淡黃的桂花糕，色香誘人，看得知言也覺得肚子咕咕叫。四太太口快心直，有話脫口而出，生出個女兒，比姐妹們心眼都要多。

    知言姐妹順勢坐下歇腳，讓小丫頭拉幾個meimei洗手，過來用點心，知媛犯起牛性子，沒有完成任務，怎能休息，撒丫子又跑遠。

    知容笑著對jiejie們解釋：“jiejie們先坐，過會十哥要帶我去老姨奶奶處用飯，耽擱久了，恐他等得心焦。”

    知雅指著遠處笑說：“十弟等不及，這不尋著來了。”

    十爺秦晤懷里捧著一團毛茸茸的東西，老遠笑著打招呼，當年愛哭的小十爺也長成錦衣少年，朗眉星目，身形半大。五老爺夫婦不在京，他儼然老成許多，細心照顧meimei，像極了當年的秦昭，人情通達，諸事周全。

    知雅驚奇的問道：“十弟懷里何物？”

    秦晤抓起懷中的小白貓讓姐妹們看，兩三個月大的波斯貓，眼睛湛藍帶著水汽，渾身雪團般柔軟，輕輕地“喵嗚”聲，叫得人心都快化了。

    姐妹們輪流和小貓親近，聽秦晤解釋：“老姨奶奶因說鎮日無事，尋來給她老人家解悶，姐妹們若是喜歡，同窩還有幾個，改天我都抓來，送給幾位姐妹。”

    知雅和知儀聽話后眼睛亮晶晶，笑著拍手稱好。

    知婕尚在猶豫中，聽秦晤言：“無妨，抓來一只，不如把一窩全帶來，貓兒姐妹也常在一處不分離。”知婕點頭也說要一只。

    知恬心中癢癢地，瞅著知言望她發個話。

    知言推辭：“我是不要，給十妹好了，阿福見了躲得老遠，估摸著這些小貓也都差不離，我還是知趣點，別惹貓兒心煩。”

    話音一落，惹眾人大笑，秦晤會意，又客套幾句，帶著知容并小白貓出園子，到五老爺生母王姨奶奶處用晚飯。

    秦晤走后，笑聲停歇，一時靜寂下來，回廊里流淌著莫名的憂愁，知儀和知恬垂首不語。

    姨娘是姐妹間最為忌諱的話題，知言生母早亡，少了一層煩擾，知恬和知儀見生母面不及五次。秦楓雖疼愛女兒，事無巨細，關懷倍至，唯獨嚴守老狐貍定的規矩，允愛妾與兒女一年見面兩回。常氏對庶女又都是面子情，依禮暄寒問暖，知恬和知儀生命中始終缺了母親這個角色真正的意味。

    知言想出不話頭勸姐妹，因要活躍氣氛喊過知德說話。不時知媛自覺完成任務，后頭跟著小丫頭卷起衣服捧著一堆樹葉回來，知媛身上沾滿葉屑碎草，頭頂上沾著枯葉，逗笑大家。

    幾個丫頭婆子幫知媛整理好衣飾，眾姐妹這才結伴走回方太君處，剛行到正榮堂外，幾個婆子拉阻住眾人的路，因說：“東邊老姨奶奶病了，請了太醫來，眼看快到了，還請姑娘們先回避開。”

    老姨奶奶？方才秦晤和知容到王姨奶奶處用飯，沒聽說不妥，肯定是另一位，瞧著情形不大妙。

    眾姐妹們不約而同瞧向知德，知德神色不動，聲音帶出冷意：“父親出門數日，也該回來了，老姨奶奶肯定能等住他。”她今年才七歲，有著同齡女孩未有的冷靜和沉著，反倒讓姐妹們不知做何寬慰，相互點個頭，各自回屋。知德自去陪四太太，隨侍在劉姨奶奶病榻前侍奉湯藥。

    方太君派人到寧遠侯送信，秦櫻得信帶著兒女與寧遠侯趕在晚飯前回秦府。另外院派了人趕赴滄州，急召四老爺回來。

    府里彌漫著緊張和不安分，喬婉天天賴在知言處，同吃同住，小嘴吧嗒說八卦：老姨奶奶神智不清，唯認得女兒，拉著秦櫻的手不放，嘴中念叨著杉兒和大哥。

    喬婉一臉新奇，長這么大頭回見親外祖母，行將朽木般，氣若游絲，執念卻深，她偷偷問知言：“九jiejie，老姨奶奶口中的大哥，可是外祖父？”

    知言撈過一個鴨梨塞在喬婉口中，嘆氣道：“你這好奇的性子真得要改，大人的事，輪不著我們cao心，我就奇怪了，二姑母怎么生出個你來，沒半分像她，瞧著跟喬家的人也不像。老祖宗說我投錯胎，八成你也生錯人家，該是說書當媒婆才好。”

