聽見歸西二字，總覺感傷。陸正禹許久才問，“為何您要選我？明明同宗同族的優秀子弟不少。”

    徐老爺見他終于問這話，心知這是終于親近自己一分兩分了，若是隱瞞，日后他也不會再問其它，緩聲道，“我若如今擇定我堂兄的孩子繼任，日后我入土了，家財便是我堂兄一家的。那我堂弟、堂叔，甚至是侄子，便會覺得這樣不公平，怎能讓那些家財被我堂兄侵吞。到時候哪怕沒有斗得兩敗俱傷，也會心有間隙。所以寧可將家產給外人，也不會給他們。給了外人，至少他們，還是同一陣營，家族之間也沒有斗爭，徐家仍舊源遠流長。”

    陸正禹微頓，“而我卻會被視做仇敵。”

    徐老爺沒有否認，又移目看他，等著他的反應。

    俊朗消瘦的面龐沒有露出任何氣憤的神情，他微點了頭，“我若和您一樣對徐氏家族，他們便不會仇視我，我也不是獨自一人了。”

    沒想到他竟立刻看得通透，連徐老爺都暗暗吃驚。他以為他會答“那就讓我成為那個敵人，成全徐氏一族的同心同力吧”，然而這種預想之內的迂腐答案卻沒有聽見。

    他說得這么快，剛才根本沒有去細想這件事。徐老爺要的就是這種心胸豁達，看事不拘泥也不虛偽的人。

    他忽然想起方才燒的信件，如果……如果告訴他陸芷已經找到，那他是否會忘恩負義離開？

    行商四十年，他早就習慣各種賭博，然而這一次，卻顯得這樣驚心動魄。

    是不是要賭一把？

    陸正禹見他面色不佳，喊他回神，“伯父？”

    徐老爺瞧他一眼，如果這年輕人真是自己的兒子該多好，可惜并不是。他又想起自己的親兒，為了不讓他嬌生慣養失了男子應有的擔當和氣魄，從不會親近他，甚至不茍言笑。

    兒子很出色，從沒讓他失望。只是同在屋檐下，卻只有簡單的問安，沒有半分親近。

    他并不在意，仍覺自己教得不錯。直到兒子病逝，一人獨坐房中，他才想起來，兒子還小時，總是要自己抱，被他冷臉訓斥了幾回，他就疏離了。也是從那時候起，兒子對自己只剩客氣。

    想起已故的兒子，他突然不敢賭這一把。

    他緩緩回神，起身說道，“將這些都看了，三個月后，我會來考你。”

    陸芷的事，他不能告訴陸正禹，因為他并沒有把握，是否能留下這傲氣的人。他不愿再失去一次兒子。

    三月十五殿試之日，厲太師也收到了探子打探到的消息。

    “那謝崇華前年成親，娶齊家女。其妻子祖父，正是當年宮廷御醫齊尋禮。”

    消息簡潔明了，卻正是厲太師最想聽到的。他眸光冷厲，恨聲，“當年沒有將齊尋禮大卸八塊，投入死牢，如今倒是他的孫女婿送上門來了！”

    那探子又道，“謝崇華會試得名第六，殿試只怕能進前十，到時圣上排定名次，無論前后，都是留在京師，太師要如何整治，任憑您高興。”

    厲太師冷笑，“若是這樣，豈不是太過便宜他？身為讀書人，最想要的便是功名利祿，我又怎能讓他如愿。”

    齊尋禮當年狀告太醫院院使，使得院使被革職，不久抑郁而死。而那院使，正是他的堂弟。從未受過欺凌的厲家便準備對齊尋禮下手。奈何當時圣上察覺到了苗頭，執意要保齊尋禮。齊尋禮也見苗頭不對，告老還鄉，圣上便順勢恩準，這才讓他逃過一劫。

    可當年殺弟之仇，厲家一直不曾忘記。

    如今重逢故人，他自然不會輕易放過。

    那人遲疑稍許，“那太師的意思是……”

