見此，楊瓚松了口氣。

    忠心也好，其他也罷。過了楊土這關，其他都好說。

    這日，楊瓚仍在苦練策論，客棧中突起一陣喧嘩。

    筆鋒微頓，墨跡落在紙上，楊瓚微微皺眉，道：“你且去看看。”

    “我這就去。”

    楊土答應一聲，將半塊酥餅一口塞進嘴里，鼓著兩邊腮幫子推開門，噔噔噔下了木梯。

    不過半晌，房門重又推開，楊土走進來，道：“四郎，是貢院遣人來告，殿試推遲五日，改到下月庚子。”

    改期？

    楊瓚停筆，拿起布巾擦了擦手。

    “可說是因為什么？”

    “沒有。”楊土搖頭，“只說推遲，沒說因由。不過……”

    “不過什么？”

    楊土湊近了些，壓低聲音道：“我聽在客棧用飯的腳夫念叨，說他有侄子給工部侍郎家送菜，聽廚下說，天子罷了午朝，又罷了早朝，他家老爺有五六日沒出府門了。”

    書童說得眉飛色舞，全當八卦。

    楊瓚卻是聽得心驚。

    殿試日期推遲，于他而言并非壞事。比起同榜貢士，他做策論的水平只能算下等。經過數日苦練，勉強可擠入中等。

    所謂臨陣磨槍不快也光，能多出五日，勉強也能多出幾分把握。

    但天子不朝？

    放下布巾，楊瓚捏了捏額角。早知道，他應該多翻翻明朝歷史。

    弘治帝，貌似是個短命的皇帝？

    實在是萬貴妃和弘治帝的親爹太有名，就算對明朝歷史不熟悉，都能聽到幾耳朵。

    弘治十八年……

    示意楊土不必再說，楊瓚坐到椅上，單手撐著下巴，指尖無意識劃過鎮紙，慢慢陷入了沉思。

    客棧中，李淳程文王忠得到消息，和楊瓚的反應大不相同。

    楊瓚是心驚中帶著慶幸，三人卻都有些郁悶，安不下心來。但事已至此，總不能跑到貢院前靜坐反對吧？

    有家人在朝為官的貢士，多少曉得內情，比他人更添一分擔憂。

    殿試推遲不怕，怕的是根本無法舉行！

    以弘治帝的勤政，連續數日不上朝，政令多出內閣，簡直匪夷所思。唯一的答案，就是天子“偶染微恙”不實，小病實是大病，鬧不好，龍椅上會換個新帝！

    知情者多心中忐忑，惴惴不安。

    相比之下，無知淡定倒成了優勢。

    京城內小道消息頻傳，乾清宮中，弘治帝卻不像猜測中的形容枯槁，病入膏肓，起都起不來。

    雖多日未露面，但經過太醫院群策群力，精心調養，精神的確好了不少。難言是藥方的功效，還是丹藥的作用。總之，每日里，弘治帝總能余出一兩個時辰教導太子。

    “治大國如烹小鮮，不可肆意而為。”

    “治國之道，不在事事親為，而在御人。”

    “民為水，君為舟，水能載舟亦能覆舟。”

    “親賢臣遠小人固然不錯，然朝中多君子，亦不能少了小人。君子可用，小人亦可用。君子剛正，小人詭詐，如何用，需得由爾把握。”

    “朝臣言，廠衛乃天子鷹犬。此言不假。”弘治帝頓了頓，加重聲音，“然鷹的爪上有環，犬的頸上有繩，其不過看門捕盜之用，生殺皆握于爾手。”

    弘治帝諄諄教誨，恨不能將畢生所得全部灌輸給太子。

    朱厚照聽得認真，但能真正聽進去多少，唯有他自己知曉。

    京城之外，送信的快腳已抵達涿鹿縣。打聽著尋到楊家，見到門上掛著白幡，族人個個帶孝，不由得吃了一驚。

    尋上一個系著麻帶的中年漢子，先行禮，再開口問道：“此處可是涿鹿縣楊家，甲子科舉人楊瓚楊老爺家宅？”

    “正是。”漢子帶著幾分戒備，問道，“你是何人？”

    快腳長出一口氣，臉上帶出幾分喜色，忽見漢子腰間麻帶，忙又收了回去，正色道：“我從京中來，帶有楊老爺的家信。”

    “四郎的信？”

    “楊老爺高中今科春闈第五十九名，不日將要殿試面君。跟著楊老爺的書童交代，這封信必送到楊宅，交到楊翁手中。”

    “四郎考中了？！”

    漢子愣住，臉頰抖動，繼而現出狂喜，一把抓住快腳，道：“隨我來！”

    拍開木門，漢子高聲道：“三叔，四郎中了，中了！”

    說話間，屋內奔出一跛腳男子，同樣麻衣在身，臉上亦帶著狂喜。

    “中了？真中了？”

    “中了！還有四郎的書信！”

    漢子抓著快腳，道：“三叔這里我顧著，你快讓娃兒給族長送個信！”

    “哎，對，送信！得快送信！”

    快腳一路被拽著，根本來不及張口。

    待進到屋內，撲鼻一股苦澀的藥味。

    一位年不及五旬，卻滿頭白發的男子被攙著走來。其身上披著布袍，肩背裹著繃帶，隱隱滲出血色。

    見到快腳，男子面帶激動，問道：“可是我家四郎的家信？”