    喬婉被打趣，小臉擰巴著，撇嘴道：“九jiejie不地道，明知原由卻不告訴我。”

    嘿，她倒變機靈了，知言也略知皮毛，肯定不能說給小喇叭，到時傳散到四處，老輩的情怨，孫輩們不好評說。

    *****

    秦杉與秦樺在回程途中碰上秦府送信的人，得音后快馬加鞭趕在三日后黃昏抵達燕京城。不顧大街上人來人來，馬匹疾馳，耳邊只余風聲，進了秦府大門不曾下馬，直奔正榮堂，待趕到東小院時，他已累得虛脫，無力起身。

    聞訊趕來的丫頭婆子扶起四老爺，屋中老姨奶奶正在彌留之際，手中緊握著秦櫻和秦敏的手，聽得兒子回來，生生回下一口氣，伸出手摸索。

    秦杉跪在生母床前，涕淚并下，嘴唇抖嗦半晌，終是未叫出聲。

    秦櫻在旁推搡兄長：“四哥，你喊不出娘，叫聲姨娘也行，讓姨娘聽聽你的聲音，她等了好多天，只為見你一面。”說完掩面哭泣，輕靠在兄長肩頭。

    寧遠侯見狀招呼屋中其他人都出去，留他們父子兄妹說話。

    秦敏聲音沉重，對著劉姨奶奶說話：“紅兒，你看杉兒回來了，你生的兒子就在眼前，你看她一眼。”

    劉姨奶奶眼睛混沌，辨不清來人，迷惘地呢喃：“杉兒，那有這么老，胡子都長出來，杉兒還年輕，大哥你莫要哄紅兒。”

    秦櫻哭得更傷心，語帶咽聲懇求兄長：“四哥，你就說句話。”

    秦敏也沖著兒子發話：“萬般錯與罪都在為父一身，跟你親娘不干，你同她說句話，好讓她安心去，不枉生養你一場。”

    秦杉跪在生母床頭至后半夜，眼睜睜看著她離去，終是未吐出一言，他生怕自己出聲，生母當即閉眼，總盼著她能熬過去，以后再見面時好生喚娘親。

    秦櫻哭成淚人，癱倒在寧遠侯懷里，責怪兄長：“四哥，你萬般不能如此狠心，姨娘也有她的苦衷，總是十月懷胎，連你一聲音都聽不到。”

    秦敏站起身，面容疲憊，朝女婿示意，寧遠侯帶秦櫻尋個屋子先歇下。屋中只剩父子兩人，秦敏嘆道：“為父明白，你心中埋怨的人不是你姨娘，而是老夫，四房沒有庶出兒女，你在告訴為父，大丈夫行事本可干脆利落，不做拖累他人之事。”

    秦杉搖頭否認。

    秦敏瞧著床上地下，陰陽兩隔的母子，輕聲說：“無妨，你有所報怨原在情理之中，老夫行事無愧于心，虧欠一人，保一家安寧，此債由我來償還。你生母臨終所愿，望你帶著知德回西北故里，為父心中早有此意，你夫婦兩人帶著知德扶你生母靈柩回鄉，不用再回燕京城，待孝滿后，在原籍謀個差事，扎根于西北。”

    秦杉面露驚訝瞧著父親，他本性子抑郁沉悶，連日奔波辛勞，面染風霜，瞬時老了幾歲。

    秦敏語重心長，對兒子剖情：“非是為父偏心，只顧嫡出三房，實乃你性情不宜長留在燕京這事非之地，眼下有老夫和你幾位兄長相護，無人敢尋事。將來倘若秦府有變，你的兄弟們都有妻族姻親，唯有你，寧遠侯府不會為舅兄出頭得罪人，你meimei夾在中間難為，索性你替為父守住老宅基業，也算一舉兩得。”

    秦杉尚在思索，秦敏輕拍兒子的肩頭：“好生陪陪你生母，她也是個苦命人，為父走之后，哭出來她還是能聽見，才走一會的人，就在跟前瞧著你。”說完邁步出屋，經過院中柳樹時，略做停頓，大步向外走去。

    屋中兩人，一躺一跪，一死一生，都沉默不語，秦杉把對生母的種種思念、怨恨、不滿在心中默念一遍，終是伸手握住姨娘的手，輕聲喚娘親。

    這一聲，遲來數年，天人永隔，只讓你安心離去。

    ☆、第75章 閑瑣事

    劉姨奶奶去世，在府中西邊一小院內停靈七天后，四老爺夫婦帶知德，十一爺秦晗起程，扶靈柩回西北，只留八爺秦時在京侍奉祖父。

    正天寒乍冷，北雁南飛，屋中地龍燒起，正榮堂陳舊皆換素色，知言眾姐妹都換了素衣，除了釵環，意在敬重死者。

    方太君身著家常秋香色團繡禙子，頭上只戴抹額，插一只珠釵，斜依在榻，望著窗外出神，未留神屋中進來人。

    大太太輕手輕腳走到婆母身邊，捧過茶奉上，方太君接茶瞧著是兒媳，微笑點頭：“進了屋子也不吭氣，該讓小丫頭們去忙活，你閑兩日，平日里盯著旭兒媳婦就夠忙的。”