    厲太師眸光冷然，低眉稍作沉思，此次的讀卷官有七人，那大理寺左寺丞和通政使司，還有云大學士都是自己的人，讓他們壓下謝崇華的名次，讓他與前十無緣。到時將他打發到偏僻地方做個知縣，要想重回京師出人頭地，做夢去吧！

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    ☆、第40章 君子之交

    第四十章君子之交

    考完殿試，謝崇華又去了一趟宋家。陸芷已經不再用警惕的眼神瞧他，喊他的聲音也大了。

    宋尚書從吏部回來，見謝崇華已來，說道，“明日就放皇榜了，你倒是比會試之后更見輕松，莫不是考得不錯？”

    謝崇華不敢說卷子考的輕易，只是也沒太過折磨。而且考完之后，就能回去見妻子了，想來也高興，“倒并不是這樣，不過是想到能回故土，歡喜罷了。”

    宋尚書笑笑，倒是個性情中人。留他在這陪陸芷玩鬧，自己回房先換官服。宋夫人過來為他寬衣，問道，“老爺之前不是提過，不能讓那謝公子做女婿，便收做門生么？這對他來說是多大的福氣，定會答應的，您怎的猶豫了。”

    “之前是這樣想，后來想想，倒顯得我奇貨可居了。”宋尚書搖搖頭，“這樣未免太偽君子。他若能留京城，我和他便是同僚，何苦還占他便宜，要喊我一聲老師。”

    宋夫人笑笑，“真是耿直脾氣。”丈夫從來都是這種脾氣，太過兩袖清風不與嫌惡之人相交，也得罪過不少人。否則以宋家和她娘家的家世，丈夫是能坐上一品大臣的位置的，如今看來，官居二品，也是造化了，“那若是他不能留京呢？”

    宋尚書這才說道，“那就認他做門生。”末了笑道，“以他的文采，又怎會不封三甲。”

    知其才華，便比本尊更胸有成竹。第二日一大早，就讓身強力壯的家仆快點去“擠”皇榜，仔細瞧瞧謝崇華得了什么頭銜。

    那仆人不負眾望，皇榜剛放半刻，他就瞧得了名字，急忙跑回來，進門就見老爺正在廳上等，喘氣說道，“中、中了。”

    宋尚書眉開眼笑，“第幾？”

    “二十一。”

    他一頓，笑還僵在臉上，“多、多少？”

    “二十一。”

    “這怎么可能！”宋尚書好不詫異，哪怕不是前十，十五以內尚可接受，怎會一跌跌到二十開外去了。他急得跺腳，“你再去看一遍。”

    仆人無奈，唯有再去。可看再多回，名次是不會變的，“的確是將謝公子點了二十一名進士。”

    宋尚書滿心不信，又想莫不是謝崇華發揮失利，考砸了？可見他神色輕松，并不像自己所猜的那樣。實在難耐，干脆去問此次的讀卷官去了。

    那讀卷官耳語說道，“文章雖不能說艷壓群芳，但也絕不會在三甲之外。我是批了‘上’的，許是其他六位讀卷官給了‘中’亦或‘下’。”

    宋尚書跟其他幾位讀卷官并不熟絡，這種事也不好問，可好友身為翰林學士，本就作得一手好文，待人作文素來苛責，他都說好的，那也不會假吧。思來想去，總覺奇怪氣悶。

    客棧之中，謝崇華也剛看完皇榜回來。鹿州一起上路來京的人已經有來恭賀的，無論如何，他也是進士了。只是私心而想，到底是和自己的期望有落差，仍有些失意。

    一路都考得不錯，怎么就在這緊要關頭出了岔子……

    他躺床上想了許久，才終于釋懷。

    大央人才百萬，天下士子那么多，寒窗苦讀，天賦異稟的更不少，如今齊聚一堂，一較高下，他未進前十，甚至前二十，這樣愁苦做什么。難道別的更有才華的人就該被他比下去么？不過是自己仍不夠刻苦，念的書仍不夠多罷了。

