秦昭默默沉思半晌，對著知言語氣誠懇：“你是女兒家，外頭之事無須擔擾，當有父親和兄長為你們撐起，等過兩年尋個合適的人家出嫁，安安生生過日子是正經。”不是豪言壯語，逐字逐句重如允諾，坦露自己的擔當，直入人心。

    知言仰頭瞧著秦昭，她需要感動的人更多：方太君、老狐貍，更有眼前的少年。不對，我才十歲，好幾個都說起出嫁的事，難道現在就要考慮，知言撇著嘴。

    秦昭了然一笑：“怎么，四哥說錯了，九妹不想嫁人。”

    知言木著臉，一點都不好玩，我還要享受做女兒的好時光。

    秦昭哈哈大笑，解開韁繩，示意知言上馬回別院。

    ☆、第48章 番外

    劉姨奶奶眼望著大小姐知琴走出院門身形早已不見，仍是扶著門框向外看。她不知還能看見誰？不禁捂臉轉身坐到炕上，聽柳葉嘀咕：“大小姐送這么鮮亮的料子你老人家又用不上，這些頭飾也是用過舊的。老姨奶奶，你說是她這是啥意思嗎？”

    劉姨奶奶看著炕上的東西低聲道：“那是個好娃娃，心善的很。”

    *****

    十五六歲的柳葉不懂劉姨奶奶說的話，說實話這個大院里的人做事她都看不懂。

    她以前不叫柳葉，名喚桃桃家在西北秦州一處鄉村，鄰近秦家川，小時候聽說那地方出了大官了，房子蓋得美氣得很，人家穿得戴得都像畫上的一樣，頓頓都吃白面饃，她半夜做夢都被饞醒來。

    桃桃長到七八歲，哥要娶媳婦，未過門的嫂子張口要一套新家俱，說要像秦家老相爺侄女出嫁的樣式，愁得自己的爹媽像沒頭蒼蠅一樣到處亂竄，她爹看著院里幾根榆木直嘆氣，哥也說他不娶了，娘直落淚。

    隔壁家二蛋的姑姑在秦家川富人家里做工，回娘家來竄門聽說這事上她家來，拉著桃桃看不夠又問了幾句話，拉著她娘回屋說了半天話。走時塞給桃桃一包點心，說明天再來。

    到晚上爹娘在屋里又說又哭，臨了叫桃桃進去，問她愿不愿意跟著二蛋他姑姑到富人屋里享福去，桃桃想著下午吃的點心香得差點沒把舌頭咬掉，直點頭。

    到了第二天早上，二蛋姑姑帶著她出門，她娘趕上來塞了個小包袱說里頭裝著兩件衣裳，二蛋姑姑奪過塞到她娘的懷里：“咱娃是去享福，還能用得上這些，嫂子你放心，我屋里是沒合適的女娃了，要是有這種好事那能輪到你家桃桃。”

    桃桃回頭看著她娘喊道：“娘，我把昨日剩下的點心塞到你枕頭底下了，記著吃。”她娘一屁股坐在院門上號啕大哭：“我的桃，不是娘狠心。”

    到了村頭一輛騾子架著平板車等著，二蛋姑姑帶她坐上去，走到日頭照在頭頂，才到一處大院子外。桃桃嚇得頭都不敢抬，進了堂屋只是按照路上二蛋姑姑交待的跪下磕頭，口稱：“桃桃給劉家爺爺、奶奶磕頭。”

    聽見有個老女人的聲音：“起來到跟前，我看看。”桃桃起身走上前，那富態老太太拉著她仔細看也問了幾句話：“這娃還成。”

    屋里頭的劉老爺對二蛋姑姑說：“這事你辦得好，回頭上柜上支半吊錢。給這娃娃屋里支上五吊錢送去，人家養這么大也不容易，多給上些。”二蛋姑姑笑著應下。

    后來桃桃知道拿回家只有三吊錢，可給她哥娶親打家俱蓋房子下來還剩了一吊錢。彼時桃桃已衣錦回鄉，自己的衣裳箱子里裝著二三百兩銀子和首飾。

    在劉家住了一陣子，進門頭一天就洗澡換新衣裳，天天都吃好的，劉家老兩口待她也好，慢慢地教了好些個話。這才帶到秦家，劉老爺跟人稱親家：“親家，這女娃是給我不成器的妹子挑的，你看咋樣？”

    上頭一個長得好看的老爺爺讓桃桃走上前看了兩眼，“是個好娃，過兩天有人上京城就帶上。”

