他朝李竹微微一笑，說道：“你也去楊家集？”李竹愣了一會兒，覺得這人的笑容頗有感染力。

    “呃，是的。”

    “我也是。”

    “哦。”李竹不太擅長和陌生人搭訕，說到這里便沒話可說了。

    少年找了一片樹葉包住花的根部，小心翼翼地放到車里面。接著沖她說道：“上來吧，我載你一程。”

    李竹遲疑了一會，要知道在現代，女學生搭順風車失蹤的事時常被媒體報導。這個順風車要不要搭？

    李竹目測了車的高度，就算情況不對，她跳下來也沒問題。她實在太累了，于是一咬牙決定上車。

    “謝謝，我正好不想走了。”

    “看得出來。”男子說道。

    李竹上了馬車，將魚放到一邊。男子見她坐穩了，方才趕車。

    兩人起初沒說話，過了一會兒，李竹主動開口道：“我叫李竹。去楊家集串親。”

    “我叫蔡青。”

    “哦。”

    兩人接著沉默下去。

    有了驢車，速度快了許多。不多時遙遙看到了楊家集的影廓。楊家集是個大村落，約有一千多口人。可能是靠近市集的原困，整體上感覺比李家村要富裕。村家有條很寬的大河，村后是郁郁蔥蔥的山林。河邊有孩童在玩耍，婦人在洗衣拉家常。

    “你往哪邊走？”

    李竹想了一兒，仿佛記得大姑家是在村東。她道了謝往東走，蔡青則準備往西去。

    兩人正要分道揚鑣，只聽那道清潤的聲音說道：“我還沒成親。”

    李竹頓住腳步，看著他說道：“我沒問你這個問題。”

    蔡青笑道：“你跟那些姑娘的話，我聽到了。”

    李竹默然。蔡青趕著驢車揚長而去。

    ☆、第四章大姑一家

    李竹在原地怔了一會兒，搖搖頭向村東走去。

    李竹循著模糊的記憶終于找到了大姑家。她家的房子半磚半土，院子很大。院里栽著一棵杏樹，時值春天，花開正盛，春風一過，花落如雨。

    李竹站在門外平復了一下心情，飛快地搜索著記憶中的人。片刻之后，她才上前敲門。

    “篤篤”她輕敲了三下，并無人應。

    李竹心里忐忑，加大力度再敲。

    “誰啊？”終于有人應答了。

    “大姑嗎？是我。”

    門“吱嘎”一聲開了，一個三十來歲的婦人站在門里，疑惑地打量著李竹。李竹也疑惑地看著她，這個人她不認識。

    “你是——”李竹正要開口，那婦人突然流露出一副恍然大悟的神色說道：“你是老楊家的親戚吧，他們家搬到村西頭了。這房子賣給我家了。”

    “啊？”李竹一時沒反應過來，怎么大姑家竟把房子賣了？　　那婦人倒很和氣，對李竹指了路。李竹道聲謝，慢慢地朝村西頭走去。

    看來大姑家里的情況比她聽說的還不好。

    李竹正低著頭走路，忽然被一個婦人拉住了胳膊。她抬頭一看，見這婦人生得黑胖，一雙小瞇縫眼里閃爍著精光。這樣貌倒是有點似曾相識，可一時又想不起來是誰。

    那黑胖婦人拖長聲音說道：“喲，這不是那李家的誰嗎？你又來看你姑了？”

    李竹嗯了一聲。那婦人依舊拉著她不放，拔高嗓門說道：“李家侄女，你還不知道吧。你大姑家出了大事了。你表哥招惹了貴人，你姑父的差事也沒了，為了給你表哥治病，她家連房子都賣了。真是可憐喲。以后這家人可咋辦？”黑胖婦人嘴里說大姑一家可憐，可李竹卻從她的語氣中聽出了幸災樂禍的調調。

    李竹盯著婦人看了一會兒，猛然想起了這個人是誰。她正是大姑的妯娌，楊家大伯的婆娘朱氏，她一直跟大姑不對付，當初兩家分家時鬧得很難看。她還喜歡跟大姑暗暗較勁，攀比誰家過得好。

    李竹心生不喜，不著痕跡地掙脫了她，面色平靜地說道：“我都知道了。不過誰家沒個事兒，我相信我大姑和姑父會挺過來的。”