    大太太坐在榻邊，溫語回話：“太醫都說旭兒媳婦胎像好，吃得好，睡得也安生，兒媳瞧著這胎準是個小子。”

    方太君放下茶碗，說起曾孫帶出喜氣，容顏越發慈善：“小子也好，丫頭也罷，都是添丁，只要順順當當生下頭胎，以后就不用再愁。”

    大太太點頭，猶豫半晌終是道出來意：“四叔和六叔去了滄州，不知是個什么情形，兒媳心里沒底，想討老太太透個信。”

    秦杉、秦樺兄弟兩人出門，一回府正逢老姨奶奶去世，家中忙亂喪事，依著禮法律令，只庶出四房服孝守喪，大老爺幾人為著兄弟情面，從衙門中回來陪在秦杉身邊為庶母守靈七日，一應孫兒皆日夜輪流跪靈七日，略盡孝道。京中傳為美談，盛贊秦府家風好，手足情深。

    大太太滿心想問知嫻與孟家的婚事，也不敢在這當頭出口，好不容易靈柩出城，家中消停，她瞅個空尋婆母問個明白，求個安心。

    方太君輕笑，舒展開顏：“六兒一去就是不同，孟家老太太接下信物，孟家認下這門姻親，只等她家孫兒歸家后，再上燕京提親。”

    大太太松氣，又提出疑問：“合著孟家孩子不在家，不知他回來后，是否認這門親事。”

    方太君給兒媳定心說：“你把心把寬，我最清楚他家做派，應諾的事斷無可能悔改，孟家孩子因友人的父親生病，從考場出來，尋了良醫去南邊，今冬恐來不及上京，明春定有信兒。”

    大太太這才把心放回肚里，知嫻的婚事如一塊大石壓在她心底，后頭兩個meimei都有人家，只等知嫻親事定下，眼看著翻過年五月份就及笄，若還沒個信，不知有多少人等著看笑話。

    方太君話只說半句，把不安壓在心底，孟家老太太應諾婚事不假，卻說依著孫兒的意愿，暫時不想成親，不敢耽擱秦家女兒家的青春，托秦樺傳話來，讓秦家適齡的女兒先行婚配。再者聽秦樺描述，孟老太太身子愈發不濟，恐撐不了多長時間。

    方太君在心中過一遍家中眾女兒，知嫻一出嫁，短期再無合適的女孩許配給孟家，不是年齡過小，就是庶出身份。自己的孫女不管嫡庶都當成心頭寶，外人可不會做同想，定有好事之人亂嚼舌根，指責秦府拿庶出搪塞孟家，故只有先讓知嫻等，也讓她受委屈。

    望著再不要出差錯才好，五丫頭自幼順風順水，性子嬌憨天真，唯在婚事一而再、再而三起波折。

    婆媳兩人各懷心思，一時都不說話，屋外嘰嘰喳喳女兒家歡笑的聲傳來，越來越近，方太君不禁露出會心笑容。

    一眾女兒家懷里都抱著小白貓進到正榮堂，先向祖母請安，又捧過各自的小貓讓方太君和大太太瞧。

    原來秦晤為姐妹們都尋了波斯貓來養，除知言外，人手一只，外貌生得一致，只有依著脖頸系的彩絹來區分。近日滿府奶貓叫聲，這時放開正榮堂遍地滾著白團，毛茸茸著實可愛，方太君心中也歡喜，笑聲不停。

    阿福蹲在遠處目含幽怨，盯著地上的小萌貓們，阿福失寵了有么有，咦，辣手摧貓的九姑娘怎么不在。

    方太君也問道：“怎么不見九丫頭？”

    世英笑著撒嬌：“外祖母一會不見九妹，就要問起，我偏不告訴你。”

    方太君呵呵笑著安慰外孫女，聽知靜回話：“九妹的奶兄來請安，她帶著奶娘去了前頭，一會就過來。”

    方太君因問大太太：“可是前回說起，新提拔上來的小莊頭，聽聞十五六歲年紀，有幾分本領。”

    大太太湊趣說：“正是，是個利落的孩子，生得也齊整，不曾想九丫頭的奶娘是個老實人，生養出一個精明能干的兒子，真是雞窩里飛出鳳凰來。”