    就這樣，桃桃從秦家川坐上馬車被送到京城，進了秦府在劉姨奶奶身邊做丫環，見了沒見過的，吃了沒吃過的。府里又不讓她干活，她只是陪著劉姨奶奶說說話、做做針線，月月還給一兩銀子，覺得這日子比皇宮里還要好。就是有一點不高興，一進門老姨奶奶讓她改名為柳葉，桃桃多好，這還是她娘起的。

    想起了往事的柳葉有些不快，看見劉姨奶奶現在的樣子怕是想一個人坐會，也就放下東西到院里做針線活去了。

    *****

    劉姨奶奶盯著炕上的東西出神，料子鮮亮，正是女娃穿的，還有首飾，我的櫻兒，就像今天來的大小姐那樣穿戴，她比大小姐還要好看，還有杉兒，兩個娃都長得像他們的爹。

    劉姨奶奶用手捂臉，他們的爹長什么樣，都快忘了，咋辦？大哥，紅兒快記不清你的模樣。

    劉紅兒仿佛回到幼時，大哥在河邊讀書，自己纏著他吹響柳葉發出悅耳聲音，又鬧著他替自己梳辮子，再采摘野花讓他編花籃。大哥從不惱，臉上帶笑聽自己的支使。等他讀完書一邊吹著柳葉，牽起自己的手回家。

    娘親見了總要把紅兒拉回屋里悄悄訓話：“你真個把自己當成東家的女子，主家寬厚讓你叫她干娘，叫東家少爺大哥。莫要忘了，你爹是個長工，你娘是人家用兩斗麥子換來的逃難丫頭，你親哥叫劉石頭天天在地里刨土。”

    年幼的紅兒犟嘴：“我在干娘懷里長大，大哥把我當成親妹子也沒有假，為啥不把他兩人當成親人？”

    劉二家爬滿滄桑的面孔上現出怒色，順手抽出搟面杖教訓紅兒。紅兒瞅空子撒丫子奔到上房直喊：“干娘，娘又要打我。”

    干娘沖著劉二家輕嘆：“紅兒這么乖，你又做啥。”干娘脾氣好，從來都不生氣發火。

    大哥聽見也從西屋里出來，勸劉二家：“劉嬸，紅兒在河邊沒有鬧我，再說我好幾天回來一次，她調皮點正常。”

    劉二家站在院中嘆氣，紅兒躲在干娘身后沖她吐舌頭。

    大哥先是在秦州城讀書幾天回來一次，后來到省城讀書幾個月回來一次。每次回來用從口中省下的錢糧，給家里干娘和劉二一家四口添東添西，半匹尺頭、一盒胭脂、兩包點心、給紅兒買個珠花……

    后來大哥去了京城讀書，紅兒站在莊口天天望從冬守到夏，終于盼到大哥的來信，信中說他要娶大官家孫女，干娘哭得快暈過去，直說：“敏兒終于成家。”紅兒為干娘和大哥高興，大哥長得那么好看，書又讀得好，別說是大官的孫女，皇帝的女兒都可娶得，紅兒在心中暗暗的想。后來大哥考中探花，紅兒不知道探花是啥，只曉得天下讀書人都排到第三名，干娘哭，紅兒在笑。

    轉眼紅兒也長到快說親的年紀，旁人問她想找個啥樣的，她脆聲回答：“當然是像大哥那樣的。”

    那人笑起來：“哎喲，秦州城里幾百年就出你大哥那么一個讀書人，像他那樣的可不好找。”

    紅兒摳著衣角不作聲，她就要等大哥回來。等啊，盼啊，大哥回鄉來接干娘和他去享福，帶著嫂子長得像天仙一樣，還有三個娃都長得好看。

    大哥給劉二一家給了銀子、買了地放他們出去享福。紅兒跟干娘說要跟她上京去，劉二家把紅兒拉到沒人地方狠狠地罵：“以為娘不知道你想干啥，看著你嫂子把身邊的丫頭給少爺做小，你也想給人做小。娘把話放在這，要么我死，要么你死了這條心。”

    紅兒跟娘對著著干：“干娘一個人去京城，身邊連個說話的人都沒有，我去了陪干娘還不成。娘要是不想讓我去，先掐死我再說。”

    劉二家哆嗦著手，滿臉縱淚，哀求女兒：“紅兒，你聽娘勸，少爺現在當了大官，不是咱這號人能攀得起的，你安生在秦家川尋個女婿，啥樣的沒有？”

    紅兒脖子一梗：“有像我大哥那樣的人？”

