官道上，灰塵揚起，見馬腹貼地而來，行人車隊紛紛走避。唯恐閃避不及，被撞飛受傷，沒處說理。

    有麻衣漢子不明就里，瞪著飛馳過的一隊人馬，面現怒氣，大聲問道：“大兄，這是何人，為何如此橫行？瞧其衣帽，不似邊軍，又非官差，我等為何閃避？”

    “那是番子！不躲等著被甩幾鞭？”

    為首的褐衣漢子回過頭，令眾人于路邊歇息，翻身躍下馬背，道：“跟我來，看看捆貨的繩子。”

    八輛大車，皆是由南運來的貨物，往遼東同牧民市賣。

    自從水路換行陸路，遇到的巡檢關卡，沒有上百也有幾十。

    交出的金銀銅板，占本錢三成。如不能平安抵達遼東互市，換來牲畜金銀，必會折了本錢，沒法向家人和族里交代。

    “番子？”

    麻衣漢子領口微敞，脖子粗壯，衣袖包裹之下，兩臂鼓鼓囊囊，明顯是個練家子。

    “不曉得？”

    “可是東廠？”

    說到最后兩個字，漢子聲音漸底，幾乎帶著吸氣聲。

    “算有點見識，一雙招子沒用來喘氣。”

    褐衣漢子一邊查看雨布，一邊試試繩子松緊，確定無礙，交代趕車的人小心，轉身回到馬旁，取出水囊，狠狠灌下兩大口。

    “越近北邊，遇上的越多。前頭兩撥過去的都是錦衣衛。這回是番子，可見京城的消息不假，朝廷新開幾處互市，規模之大，遠超太宗皇帝年間。咱們這回北上，如果一切順利，賺回本錢不說，利錢更是南邊的幾番，絕對是揀著了。”

    褐衣漢子說話時，眾人豎起耳朵，不由得聚攏。

    聽到“揀著”“賺錢”等字眼，都是面露笑容。憨厚的搓搓大掌，嘴角幾乎咧到耳根。

    “咱們原先做些沒本的買賣，實在損陰德，連累家人抬不起頭，兒孫都得牽連。改換這個營生，雖說辛苦些，好歹不會朝不保夕，遇上官軍就得躲，抱著刀都睡不安穩。”

    “大兄說得極是。”

    “我聽說，江浙那里正招募識水性的漢子。不像是募軍，倒像是要跑海船。等這回賺夠銀子，安置好家人，咱們也去看看。能成自然好，風浪里搏一回，足夠三代溫飽。就算沒成，也能長一番見識。”

    眾人紛紛點頭，閑話幾句，各自散開。或檢查貨物，或取出硬餅，伴著冷水入腹。

    稍歇片刻，正打算啟程，官道之上又傳來一陣馬蹄聲。

    展眼望去，百名騎士，護送兩輛馬車，兩輛大車，自北飛馳而來。

    打頭幾名騎士，俱著大紅錦衣，烏紗飾以金銀。腰懸金銀牌，掛一柄黑鞘繡春刀。其后，百人分成兩列，緹衣騎士背負彎弓，身佩長刃，各個高大英武。

    褐衣漢子雙眸微凝，當即認出，這百人都是錦衣衛。

    然而，同先時遇到的不同，這些人必定上過戰場，身上的煞氣，幾乎遮都遮不住。

    “快讓開！”

    二十幾個漢子，早年販運私鹽，事發落草，后遇朝廷大赦，下山改做正當營生，遇到的官軍絕對不少。

    如眼前這般，實是首次見到。

    “停！”

    正等人過去，好快些啟程，緹騎馬車忽然停住。

    為首的紅衣騎士調轉馬頭，至一輛青布車前回報。少頃，得令返回，帶兩名校尉，徑直向漢子行來。

    一瞬間，煞氣迎面鋪開，褐衣漢子頓覺頭皮發緊。

    想當年，被官兵放火燒山，逼到斷崖邊上，生死一線，都沒這般恐懼。現如今，僅是當面問話，竟是毛發根根直立，如遇殺神一般。

    “爾等可是往北？”

    趙橫居高馬上，俯視眾人。遵楊御史吩咐，盡量放輕聲音，表情和藹。

    奈何剛殺過人，滿身血腥氣。笑得越和善，越讓人頭皮發麻。

    “回大人，小民確是北往遼東，同番人牧民市些貨物。”

    “市貨？”

    “是。”

    褐衣漢子忙取出一枚木牌，并一封文書，均是從順天府領取，蓋有印章。

    如非需要辦理相關文書，方可至互市交易，取道永平，此時已進入遼東。

    看過腰牌，確定漢子所言非虛，趙橫點點頭，道：“前方十里有匪徒攔路，已被我等剿滅。然官道被橫木和巨石攔阻，爾等攜帶貨物，通行不便。既往遼東，可轉道東勝，雖繞些路，好歹順暢。”

