼才道：“你本來就是小炭窯的東家，花錢雇他們來做工，他們自然要替你起窯燒炭糊泥加磚，你怎好自己親自上手？”

    她見大壯不肯接，扔一只在地上令道：“試試，看看可還合腳？”

    大壯取鞋起來在臺階上坐下試得幾試，點頭道：“又合腳又舒適，還是你做的鞋最適我的腳。只是總要害你熬夜害夜，往后不要再做嘍，我自己買雙麻鞋來穿也使得。”

    韓覃自地上拾鞋起來拍凈土給大壯包好，雙手奉給他道：“在拗古村蒙你多年的照顧，我也唯有做雙鞋回報你，你怎能不要？”

    喬惜存實在忍不住問直接高聲問韓覃：“這怕不是你的情郎吧？才幾日功夫你就納得一雙鞋子送他？”

    韓覃瞪了喬惜存一眼，輕聲問道：“你可是要我死？”

    喬惜存白了韓覃一言，撇嘴自語道：“造孽喲，二爺只怕還不知道他頭上一頂綠油油的帽子正飄著了。”

    韓覃不理喬惜存，拉大壯在院中坐下問道：“小炭窯可還能周轉得開？有沒有人問你訂些炭用？”

    眼看入十月，拉過頭一層冬霜，大戶人家的屋子里已經開始熏火氣了。

    大壯道：“生意好的不能再好，許多人挑著錢串來訂炭，尤其是銀骨炭，有些人來了都是一車一車的訂，只呆惜咱們的窯太小燒不出那許多炭來。許多人都讓我給回絕了。”

    黃家炭行叫唐牧給下令封門查抄，眼看冬季馬上來臨，整個京師的人都要用炭，他家被查，再別處又無炭行，西山小炭窯開得許多年有些熟門熟路的老客們找去也是自然。

    韓覃氣的吸氣：“你多雇些人工趁著天未凍土再箍兩座窯也使得，怎好回絕人家？”

    大壯最怕韓覃發氣，囁嚅道：“咱們接手的時候也不過七八個人工，這幾天全都沒白沒黑的干著吶，就是燒不出炭來，顧不及再箍窯。”

    韓覃道：“那就再雇人工來，可是沒有錢開發工錢所以你不敢雇？”

    大壯點頭：“銀骨炭要好木料才能燒，收來的錢全訂成木料了。”

    韓覃急的兩手上下摸著，她前幾天才問唐牧要過那一百兩銀子，他還額外賞她些銅錢也全給了大壯，如今叫她再到那里找錢去？

    但如今是最好的機會，黃家炭行被封被查來的太快，許多京中商戶們還未醒悟過來，等他們醒悟過來多開得幾家炭行，西山小煤窯離京又遠路又不好走，京中大戶們自然就不肯再到西郊去訂炭了。

    得趁著這幾日商戶們還未緩過來的當口先趁下這一冬的炭才行啊。韓覃指著大壯道：“你先坐在這里等會兒，我去給你想辦法。”

    她跳出院子急急跑到主院，進東廂就去翻自己的妝奩。她手里如今空空如也一個銅板都沒有，唯有幾樣首飾是衣服上配的，頭上插的耳中戴的，換套衣服就得揀起來重新配飾。韓覃抓著妝奩中幾樣東西嘩啦啦發著呆，看來看去丟下別的，唯揀那日去花莊寺時唐牧給的累金絲包翠玉鎖扣出來。

    這玉色晶瑩剔透金絲累成花瓣，漂亮的不能再漂亮，扣在頜下襯日華而爍爍，美的不能再美。但顏色太挑也只能配那套水紅領子的立領褙子。

    她又轉身拉開帶箱高柜，那水紅領的褙子疊的整整齊齊躺在最上一格。

    韓覃取鎖扣背面的針輕輕自領口劃下，宋錦外領被劃破，露出內里更加柔軟的真線里襯來。這下，衣服破了，不能穿的，她的心也死了，這兩顆扣子，也可以當掉了。韓覃隨即丟下衣服捏著鎖扣出門，又快步沖到小后院。

    大壯依舊在院子里坐著，面前一張小桌子，喬惜存還給他擺了幾樣點心茶水。

    她先進去找喬惜存：“你可去過當鋪？”

