瘸三說：「這倒也是，你要是再有個什么三長兩短，叫我如何向你九泉之下的父母交代。」

    齊小栓眼中殺機一閃，咬牙說：「可是此仇不報，枉為人子。」

    瘸三已經聽出他的話外之音，道：「你有什么要瘸三叔幫忙的，不妨直說。能幫上你的，瘸三叔一定幫你。再說你父母親皆因我而死，為他們報仇，也有我一份。」

    齊小栓抬起頭來道：「侄兒武功與那廝相差太遠，憑武功是無法手刃仇人的了。侄兒知道瘸三叔曾是制造槍炮火器的高手，所以侄兒斗膽想請瘸三叔給我造一桿威力強大的火銃，可以遠距離射殺仇家。」

    瘸三聽他提出這個要求，神情微微一變，瞧了齊小栓一眼，心中頗感為難。自打太平天國敗亡之后，他已發誓這一輩子絕不再造一槍一炮。而且兩個月前找上門來出高價托請他打造火器的那兩個人，顯然是清廷派來偵察他的鷹犬。如果他為小栓制造火銃，就等于承認自己是當年的曾三錘了。消息傳出，清廷鷹犬必會再次找上門來，自己從此便會麻煩不斷，永無寧日。而且據他這段時間的觀察，小栓這小伙子接人待物遠不如他父親正直厚道，假若這是清狗設計出來試探他的一個圈套，那豈不是……但他很快就在心里否定了這個想法。

    他早就打聽過了，武昌齊家確實出了慘案，小栓假如真要算計他，完全沒有必要以殺死自己的親生父母為代價。再說齊勝天夫妻乃因自己而死，自己協助小栓報仇雪恨，也是天經地義之事……一瞬間，瘸三心中已轉過千般念頭萬般想法，最后咬一咬牙，點頭道：「好，小栓，為了給你父母親報仇，瘸三叔就破例一次。但你得答應瘸三叔，這事絕不能向外人透露半句。」

    齊小栓大喜，站起來道：「瘸三叔放心，這個侄兒理會得，絕不會連累您老人家的。我殺了杜飛虎報了血仇之后，立即把火銃拿回來交由你銷毀，絕不留下半點痕跡。」

    瘸三點頭道：「這樣就好。從明天開始，你給瘸三叔燒火做飯，我要全心全意為你設計、打造一把好槍，讓你能一舉報仇。」

    第二天一早，瘸三就在鐵鋪門口掛起了歇業的牌子，關上大門，從墻角一口帶鎖的小木箱底下拿出一本卷了毛邊的小書，看書名，卻是一本《神器譜》。

    他席地而坐，身邊鋪了數張白紙，一手捧著書本仔細究讀，一手拿著畫筆在紙上畫著草圖。

    三日之后，圖紙畫畢，即點火開爐。

    這打制火器，首先第一道工序，也是最基本的一道工序，就是煉鐵。據瘸三多年打造火器的經驗來看，最好的原料是福建鐵。這種鐵礦產自福建泉州，因其被挖掘出來時，多呈土塊狀，故又稱土錠鐵。由這種鐵礦煉出的熟鐵，打造火器不但射擊精準，經久耐用不易變形，而且能耐高溫，無論在任何環境下使用，都不會有炸膛的危險。

    第二道工序是打板。將精煉成的熟鐵四五斤，分成兩節，每節按規定大小打成四塊，形如瓦片，邊薄中厚。

    第三、四、五道工序分別是卷筒、鉆筒和合筒，然后便是鉆、洗銃心。銃身鉆通以后，將小銼插進孔內來回轉動，使銃管內壁光滑。安上照星、照門及火門之后，銃身便算制成，試放三次，不炸不裂，方算合格。

    最后一道工序是安裝木床，即槍柄。選用外形端直干挺、不彎不曲的桑木制成木床，將銃身嵌裝其中，柄內挖空，以藏發軌，也就是扳機。

    歷時一月有余，經過十余道煩瑣工序，一柄火銃便告完成。

    這一天，瘸三把齊小栓叫進鐵鋪。不過一月工夫，瘸三滿頭黑發就已變得斑白，面容憔悴，似乎一夜之間蒼老了十余歲。

    齊小栓目光在鐵鋪里搜索著，問：「瘸三叔，火銃是否造好？」

    瘸三沒有說話，轉身拿過一個小木盒子，遞給他。

    齊小栓疑惑地打開木盒，卻見里面躺著一柄烏黑發亮的火銃，與平常火銃相比，卻要短小許多，通身不過一尺來長。拿在手中一掂，感覺也不如長銃有份量。齊小栓不由得頗感失望，道：「這就是您費了一個月時間給我鼓搗出來的火銃？如此短小輕便，能打得死人嗎？」