    “多謝大人！”

    褐衣漢子抱拳謝過，目送趙橫返還。

    未幾，顧卿從隊中行出。

    面如冠玉，眸如點漆，身材修長，俊雅非凡。單看長相，壓根不似軍衛，活脫脫一個王孫公子。

    不等漢子們回神，車廂打開，楊瓚彎腰走出車廂，躍下車板。

    翩翩少年郎，不及弱冠。生得眉目如畫，笑容猶如暖春。便是金陵之地，古都風華，也少有如此精彩人物。

    單論相貌，后者不及前者。通身的氣質，卻讓人倍覺舒朗，樂于親近。

    癡然片刻，漢子猛的回神。

    留意到楊瓚一身緋衣金帶，不禁面現愕然，驚色難掩。

    這么年輕，竟至少是個四品官？

    知曉對方要同自己市貨，更是驚詫莫名。

    “大人，小民所帶都是粗陋之物，難入大人貴眼。”

    心下緊張，說話便有些顛三倒四。

    “爾等無需緊張。”楊瓚上前幾步，同漢子當面，道，“我想換些蔗糖，不知爾等可有？”

    蔗糖？

    “有，有！”

    褐衣漢子連忙點頭。

    “不知大人要多少？”

    根本不提價格，已是打定主意，即便楊瓚獅子大開口，也咬牙認了，不收半個銅板。只求平安送走貴人，莫要節外生枝，惹上麻煩。

    心知漢子之意，楊瓚不由得搖頭，取出荷包，道：“我不欺爾等。以遼東市價，同爾等交換蔗糖，可否？”

    “可，可！”

    看到白生生的銀子，黃澄澄的銅錢，褐衣漢子說話都有些結巴。

    一路北上，這樣的官還是首回見到。

    “大人稍待，小的這就開箱取糖！”

    同番人牧民交易，茶葉鹽巴的利潤相當豐厚，理當是商人首選。

    但在邊塞之地，鹽巴之外，茶葉也多是官營。除非是有背景的豪商，尋常百姓商人，輕易插不上手。

    絲綢成本太高，漢子們頭回市貨，不了解行情，不敢冒險。

    反而是蔗糖之類，在草原同樣緊俏，卻不像茶鹽，必須是官營。加上幾車粗布，即便賣不上價錢，也不會折本。

    蔗糖不比御賜雪糖，顏色略灰，夾帶雜質，微有些苦。

    販運到京城，一大車賺不上幾錢銀子。運到邊塞，情況就完全不同。最低也能翻上幾番，膽子大些，賣出天價也有可能。

    蔗糖之外，知曉商人還有芝麻藕粉，甚至有小瓶蜂蜜，楊瓚不由得大喜。

    按照京城價格，幾角銀子足以。但說好以“市價”，即是遼東互市價格，銀角銅錢便有些不足。

    “靖之，可否幫忙？”

    他靠俸祿吃飯，顧指揮則是財主，大財主。

    在伯府借住，楊僉憲深有體會。

    此時不開口，更待何時。

    話音剛落，一只沉甸甸的荷包落到手中。

    掌心被輕輕滑過，楊瓚打了個激靈，腦子里閃過一句話，和土豪做朋友，當真是便利！

    朋友？

    顧卿挑眉。

    楊瓚回以笑臉，同榻而臥，白首之友。

    顧指揮滿意了。

    楊御史撇撇嘴，官職比不上，腹黑拍馬不及，今生今世，怕是翻身無望。

    換來所需之物，順帶了解過市場行情，楊瓚回到馬車，顧卿舉臂，隊伍繼續前行。

    官道旁，捧著銀錠銅錢，褐衣漢子嘴巴大張，半晌不動一下。

    直到車隊行遠，吃進滿嘴灰塵，才堪堪回過神來。捻起一粒手指寬的銀錠，用力咬下，看到清晰的牙印，嘴巴咧開。

    沒想到，遇上這樣的大官。

    更沒想到，幾袋蔗糖藕粉，就能賣出此等價錢。

    “我的老天！”

    “瞧見沒有，這成色，怕是府庫里的官銀都比不上。”

    “你倒是見過官銀？”

    “沒見過，也曉得這銀子不凡！”

    “大兄？”

    “都閉嘴！”

    褐衣漢子立起眉毛，將銀錠裝進荷包，銅錢串好，放進錢箱，道：“捆扎好貨物，去東勝！”

    “大兄，就算有橫木堵路，咱們也不怕。兄弟幾個還搬不動幾根木頭，何必繞路。”