    得知男子身份，快腳忙行禮，道：“楊翁在上，正是楊老爺的書信！”

    論理，楊父乃是不惑之年，稱不上“翁”。但楊瓚已是貢士，殿試過后，再不濟也是三甲同進士，官身有望。

    快腳不至下九流，身份也是不高，見到楊瓚家人，自要恭敬十分。

    “好、好啊……”

    楊父接過書信，不待細看，已是滾出熱淚，語不成聲。

    快腳之后，閆大郎亦抵達家中。

    此番未能得中，又在閆璟處落了不是，險些釀成大禍，閆大郎很有幾分郁郁。見到父親母親，只是草草行禮，借口行路疲憊，早早回房歇息。

    后宅中，一個小丫環急匆匆行過，穿過一座跨院，尋到嬌客暫居處，同看門的丫環耳語幾句，得了幾個銅錢，歡喜離去。

    關上門，丫環行到內室，臨窗正坐著一名藍衣少女，豆蔻之年，臉龐還有幾分稚氣，眼尾微微上挑，自有一股難言的嫵媚。

    “紅姐兒，大郎回來了！”

    聽到此言，少女頭也不抬，仍一心瞄著花樣子。

    丫環瞧了瞧，又道：“紅姐兒不去看看？”

    “有什么好看？”

    “大郎未中，楊家的四郎卻是中了，姐兒此時去，也好安慰……”

    少女忽然抬起頭，眸中凝出一抹冷色。

    “我奉父母之命暫居于此，為的是什么，你也清楚。舅母的心思實不可取，你也別眼皮子太淺。”

    丫環張張嘴，卻不敢再勸。

    “我視你為第一得用的人，才告訴你這些。”少女掃一眼窗外，柔聲道，“劉氏祖上乃是功臣，雖逢難沒落，我父亦在縣衙得用。不是閆家在京中有門路，我何必來同這等庸人虛與委蛇。”

    丫環訥訥不出聲，更不敢提醒，紅姐兒口中的庸人可是她的親舅和舅母。

    似是有許多話壓在心中，不吐不快，少女繼續言道：“閆家同楊家之事，我也知曉幾分。可笑舅舅做事拖沓，虎頭蛇尾。要么就不做，也好扯開關系。要么就該做絕，現在這樣算怎么回事？”

    少女冷笑，花費銀錢上下打點，卻是不能成事。

    只累死十六個楊氏族人有何用？想要壓下楊家四郎，只需送他親爹上路，諸事可成。

    父死必當服喪，苦候三年，何種手段用不得？

    即便消息延滯，讓他得中殿試，一個“服喪趕考”，不孝的罪名壓下去，還想做官？功名都會革掉！

    留在閆家這些時日，少女事事看在眼中，只覺這一家都是爛泥扶不上墻，不堪大用。舅母那點心思更是可笑至極。

    “你且牢記，我姓劉。也需明白，我的出身不在此地，當在京中！”頓了頓，少女繼續道，“不過，大表哥回來，總要去看上一看。”

    少女神情忽轉，笑容綻放，艷色更盛。

    丫環垂首，臉色煞白，再不敢多說一個字。

    第九章 養眼

    春闈落第，閆大郎心中郁悶，回到家中亦不得釋懷。想起在京中遭遇，愈發惱恨楊瓚。思起在客棧中的種種，連為他解圍的閆璟也一并恨了起來。

    接風宴上，閆大郎沒有好臉色，閆家人自然興致不高。父子兄弟對飲，也是沒滋沒味。

    紅姐兒端正坐在舅母身旁，笑意溫婉，不復先時精明外放，一派恭良謙和。只在閆二郎色瞇瞇的看過來時，微微垂下眼，掩去一抹不耐的冷光。

    待酒過三巡，閆大郎只顧悶飲，閆二郎增添幾分醉意，神情愈發不堪。

    閆王氏好似沒見到一般，見紅姐兒托辭退席，硬是將她拉住。

    “何必急著走？陪舅母多坐一會。聽聽你兩個表兄的詩文，可做得好？”

    看到扣在腕上的那只手，掃過半露在袖外的兩枚銀鐲，紅姐兒眼中冷光更甚。貼身伺候的丫環激靈靈打了個寒顫，各懷心思的閆家人卻無一發現。

    宴后數日，紅姐兒借口受了涼，閉門不出，連舅舅舅母的面也不見，只讓丫環給縣衙中辦事的父親送信，內容如何，送信的丫環家人一概不知。

    閆大郎灰心喪氣，無心讀書。在家中坐不住，干脆帶著兩三個家人到街上閑逛。遇到昔日同窗，更是大撒銀錢，頻上春樓酒肆，每每喝得大醉而歸。

    閆父有心懲治，幾次三番被閆母攔住。若是氣得狠了，不肯罷休，閆母直接撒潑打滾，讓家人仆婦著實看了幾場熱鬧。

    “我呸！我兒已是舉人老爺，今番不中，下回必定考中！金榜登科的文曲星，你一個鄉下泥腿子敢打？！不怕遭了雷劈！”