    只是如此一來……翰林無緣了。

    不能入翰林……無論怎么想，身為讀書人，他還是覺得不痛快的。

    委任狀還不知何時下來，更不知是去何處任職，但不能入翰林，在朝中得主事、中書、推官之類的官也好，至少是在京城，最壞的結果是一直等不來委任狀，其次便是被分派了去做知縣。

    他想起宋尚書是經手這些的，一時想去打探，只是又驚怕說是走了后門，就等著了。橫豎半個月內會有消息，不在乎再多等一些時日。

    五日之后，翰林那邊已經將編修庶吉士都招入，其他新科官職也陸續委任。終于是瞧見謝崇華的，這一看好不詫異，“太平縣知縣？”那可是南方小縣，還是個屬州下的屬縣。

    州分兩種，一種是可以和府并肩的，一種是隸屬府，歸府管的，俗稱屬州亦或散州。這屬州下的屬縣，簡直就是大魚小魚蝦米中的蝦米。更何況還是山高皇帝遠的偏遠南方，說是蝦米的須也不為過。

    多少領憑去做知縣的人，就此碌碌無為一生，因為你做再多的事，朝廷也不知道呀。所以寧可在京城做個小吏，也不做個知縣，一品一品往上爬，要重回京師，真不知要荒廢多少年光景。最可怕的是，不知何時初初為官的志向，就這么莫名掩埋了。

    他坐定沉思，好不壓抑。他記得謝崇華是分得去做知州的，為何一眨眼，委任狀下來，卻成了知縣？他當即尋了人問，問來問去都不得個準。可委任狀已蓋紅章，任他滿是疑問，一時也不知其中緣故。

    謝崇華接了委任狀，心中滋味已如黃連熬制的湯藥，悶得嘴里發苦。宋尚書約見他出來飲茶，見他面色不佳，親自斟茶，“你若是不愿去，借故回故里，等有合適的官派，再回京不遲。”

    他搖搖頭，雙手接過茶水。這一等不知又要等多久，家中供他念書，盼他出人頭地已經很久，實在不忍母親再被鄉里瞧不起，妻子總補貼嫁妝，女兒還小。至少他做官了，就不用再住在茅草屋，也不用再擔心吃喝，“先去上任，政績做好了，興許能回京。”

    宋尚書一時不忍說，在那種小地方，政績再佳，有生之年能升任成太守，已經是天賜恩寵。到底還是嘆氣，“老夫就怕你在那偏僻地方待久了，忘了如今這要回京上進的氣魄。”

    “定不會的。”謝崇華寒窗苦讀二十載，受盡饑寒受盡冷眼，可他始終不曾少看一天的書，哪怕是偶爾得病，臥倒床上起不來身，睜不開眼，也要默誦詩文。別的事他不敢保證，但以書為階，往上而行的決心，他卻很清楚。

    對手無縛雞之力又不會經商的書生而言，唯有做官這一條路了，那他又怎敢輕言放棄。

    宋尚書有愛才之心，猶豫再三才道，“你若是不嫌棄，拜在老夫門下，做我門生如何？”

    不知為何突然提這事，謝崇華好不意外，“尚書大人這是什么話，小生怎會嫌棄，只是小生不才，不敢辱沒宋大人的名聲。”

    宋尚書笑道，“若是品行不好，就算是狀元之才，老夫也不看一眼。只是官場上，若無門路，更易被人欺負。”

    謝崇華聽出話里的意思來，他是要給自己庇護？這天大的恩情他感激萬分，只是他有他自己的思量，“如果投您門下，只怕旁人會諸多謠言。這半個月來，我只想著和阿芷多親近，可卻忘了您是吏部尚書。同住客棧的人中，已傳出您會為我開后門，走捷徑的話。”

    “難怪最近你待的時辰少了，竟是有人在嚼舌根。”宋尚書差點拍案而起，“你我行得正坐得直，何必怕他們多言。”

    謝崇華默了默，才道，“你我心如明鏡，奈何人言可畏。”