    瘸三笑笑，神態間頗有些自鳴得意，道：「孩子，你有所不知，動手造銃之初我就想到你去刺殺杜飛虎，自然不能抱著一桿三四尺長的大家伙去找他，要不然你還沒進入射擊范圍就被人家給發現了。最好的法子是使用便于攜帶既可貼身隱藏又威力不減的精巧短槍。經過參考《神器譜》上的數據，百般設計，我為你打制了這把短銃。與一般長銃相比，這把短銃有七大長處。首先它銃身雖短但威力極大，有效射程可達三百余步；其次它短小精悍易于隨身攜帶，且槍短質輕可單手發射，內里裝有防水裝置于深水中亦能照常擊發，槍膛內可裝鉛彈或鐵子五發，連續擊發五次。最后還有一項功能，你看這銃下小槽內還藏有一柄細長匕首，假若臨敵之時不及裝填火藥，或攜帶的鐵子用完，一按機簧匕首自動彈出，亦可做冷兵器使用。因有七種玄機，故名七巧神槍。不是瘸三叔說大話，這可是你瘸三叔這輩子造出的最精巧最好的火器。」

    齊小栓一聽這一尺余長的短銃竟有如此大的威力，不禁大喜，但細數瘸三剛才的話，又疑惑道：「瘸三叔，你說這短銃有七種玄機，可您剛才才說了六種，那第七種機巧又是什么呢？」

    瘸三搖頭道：「有了這六種玄機，已足夠你報仇之用了，這第七種玄機嘛，想必你也用不上，也就沒有必要告訴你了。」

    齊小栓滿心歡喜，也不多問，拿了七巧神槍道：「瘸三叔，有了這柄神槍，何愁大仇不能得報？我這就去武昌城，找杜飛虎那廝算賬去。」

    瘸三道：「我知道你的心早已飛到武昌去了。既然槍已造好，我也不多留你。這里有一袋火藥和鐵子，足夠你報仇之用了。你要萬事小心，速去速回。神器在手，終是不祥之物，一旦報得大仇，立即回來把槍銷毀，以免惹出事端引火燒身。」

    齊小栓興奮地道：「您放心，我記下了。」他收拾了兩件單衣，把七巧神槍貼身藏好，拜別瘸三，北上而去。

    自此之后，瘸三每天傍晚鐵鋪打烊之后都要去望江樓茶館，泡上一杯清茶，閑坐一會兒。因為到望江樓喝茶打尖的多是南來北往的旅客，在那里可以打聽到許多消息。他在茶館里等候了一個多月，并未聽到武昌城里有什么大事發生，心中漸漸生出疑惑，難道小栓半路上出事了？抑或還未動手，便已被人捉住？又捺著性子等了十來天，終于有消息傳來，說近日武昌城里發生了一樁大案，綠營軍守備杜飛虎在一個風高月黑之夜，被人射殺在臥室里，同遭毒手的還有杜飛虎妻子兒女家人等共計十七人。

    瘸三聽到這個消息，頓時臉色發白，手中端著的茶杯「叮當」一聲掉在地上打得粉碎。

    十七人，再加上杜飛虎，一共是十八條人命，齊小栓居然一口氣殺了杜飛虎全家十八口。這、這也未免太過血腥了吧？

    他又向別人打聽兇手下落，對方說兇手尚無著落，提刑按察使司正在下文通緝兇犯。瘸三這才略略放心。但想到齊小栓拿著他制造的七巧神槍一口氣射殺了十八個人，除了杜飛虎，其他的全是無辜枉死，心頭頓時有些喘不過氣來。

    他心想待小栓回來，趕緊將七巧神槍毀了，以免再沾血腥。而且小栓殺性太濃，得好好管教一番，要不然走上歧路，就太對不住恩公一片托孤之情了。

    又等了一個多月，并不見齊小栓回來。以為他被官兵抓住了，再去望江樓一打聽，沒有呀，省城官差偵騎四出，還在到處找他呢。那他到底去了哪里呢？瘸三隱隱有些擔憂起來。

    過不多久，又有消息傳來，說兩湖一帶的江湖上最近出現了一名獨腳大盜，此人手持一柄短槍，槍法精準，打家劫舍，黑白通吃，殺人就如割草一樣。而且他的槍膛里并不裝鐵子，而是使用放入草烏砒霜水中浸泡過的鉛彈。發射后，鉛化如汞，人馬中之即斃。有時就算未射中要害，數日之后，中彈處必腐爛發臭，全身烏黑，毒發身亡。手段之殘忍，氣焰之囂張，一時無二。