    “嘖嘖，”朱氏咂著嘴，“這孩子幾日不見倒是會說話了。嗬，還帶了兩條大魚來，你娘可算開了眼，不讓你空手上門了。嘎嘎。”朱氏的笑聲像老鴰叫一聲。

    李竹懶得理會她，沖眾人笑了笑，轉身離開了。

    李竹剛一離開，朱氏的破鑼桑又響了起來，“我當是誰，原來是那個掃把星。我那二弟妹也真是的，人家親爹娘都不管，她倒當個寶似的，小心他家也被克了。”

    眾人七嘴八舌說什么的都有。李竹也沒理會，大步流星地往村西頭走去。

    大姑的新家倒也不難找。她看了看房子，不由得一陣心酸。那是三間茅草房，東倒西歪的，墻角處甚至用木頭支撐著。院子也沒有，只有一溜矮矮的籬笆。

    大姑李氏正在院子里追趕一只母雞，母雞撲棱著翅膀在院子里亂竄。

    這時，從屋里傳來一個男聲：“咳咳，娘，家里就一只母雞，你留著別殺了。”

    大姑頭也不抬地說道：“一只也要殺，你身上失血太多，要好好補才好得快。”

    大姑繼續捉雞，母雞掙扎了一會兒，撲騰著翅膀飛過籬笆逃命去了。

    大姑捶著腰直起身，一眼就看到了李竹。她怔了怔，臉上立即掛著笑容招呼道：“小竹，你咋來了？快進來。”

    “大姑。”李竹叫了一聲。

    大姑把籬笆門推開，親熱地拉著李竹進院，邊走邊關切地問道：“你家里人又打你了？”這個時候不是冬閑時節，砍材、挑水、挖野菜、撿茵子等等活計太多了，要是沒事，李家不會讓她出門串親的。

    不等李竹回答，李氏看到她手中的魚，不由得驚訝了一下，她弟妹是啥人她能不清楚？怎么會舍得往她家送東西？她嘴里埋怨道：“你還提了東西來你娘鐵定心疼，回去又得找你的事兒。”

    李竹解釋道：“這魚不是她的，是我昨晚上到河里捉的。”

    “你捉的？”李氏這下更驚詫了。

    兩人說著話已到了堂屋門口。她表哥楊墨正躺在床上，面無血色，不過神色并不頹喪。楊墨生得不錯，即使在病中，看上去也很干凈整齊。

    他一看到李竹臉上綻開了些許笑意，招呼道：“小竹來了。”

    李竹叫了聲表哥。便在床邊坐下來問她身體如何。

    楊墨和李氏并沒有多說，只是不停地問李竹的情況。

    李竹說道：“家里都還好，奶奶的身體也很康健。我聽說你家出事了，就過來瞧瞧。”

    李氏輕輕嘆息一聲。她家的事連侄女都知道了，她的兩個弟弟怎么會不知道？可是兩家連門都不登。說到底，還不是怕她借錢。好在她對他們并沒抱多大希望，心里也沒多難過。

    三人說了一會兒話，李竹問道：“我姑父和云姐呢？”

    李氏道：“你姑父被周家辭了，去縣里做短工了。你姐在別人家幫忙，一會就該回了。”

    李氏跟李竹說了會兒話，便拎著魚去收拾了。李竹也跟上去幫忙。

    李氏飛快地刮著魚鱗，一邊贊嘆道：“這魚還挺大，你咋捉到的？”

    李竹半真半假地說道：“我也不知道為啥，那天在河邊聽到大姑家出事，一心就想來，然后看到河水又想，要是能捉條魚給表哥補身子該多好。我下去時，真有魚往上湊。估計是老天爺看我心誠又可憐，就給我送魚來了。”

    李氏撲哧一聲笑了。笑容驅散了她臉上的陰霾。李竹暗嘆，她原以為大姑家會是一片愁云慘淡的情形，沒想到還不錯。屋里雖破但收拾得很干凈，大姑和表哥臉上也不顯絕望。她不由得暗暗松了口氣。

    大姑抻了抻腰，深有感觸地說道：“你放心吧，這點難處算啥，我們家垮不了的。人這一輩子哪能沒點溝溝坎坎，撐過去就好了。 ”

    李竹點點頭，“我也這么想，咱們家一定會挺過去的。”