    就這樣紅兒跟著干娘到了京城，住進大院子，她從來沒見這么高的房梁和這么大屋子，吃的、穿的都好，可紅兒不稀罕。她的心思干娘和嫂子都看出來，大哥不知道，一心為紅兒尋個適當的人家。紅兒眼淚吧嗒掉聽著大哥的安排，摔下碗筷回自己屋里，嫂子和干娘都來勸，干娘好脾氣對著嫂子試探地問：“媳婦，要不你問一下敏兒。”

    嫂子笑說：“娘，老爺估摸著一直把紅兒當成親meimei。紅兒年歲還小，再等兩年。”

    紅兒等了三年卻等到大哥讓她嫁給別人，她沖到他身邊質問：“大哥，紅兒死也不愿嫁給別人，我也不圖你什么，再問一次，你要是不愿意，我就死在這里。”說著拿出一把剪子往自己喉嚨剌，大哥手快一把奪下，也還是劃破口子流血。紅兒看著大哥慌張的樣子，心里甜滋滋。干娘又求了大哥，嫂子也同大哥說話，他才點頭應下。

    后來，紅兒生下兒子，小小的一丁點長得像他的爹，比家里任何一個孩子都像他爹。紅兒沒高興兩天，孩子被抱走交給奶娘，放在嫂子身邊養。她想孩子日夜哭個不停，尋到干娘處，干娘求情，大哥不松口只說：“依家里規矩，柏兒從生下來就養在如歆身邊，杉兒也不例外。這事娘和紅兒早都知道，何況如歆識文斷字又人品貴重絕不會苛待孩子，你們都放心。”

    紅兒聽出大哥的意思，為了自己兒子好，先忍著不見也行。可生下女兒為何也抱走，紅兒堵到嫂子面前求她把女兒還給自己，失手推了嫂子一把。她現如今都記得大哥當時的模樣，面孔鐵青透著殺氣，她不禁乏力坐到地上，看著大哥送嫂子回房。紅兒以為大哥再也不會見自己，可他當晚來自己房里一進門便說：“老二過陣子上京，你和他一同回去，再尋個人家過日子。”

    紅兒哭求：“大哥，我以后再也不去看孩子，也不頂撞嫂子，你別趕我走。”

    大哥臉上現出痛楚：“紅兒，府里的日子太苦我知道，可大哥不能為你破例。我最后悔當初沒有鐵了心拒絕你，劉家對我和娘都有恩，從小我把你當成親妹子。看看現在，讓你困在小院出不去，秦敏難道就這樣報恩？你聽大哥一句話，回去，秦家川天寬地闊由著你的性子。”

    紅兒捂瞼痛哭：“大哥，回去我就是死路一條。”她可是真的說到做到，這點大哥也知道，只聽他嘆氣：“紅兒，你要的大哥給不了，這輩子我對不住你，以后好自為之。”

    大哥走后，紅兒坐到天亮。大哥再也沒有進過她的房，她伺候著送走干娘，回到秦家川，爹娘都已過世，石頭哥要留下紅兒，可她不愿意，又跟著來到京城。

    孩子們都已長大，紅兒遠遠地看一眼，更不敢見兩個娃。大哥說的對，嫂子是大家閨秀把孩子教育得好，不像自己從黃土里刨出來大字不識一個，倒讓娃沒臉。聽說杉兒要娶媳婦，櫻兒要嫁給侯府公子，那都是顯貴人家，紅兒不敢讓兩個孩子因為自己丟臉，更不見。他們有個能干的爹，賢惠的娘，估計連劉紅兒是誰都不知道，萬事有這兩人cao心張羅，用不著紅兒這個沒用的閑人，也不想聽見他們的事，沒消息就是好消息，總是在一個府里只隔著幾個墻頭。

    *****

    門簾打起，陽光照進屋內，柳葉拿著針線簍進屋：“老姨奶奶，該用晚飯，我給咱們張羅去。”

    劉姨奶奶回神，問話：“柳葉，你想著回去尋個啥樣的女婿？”

    柳葉爽朗地笑說：“當然是讀書人，像老相爺那樣的最好。”

    柳葉說話間出了屋子，話語聲還索繞在屋梁上發出回聲，久久不息。

    ☆、第49章 五陵少

    秦昭帶知言回到別院大門處，秦昭的長隨小廝們等候多時，打頭的一個上前回話：“四爺，幾位爺等不住您兩位，半個時辰前帶著小姐們起程回府，二爺交待讓您帶九小姐別再逗留，早些回去莫讓老太太擔心才是。”

