清末，太平天國后期，朝廷正在收復新疆。一些商人為了自保，故意拉近自己與官員的距離，主動提供軍餉。有了第一次，就會有第二次，官軍在外征戰，糧草軍餉消耗日益增大，商人再有錢也沒能力一直支持這龐大的數額，所以有些商人就秘密從民間集結一幫能人異士，一來為了支付軍餉，二來為了私利，就組建出一個盜墓組織，這些人多扮作商人，混入新疆各地，為了安全，他們主要是在荒無人煙的沙漠里尋xue找墓，一旦得手便分批運出去。因為當時正在交戰，所以他們很有可能就會被抓住并就地處決，所以承擔的風險比平時要大的多，但是得手后利潤也大的離譜，所以還是有很多人參加。

    他們盜的一般都是沙漠里的墓，所以人稱其為掘沙。因為當時只要對軍隊貢獻大的商人都會被上奏封官，得到官位后一般都會佩戴紅頂官帽，所以人們戲稱這些商人為紅頂商人。這些盜墓賊為這些商人牟利，自己拿到可觀的分成，器械，錢都是商人提供，他們只管出力，有錢分成，沒得手也沒關系，所以越來越多的人想來加入其中。人一多，嘴也多，所以后來都是挑一些有過人本事的人去。

    這些盜墓賊領頭的都會佩戴倆把長彎刀，貼臂環肩，見刀如面，刀身從頭至尾刻一條蛇，名曰蛇環刀，打刀的材料都是難得一見的隕鐵，所以真正能佩刀的人也不多，這刀開山劈石，鋒利無比。后來他們之中活下來的人自成一派，自稱掘沙紅頂，后來組織慢慢壯大，同行認為原來的名字不上口，所以道上一般都稱其為：紅頂掘沙。