    喬惜存道：“小時候去過，如今大把的銀子趁手用著，又不吃缺少穿，去那里做什么。”

    韓覃展開手：“你覺得這兩個東西能當多少錢？”

    喬惜存拈起來看了看，贊道：“好東西。”

    隨即又問：“二爺賞的？”

    韓覃避而不答，只問：“你覺得能當多少？”

    喬惜存轉身坐在圈椅上，斜瞄了韓覃一眼：“雖說你和大壯一直嘰嘰喳喳說的盡是我聽不懂的番話，可我也大概猜出來了，你給他銀子叫他替你開個炭行，如今炭賣的好卻無本錢再雇人工來箍窯，可是如此？”

    韓覃點頭：“確實如此。”

    喬惜存冷笑：“往昔，京城一年的炭可全是自我家出，黃世仁是我干兒子，一年掙多少我家常德可是要分大頭的。如今常德死了墻倒眾人推，黃世仁連這賣炭翁的營生都干不下去了，可憐可恨！”

    韓覃只得捏起兩只鎖扣：“也罷，我去外頭當鋪問一問，看能否當個一二兩銀子出來。”

    喬惜存一把掰開她的手抓那鎖扣出來：“看來你果真是山里來不識貨的東西，這鎖扣當有六只，是當年太皇太后娘娘還在時，特地著內廷銀作局打造的，統共也不過十二對，分賞給了當年累官清貴大臣們的眷屬，多是一品誥命，二品誥命能得的也就那么幾個。得著這東西的人都是有數兒的。你如今送到當鋪去也得先打聽打聽這是誰的東西，要是被二爺知道你拿去當這東西，你可不就完了？”

    她翻過鎖扣，后面座子曬到太陽下才隱隱顯出大歷宮廷造幾個小字來。

    這鎖扣原是唐老夫人送給柳琛的，后來韓覃轉手送給了品婷。如果真如喬惜存所說，那這東西仍是原來那兩只，難道唐牧又生生存品婷手中奪了回來？

    那這兩只鎖扣只怕也不好當了。韓覃正猶豫著，喬惜從自她手中又接過鎖扣說：“常德原先給我置了產業，其中最大的大頭就是黃家炭行，如今黃家既倒，我手頭別的產業只怕也漸漸要叫人糊弄了去。大壯那小炭窯若是急銀，不如先從我這里支些銀子去開支，往后他賺到錢咱們三家平分，好不好？”

    韓覃自然喜之不盡：“若真能如此，我倆分小頭你分大頭。”

    喬惜存捏著鎖扣在手中揚了揚：“那倒不必，他一個鄉里漢子到京城，這京里的花花世界還未入過眼，所以如今一門心思忠著你，等他到紅塵溫柔鄉里走上一遭，溫柔嬌艷的解語兒，知書達理的賢嬌娘，什么樣的沒有？你一百兩銀子替他賣個小煤窯還不掛在自己名下，他往后掙了錢會不會給咱倆還是一說，如今先不必跟我下這個保定。”

    韓覃要去取那鎖扣，喬惜存纖纖五指一捏紅紅的丹蔻耀人眼：“這個就先押在我這里，果真有分成也不能少了我那一份。”

    她轉身進屋子，一會兒捏著五個五兩的銀餅出來遞給韓覃：“給他唄，我看他不像個能做生意的，若這銀子打了水漂，你可得給我做補。”

    韓覃忙道：“必定，若果真打了水漂兒，我替你兜著。”

    大壯在外坐得許久，見韓覃出來忙站起來問：“你可想到了辦法？”

    韓覃把那五個銀餅子全遞給他：“這是二十五兩銀子，你去錢莊全換成銅錢，多雇他十幾個人工來，箍窯的箍窯燒炭的燒炭，叫他們都忙活起來。十幾個人工一月也頂多不過十兩銀子的工錢，剩下的十五兩銀子你卻不能胡亂花掉，拿它到城門外租上一處棚子裝飾裝飾，再找個夫子替你書個牌子，往后有人訂炭就不必叫他再往西郊，直接在城門外訂即可。