    秦昭頷首，隨從上馬正欲開拔，遙遙傳來少年的呼喊聲“四表哥”，中氣十足。

    秦昭面帶無奈看向知言，示意她朝后看，一人一騎疾行飛奔帶起塵煙滾滾，越來越近，觀得此人頭戴紫金冠，圓眼闊鼻，肩寬體健，英武剛勁——張盛！

    熊孩子長成大小孩，知言啞然失笑，秦昭卻在旁審視她的神情，一絲一毫不放過。

    張盛直奔到秦昭面前，笑說：“我的小廝見表哥方才在林子外溜馬，果然真是。”

    秦昭溫笑說：“表弟有心了。來，九妹，見過張世子。”

    知言聽出秦昭的話外之音，在馬上拱手：“見過世子爺。”

    張盛這才看到秦昭身后之人，盯著知言張口半天，驅馬靠近大笑，手指著：“九妹回來也不到我家來玩，你小時候都喚我熊少爺，也倒有趣，去西北三年回來反而見外，依著從前的稱呼也無妨。”

    知言半捂眼，熊孩子別在四哥面前翻我的黑歷史好么，回去又要被他教訓，陪笑解釋：“從前是我不懂事，對世子爺多有冒犯，還未謝過世子大度不予計較。”

    張盛發怒：“真是的，個個都變得生分起來。”

    秦昭出聲解圍：“表弟可是一個人出來？”

    張盛忘記方才所惱之事，回秦昭問話：“跟著駿大哥出來，也正欲打道回府，四表哥也同我們一起可好，他們馬上就能趕到。”

    秦昭掃一眼知言，見張盛盛情推卻不得，點頭道：“也好。”

    不多時，數十騎貴公子帶著仆從奔赴眼前，打頭之人正是喬駿，靛青騎裝，金冠束發，相貌英俊且滿身正氣。他身后之人乃喬驍，十三歲的少年身高快追上兄長，頭發卻是編成小辮，一雙眼睛像極了老狐貍，見到知言微訝，再微笑點頭。其余十來個公子衣衫華貴，氣度也都不凡，知言均未見過，當中有位青年黑衣勁裝分外打眼，目光如矩定在秦昭身上。兩撥人都在相互打量著對方。

    喬駿秦昭拱手行禮，秦昭為喬駿引見知言，他些許微愣，轉瞬笑道：“聽聞有位表妹與外祖有幾分相像，今日得見果然不虛。二妹念叨幾次九表妹，可惜今日被母親拘在府中，卻是錯過。”

    知言福身笑稱表哥。又見過喬驍，他兩人幾年前倒是常見，偏偏喬驍像秦敏之處知言不像，恰恰把秦敏外貌五五分給兩人，外人不知，喬駿和秦昭皆會心一笑。

    喬駿再向秦昭兄妹引見他身后諸人，第一位安遠候世子陳其尚正是方才打量秦昭之人，身形不高，精瘦干練，有股軍人久經沙場歷練出來的氣勢咄咄逼人，直視秦昭，聲音低沉：“秦家四郎，久仰大名，不知是徒有虛表，還是當真了得。”

    秦昭并不避讓，還禮笑語：“世子威名遠揚，我等心生敬仰，昭之微末不敢比同。”目光碰撞間已打過機鋒若干。

    陳其尚神色不動，還欲說話被喬駿打住：“表兄初到燕京有所不知，我這四表弟在京中可是有些名頭，文韜武略、詩書六藝皆為翹首，不若改天我做東，約個場子再做切磋。”

    陳其尚神色據傲，微點頭。

    喬駿再為介紹其余人等：有衛國公世子馮正康、定遠候世子趙立欽、東平伯嫡次子燕紀仁、威武伯世子沈博……十數個不是世子便是嫡長子，唯東平伯家是次子，只因他家長子早被酒色淘空身子恐世子爵位都保不住。這些人中張盛最年幼，安遠侯世子陳其尚居長，其余人年歲相當，亂花入眼，個個身姿挺拔，或俊俏或英武，但觀得都非紈绔之輩。知言連連福身，特么一個都沒記住，唯安遠候世子印象深刻。

    勛貴家世代聯姻，衛國公世子是張盛母親娘家侄兒也馬上要娶張瑤為妻，喬駿的生母和安遠侯夫人都是東平伯家的姑奶奶，定遠侯家是張盛祖母的娘家，威武伯夫人又是定遠侯世子的姑母……如此盤根錯節，知言縱是背過詳細關系網，此時也在絞盡腦汗地回想當中聯系，直覺亂成一團麻理不出頭緒。