    官府捕快、江湖黑白兩道的高手多次與其對陣，皆被其神槍射敗。江湖中人都說，解鈴還須系鈴人，要想挫敗此人，必得先找到給他造槍的匠人，再造一把更快更精準的神槍，才能與之抗衡。

    瘸三還未聽完，一口氣喘不過來，人就直挺挺向后倒去。

    瘸三病倒了。街坊鄰居們都提了雞蛋水果來看望他，卻見一夜之間，他的頭發全都白了。

    瘸三在床上躺了半個多月，在鄰居們的照料下，病情漸漸好轉，但精神卻大不如前，背也駝了，眼也昏了，拖著一條瘸腿行動起來更顯吃力了。

    鐵匠鋪重新開門接活兒之后，以前一天能打三把鋤頭，現在起早貪黑，一天也只能打造一把。雖是如此，鐵匠鋪里的生意依舊紅火。

    不知從什么時候開始，小城里打聽鐵匠瘸三的人漸漸多起來。街坊們見這些人cao著外地口音，言行詭異，怕給瘸三帶來麻煩，往往胡亂指點一番，把這些人都糊弄到別處去了。

    很快到了深秋時節，天地玄黃，一片蒼涼景象。

    這一日，瘸三眼睛跳過不停，總覺得會有什么事情發生，也沒什么心情干活兒，早早地就關了鐵匠鋪，回到里屋生火做飯。

    誰知剛剛推開那扇連接著鐵鋪與里屋的小木門，就忽然發現自己房里不知何時已經進來了一個人，正站在陰暗的角落里，拿著一柄黑幽幽的短槍對著他。

    他一眼就認了出來，那是他親手打造的畢生得意之作七巧神槍，而那個拿槍指著他的人，正是齊小栓。

    瘸三看見齊小栓，一點也不顯吃驚，一抬屁股，就在門邊一把高凳上坐了下來，掏出廢紙煙葉，卷了一根葉子煙，猛地一抽，嗆得一陣咳嗽，說：「是小栓哪，我早就知道你會回來的。」

    數月不見，齊小栓的身體已略微顯得有些發福。他眉毛一抬，問：「你早就知道？」

    瘸三吧嗒了一口葉子煙，道：「你手段太辣，作惡太多，人神共憤，江湖黑白兩道連手，欲鏟除你而后快。他們都想找到我再造一把比七巧神槍更快更好的槍來對付你。為了不讓他們的計劃得逞，你必須趕在他們之前殺了我。」

    齊小栓哈哈一笑道：「老家伙，想不到你還挺聰明的嘛。老子殺了杜飛虎全家為父母報仇雪恨之后，心里想，這么好的七巧神槍，就這么拿回去讓你砸了毀了，實在是暴殄天物。物盡其用，與其讓你毀了這神物，還不如讓我拿著它發點小財再說。經過這一番闖蕩，竟讓我在江湖上出盡風頭，闖出了個大大的名頭。你知道現在江湖中人都叫我什么嗎？叫我冷面槍神。如果你再給別人造一把七巧神槍出來，那我這個槍神就當不成了。為了保住自己的名頭，所以不得不忍痛殺你。」

    瘸三抽完最后一口葉子煙，將煙屁股丟到地上，平靜地道：「我這條命當初就是你爹救下的，現在由他那不爭氣的兒子收回去，那也是應該的。」

    齊小栓道：「你明白就好。看在我總算叫過你幾聲叔叔的份兒上，我也不能做得太過絕情。臨死之前，你還有什么話要說，還有什么心愿未了，就趁早說出來吧。能滿足你的，我這個當侄兒的一定盡量滿足。」

    瘸三道：「我都這一大把年紀，半截入土的人了，也沒啥未了的心愿。今日能死在自己親手打造的神槍之下，亦無所遺憾。只是臨死之前，我想最后再細看這七巧神槍一眼，再摸一摸它，畢竟這是我一生中最傾心的得意之作。」