    這還不夠，你還得賣上幾輛大車回來，把炭全運到城外，好叫訂炭的人不必走那么遠的路。”

    大壯路點頭應著好，捧著銀餅如捧著孩子般小心翼翼。韓覃與他六年交情，知他是個再老實不過的人，卻也怕他果真拿銀子到金銀窟里去銷掉，臨走時忍不住叮囑道：“千萬記得走路正眼睛，不要去看那街邊招帕子的婦人們，那可都是吃錢的主兒。”

    大壯回頭嘿嘿一笑：“韓覃，天下間的婦人們除了我娘，旁的我一概一眼都不看她們，我看她們誰也不及你的美！”

    韓覃叫他一噎，拍了一把怒道：“這銀子可是我的命，你若不能把它給我生出多的銀子來，那怕過了急能原樣兒給我也行，卻千萬千萬不能花到那金銀窟里去。”

    大壯回頭，低頭看韓覃：“韓覃你放心，我真不是那樣兒的人。小炭窯的地契我亦是叫官府寫在你名下，那是你的東西，我只替你管著它替你生息銀子。”

    *

    吃完晚飯，韓覃正在窗前練字，就見淳氏進來說道：“表姑娘，二爺在飲冰院招待陳理卿，請您到飲冰院去伏侍。”

    因鞏遇格外交待過，如今這內院的人們又都稱韓覃為表姑娘，改了那陶娘子的稱呼。

    韓覃穿外院到飲冰院，早就聽到內里陳卿與唐牧二人在說話。

    她還是多年前到過這院子，雖多處陳設已換，那架屏風也換了位置。如今屏風前再不設榻，榻移到了西窗下。韓覃見唐牧與陳卿面前幾凈，顯然是已經吃過飯的樣子，遂自外面淳氏手中接過茶盤茶具一一置到榻上的茶臺上，這才跪坐在下首位置上守著爐子等水開。

    陳卿兩回見唐牧都見韓覃，此時心中越發懷疑，究竟不知他與韓覃是何種關系。是以雙眼便不由自主要去打量著韓覃。

    唐牧亦在盯著陳卿：“常德之死，清極可調查出什么來沒有？”

    陳卿這才回頭：“我竟無法再查下去。”

    不但唐牧怔住，韓覃拿著茶匙亦是手怔，隨即取茶漏扣在壺上，細細的分茶葉入壺。

    陳卿說道：“他死在清臣你上任河道總督的第二天夜里。那天白天他仍在御馬監做監官差職，他們這種不親身侍奉宮內諸位貴人的執權太監們，晚上照例是可以出宮回家住的。

    他在宮中只吃過一頓午飯，亦是在內食堂與諸監同用，并未特異之處。至晚歸家前，皇上特意傳他去了一趟乾清宮。論理來說他上面有掌印陳保，等閑的事情皇上是不會傳喚他而應當直接傳喚陳保的。至于去了之后皇上問他些什么，司禮監并無記錄備案。

    皇上今日傳過去乾清宮，還特意解釋他不過是問了些御馬監各處皇店皇莊的情況，并帳本什么時候可以送到莊嬪那里去的話兒，沒有賜食亦沒有賜酒。”

    唐牧點頭，示意陳卿繼續說下去。陳卿又道：“本來他的尸體早叫內廷的太監們該拉到西山葬了。我既接到皇上要徹查此事的御令，便又親跑了一趟西山，挖出身體解剖后亦未見有任何毒物是銀針能試得出的。

    但是上次在你府上，我曾問過他家娘子，聽聞那夜回家之后，常德自己給自己做了一鍋子其家鄉特有的小蘑姑湯餅，一人端著鍋子一鍋子吃掉了。我在他胃中找到一些毒蕈，結合他家娘子的證詞，只怕他是自殺。”

    唐牧接過韓覃手中的茶碗緣邊捏著，淡淡說道：“他確實是自殺。”

    “你竟然知道？”陳卿驚的往后仰著。

    唐牧一笑，抿了一口茶又將茶碗遞給韓覃：“而且還是皇上授意他自殺的。就如委我為河道總督，是皇上親點的一樣，他的自殺也是皇上授意的。”

    陳卿仍是一臉迷惑：“這又是為何？這兩者中間有關系？”