    秦昭外貌兼秦楓與常氏之長處，俊美奪目，更經老狐貍一手打磨錘練氣質出眾，昭如朗月。知言私心忖度，比眼前數位勛貴家子弟都要強出許多。看陳其尚緊盯著秦昭的言行舉止，張盛蹭過來為知言解釋：“陳家哥哥這是替他meimei相妹婿。”

    喬婉所說的陳家jiejie便是陳其尚meimei，安遠侯與老狐貍不對付，怎可能把女兒嫁到秦家？

    知言想得入神，不防張盛湊近說話，嚇一大跳，這孩子倒似不知男女大防。知言似不經意將身形往后挪了挪，對面公子中傳出嗤笑聲，她也做沒聽見目不斜視依舊看向秦昭，不與張盛搭話。

    秦昭閑話幾句，約好同路結伴回城，轉身大步流星回到知言身邊，對著張盛做出請的動作：“表弟，也該起程。”語氣很輕卻堅定，神情不容拒絕。

    張盛帶絲不解撓了撓頭，瞪著眼睛看向知言，見她垂頭不搭腔。他皺著眉，面上帶出不快，氣呼呼地回到自己馬旁，跟上喬駿等人上馬先行。

    秦昭帶有深意看向知言，知言對他眨巴眼睛，他也笑著眨巴一下。這才上馬跟上一眾勛貴子弟返回燕京城，半個多時辰后抵達西城門，秦昭拱手與眾人告別，帶著知言繞行到一棟酒樓外，三層土木建筑，門前賓客云集，懸掛匾額上書“燕云樓”三字，游云驚龍，筆力不俗，據傳是百年前一位大家所書。此處正是京中最大的酒廝燕云樓是也，等閑人樓下散座都挨不上份。

    秦昭使長隨回府報信，再領知言走到燕云樓外，早有跑堂滿面堆笑上前招呼：“四爺，您可是有好些日子沒露面，今兒聽說您要來，小的特意留了個僻靜的雅間，決沒有無關的人擾了清靜。”邊說從側面隱蔽處領秦昭兄妹走一條暗梯，上到三樓，推開一間臨街屋子，解下抹布擦著不能再干凈的桌椅，又招呼著上好茶，機靈地說出若干新菜名。秦昭依知言喜好點出一桌菜品，跑堂這才知趣地點頭躬腰倒退出去。

    今天真是驚喜連連，知言長這么大，頭次到外面酒樓吃菜，新奇地到處張望，此間桌椅居然是紫檀所制，幾件瓷器色澤淺淡透出光澤，少說也是百年前老官窯精品，屋內玉制熏爐燃著名貴香料散發陣陣幽香清雅，感覺又土包子一回。推開錦格窗戶，俯看街上人流穿梭，繁華異常，涼風習習，心情好舒暢。

    秦昭含笑注視知言，喚她坐下品茶。知言淺嘗一口稱贊：“此間云頂霧茶比起家中不差多少。”

    秦昭點頭：“燕云樓在京中開門迎客已有三百年，中途雖幾易其主，決不能小覷。別的不說，就你我兩人所喝之茶，若祖父親來，恐還有更好的，比起上供都不差。”

    閑話間，菜品上齊，各式珍饈琳瑯滿目。秦昭示意隨從都到下頭用飯，親給知言挾菜，溫語說：“慢點吃，六弟常到此處來，你下次可讓他往家帶幾樣愛吃的菜。”

    知言笑著謝過秦昭，聽他說話：“九妹，往后不可與張世子過于親近，與英國公府的聯姻家中早有定數，別生出什么變故，傷了三房與六房的和氣。”

    知言停筷說道：“我明白，十三meimei將來要嫁回舅家。我小時候圖世子好貪玩，闖下禍事不受責罰，故與他相交。現在都長大，定要避開。”

    秦昭笑出聲：“你呀，倒是風光霽月，世子也是天性淳厚質樸，心懷坦蕩，尚未開情竇，唯怕處久生出不妥。萬般不敢像韓家表姐心生執念，誤人誤己、拖累父母傷了至親的心，她如今做不了姑子，只在家中閉門不出，潛心修學王慎書稿文章，大姑母cao碎心想出若干辦法，絲毫打動不了她。我同七妹她們都叮囑過，不可見到外頭公子動心思，你也是，到時四哥頭一個不答應。”目光深邃含警告。