    李氏再次詫異地看了李竹一眼，說道：“你這孩子怎么幾天不見，變得能說會道了。以前半天不見你說句話。”

    李竹忙道：“我不是不想說，在家里是多說多錯，不說話光干活都能被人挑出錯來。一見到大姑，心里放松了，話也多了。 ”

    李氏怎會不明白她的處境，默然一會兒，憐憫地望著她，若不是占著手，她都想伸手摸摸她的頭頂。

    姑侄倆說著話，李氏利落地將一條魚刮鱗剖腹處理干凈。另一條，她看著還有活氣，便將它放到桶里，打算明日再吃。

    李氏說道：“這魚真奇了，撈上這么久竟然還活著。”李竹猜想可能是靈泉的原因。

    姑父楊老實在天快黑時才到家，表姐楊云跟他差不多時候回來。楊云見到李竹很高興，拉著她問長問短。楊老實話不多，問了幾句就忙別的去了。

    李氏問楊老實：“他爹，今兒情況咋樣？有人雇你嗎？”

    楊老實道：“有，老蔡家的大兒讓我去錢府問問，他說錢老爺喜歡養花，最近要雇人。我今兒去了，沒見著管事的，明早再去。”

    李氏道：“蔡大郎倒是個不錯的人，小墨能救回來多虧了他。咱家還欠著他五百文呢。”

    楊云接道：“蔡大郎是不錯，可他家里……真不知他娘是怎么想的，寧愿讓不成氣的小兒子去讀書也不供他。他可是樣樣都比蔡二郎強。”說到后面，楊云已有些忿然了。

    一家人說著話，楊云和李氏把飯端上來。晚飯是魚和青菜加雜面窩頭。魚湯燉得奶白，魚rou鮮香。楊老實支了個小桌子在床邊，把楊墨扶起來吃飯，其他人在桌上吃。

    楊墨嘗了一口魚贊道：“小妹捉的魚就是香。”

    李氏道：“能不好吃嗎？這可是求菩薩求來的。”楊老實父女倆不明白，李氏又解釋了一遍。

    沒想到楊老實還真有點信了。眾人笑作一團。

    楊老實卻一臉嚴肅地說道：“寧可信其有，不可信其無。”

    這天晚上，李竹就留了下來，跟表姐楊云擠在一起睡。兩人說了一會兒話，李竹正要模模糊糊地睡去，卻發現楊云輕輕地嘆息，似乎有什么心事。

    次日吃早飯時，李竹趁大家都在，試探著問道：“大姑、姑父，你們說我能不能找個活干，那個家實在容不下我了，我也想……”

    她話沒說完，楊老實就搖頭道：“不能，你這么小能干啥？人家府里是要小丫頭，可那都是買的，一賣了身，生死都在別人手里。你別亂想，不管咋地，那也是你親爹親娘。總比外人強。”

    李氏看著李竹，再看看家里的情況，欲言又止。最后說道：“小竹啊，你再忍兩年，到時姑給你找個好人家，你出了閣就好了。”李竹不語。她是等不到了。事情總會有辦法解決的。李竹的低頭不語，被眾人解讀成女孩家的嬌羞，李竹也沒解釋。

    吃過早飯后，楊老實又到縣里找活去了。楊云繼續到別人家幫忙。大姑下地干活。李竹還想再試試自己的金手指。她又跑到河邊去了。不過，為了怕人疑心，她這次只捉了一些小魚小蝦。李竹提著半簍魚蝦抄近路穿過竹林中的一條小徑往大姑家走去。

    走到半路，忽然聽到竹林里傳出一男一女的說話聲。

    男的說道：“蓮花，你等我，我家一定會跟楊二家退婚的。”

    女的不滿地嬌嗔道：“你說得好聽，你倒是提啊。你不會舍不得那個那個女人吧。”

    “我、我一定會提的，只是如今他家這種情況，我怕人家說我家落井下石。”

    “哼。”

    “……”

    兩人越說聲音越小，不過李竹大體上明白了事情的來龍去脈。她輕蔑地笑了笑。渣男渣女任何時代都不缺。只是可憐了那個倒霉的姑娘。

    李竹怕被人發現，輕手輕腳地離開了竹林。到了大姑家，遠遠地就聽見一陣喧鬧聲。籬笆墻外圍攏了很多人。李竹不由得心下一沉，大姑家又發生了什么事了？