    宋尚書一時無法反駁，也無可反駁，終究是嘆了一氣，“這倒也是……”他搖頭笑笑，心知他不愿連累自己遭人非議，所以這門生，他是不會做的。寧可在官路走得更是艱苦，也不會拖人下水。越是這樣，就越為他惋惜。越是惋惜，就越想為他尋得真相。

    又過三日，謝崇華領憑離京，在去太平縣任職前，回一趟老家。在回老家之前，還得先去鶴州，將陸芷送到好友身邊。

    鹿州離京師近，只是謝崇華不知為何好友如今還沒有回信，按理說難道不應該一接到信，就快馬加鞭趕到京城？

    滿腹疑問到了宋家，宋尚書宋夫人早已等在大廳。宋老夫人不忍別離，便在房中沒有出來，暗暗拭淚。

    陸芷知道今日要離開這了，因為母親給她收拾好了包袱，將她平日的東西都收進箱子里，哥哥嫂子jiejie也陸續送了她許多好玩的玩意兒。

    恍惚間，那被人牙子迷暈過的腦子，好像也想起了類似的事。

    有人在給她收拾東西，將她喜歡的小物件都帶上。還給她束發，喊她……小妹。

    她被宋夫人牽到門口下了臺階，一直晃神。直到看見那從馬車上下來的人，她才回神，直愣愣看著他。

    謝崇華放好韁繩，恭敬作揖彎腰，“這些日子多謝宋大人宋夫人關照。”

    “客氣了。”宋尚書伸手托住他，一時感慨，“待你他日回京，定要告知于我。若在外有難事，也可尋我，能幫一分，定不會留半分力氣。”

    宋夫人在旁說道，“小六就交給你了，見到她的兄長后，定要來信告知，讓我們知曉她可安好。如果那戶人家不愿多留小六，我們會將她再接回來，好好照顧。”

    謝崇華一一應下，這才彎身去接一直沉默不語的陸芷，“阿芷。”

    陸芷左手還抱著他們買給自己的皮制小鼓，失神片刻，已被人抱上了馬車。

    宋尚書和宋夫人見她失魂，不敢多喚聲，怕她哭鬧不肯走了。那放下的簾子遮擋了三人視線，謝崇華也上了馬車，剛解開韁繩，身后的簾子又被撩開，陸芷探頭看著宋家夫妻，低聲，“阿芷要回哥哥那了，你們也要好好的。”

    幾人皆是愣神，謝崇華更是詫異，“阿芷……”

    陸芷神情落寞，她記不起太多以前的事了，腦子有些糊涂，可自從這謝哥哥出現后，她就隱隱感覺到，如今的爹娘不是她的爹娘。而她自己的爹娘，真的已經沒有了。

    她縮身回到車廂，抱著小鼓怔神坐著，大顆大顆的淚滴落小鼓，輕輕震響。因忍著哭聲，喉嚨都疼了。

    宋尚書和夫人相視一眼，隱約明白過來。陸芷徐不是受了驚嚇忘了事，而是自己不愿想起來。或許在兄長旁人的欺瞞中，她早就發現了一些端倪，然而她也跟著他們一起做戲，騙騙自己，就像爹娘依然在世。四兄妹相互隱瞞，殊不知，卻都已知道真相。

    何等聰慧，何等懂事，更讓人動容。

    馬車終究是離開了巷子，看得夫妻二人，已是垂淚。

    街道依舊喧鬧如常，特有的京腔調子很快就要消失于耳了。將離京師，連謝崇華都忍不住多看一眼，每看一眼，都是奢侈的停留。

    南方四月中旬的早上還帶著微涼，遠山如籠輕紗，白霧縈繞，葉子上還垂掛著露珠，茅草屋頂也覺有些濕潤。

    齊妙近染風寒，怕孩子也跟著得病，因此都是刑嬤嬤帶著。齊夫人又請了個奶娘來，喂食也不用她發愁。早上用過飯，她便坐在藤架旁，曬起暖暖晨曦來。

    白菜趴在地上，也跟著她一塊曬日光。