    方太君手里抓著小奶貓撫弄，帶著笑意沖著兒媳叮囑：“她們姐妹都快到出閣的年紀，身邊應該有兩個能干得力的人。別的不說，管陪嫁莊子的人萬不能馬虎，既要忠心又要能主事。回頭你盯著，把一干奶兄弟的為人底細再過一遍，心頭活動、偷jian耍滑之人全剔掉。”

    大太太陪笑說：“還是老太太考慮周全，馬上到年下，趁著各莊頭來請安見禮，兒媳在旁留神觀察，決容不下心懷鬼胎的奴才跟著姑娘們出門。”

    老太君頷首，對長媳贊許道：“萬事有你在，我心里踏實得多。”

    大太太得到婆母的夸獎，連稱不敢，道是方太君素日教養之功。

    世英坐在旁一直凝神聽著，忍不住調侃：“我坐在這里，聽外祖母和大舅母互相夸獎，您二位有空也多夸贊我們幾個姐妹，好讓我們姐妹也能上進些。”

    方太君伸手指著世英：“跟九丫頭處久了，也學起她貧嘴。”

    大太太也被逗笑，眼角輕掃到角落里的知嫻強顏歡笑，孤單影只，如霜打花枝，抑郁不展顏。她心中嘆息，傻孩子！

    ******

    議事花廳外守著府里的粗使婆子，屋中知言帶著房里的丫頭婆子并奶娘，隔著花鳥透雕屏風，一位少年正跪下行禮，十五六歲的年紀，短打深藍布衣，肩頭寬闊，健壯強干，臉被曬得黝黑，手中布滿老繭，眼神清亮，目光堅定。

    正是知言的奶兄張大寶，現在北邊莊子上當小莊頭，去年秦楓清洗莊頭惡霸后，經人推薦提拔上來，今天來借著請安，想接奶娘回家住幾日。

    知言隔著紗簾只隱約瞧見少年的的身影，語氣溫和喚奶兄起來：“快起來，不用做多禮，此處沒外人，輪理我應該喚你一聲奶哥哥。”

    奶娘在旁局促不安，聲帶驚慌：“姑娘，使不得。”

    知言拉著奶娘的手，帶點撒嬌：“有何不可，沒人時稱呼，有外人在，我曉得分寸。”

    張大寶甕聲甕氣回話：“姑娘高看小的，萬不敢受，大寶一個莊稼漢，成天干苦力活，不敢冒犯姑娘千金之尊。”

    知言問道：“奶哥哥，可是識字？”

    張大寶站在屋中并不怯場，穩穩答道：“識得幾個，原先莊上請來位老秀才給幾個莊頭的兒子教字，小的在旁偷聽過幾堂課，能認得自己的名字，辨識田契花押。”

    輕描淡寫幾句，苦澀掩在其后，普通莊奴的兒子，為學文識字，給莊頭的兒子當牛做馬，供其驅使，受盡冷臉嘲諷，咬牙硬挺。沒紙筆，大地為紙，木棍為筆，干活閑暇時偷練苦學，只為心中憋著一口氣，出人頭地不再受欺侮，挺直腰桿活人。

    知言明白這其中的艱難，對大寶起了幾分敬意，語調越發溫和：“奶哥哥謙讓了，家中大叔和二寶哥身體可好。”

    張大寶依言答了，知言又問了幾句，最后說：“奶哥哥來一趟，也沒什么好的，幾件皮襖，一包雪花糖，幾件衣裳是屋里丫頭幫著奶娘縫制的，再有兩包藥丹并一把碎銀錁子，總是我的一份心意，順道請奶哥哥回去向大叔和二寶哥代問聲好。天色也晚了，我先到老太太屋里去，奶哥哥帶著奶娘早早出城才好。”

    奶娘在旁拿帕子抹淚，包襖里裝得何止這些東西，一大包碎銀，幾尺匹頭布料、毛皮另雜七雜八，挑著不犯忌全讓帶出去。姑娘心慈，不枉自己一手帶大她。

    張大寶也感恩，因又要跪下行禮，早被知言屋中的婆子攔住，他帶著奶娘，后頭跟著兩個婆子捧著包襖走向二門，一路出府。

    知言也到方太君屋中用晚飯，三日后張大寶送奶娘回府，帶回來一堆木制小家俱、舟船、房屋，巴掌大小，做工精巧，讓人愛不釋手。

    奶娘見知言喜歡，帶笑解釋：“二寶閑著無事，搗鼓出來，我先帶回來幾樣，姑娘若是喜歡，回頭讓他多做幾樣。”

    知言一邊吩咐丫頭分出幾樣，送給兄弟姐妹，只留下一只三桅雙層船賞玩，嗔怪奶娘：“二寶哥做得不容易，奶娘倒是不客氣，莫讓他心疼。”

    奶娘笑說無妨。