西北大漠，黃沙漫天，一支朝廷指派的禮隊在披甲侍衛護送下緩慢前行。仔細看了會發現，無論是車夫、侍衛還是官員，個個神色緊張步履謹慎，似乎這貧瘠沙漠里會竄出鬼怪來吃人似的。

    馬不停蹄趕了半日路，侍衛統領眺目遠望，見前頭突兀出現幾座高山，來到車隊居中馬車前，對里頭的官員請示：“大人，馬上就要進入落馬窄道，您看……”

    車簾被拉開，面容憔悴的陳籬嘆息一聲，道：“該來的總會來，卓統領，走吧。”放下了簾子遮擋了外頭人惶恐的視線，陳籬知道他們巴不得聽到駐扎休整的命令，最好立刻打道回府，結果還是那句“走吧”，失望恐慌在意料中。

    陳籬回到車內，從座下翻出一把匕首握在手中，又扯出脖子里掛著的金鎖片，細細摩挲，他知道，此行能否活著回去全看落馬窄道能否安然通過。

    朝天和北蠻征戰多年，敗多勝少，連失五座城池后皇上不得已派使臣求和，送去金銀絲緞和詔書。可陳籬心里犯嘀咕，北蠻人生性殘暴，茹毛飲血。以往不是沒有和談的機會，使節盛裝前去，回來的只有一撮頭發，聽說被北蠻士兵煮了吃了。這回皇上下了大決心，把國庫三分之一都搬出來，又派了禮部尚書陳籬當使臣，足顯其誠意。你是心意滿滿，北蠻會領情嗎？只要再打下三省就能直逼京城，北蠻人何必放棄大好良機和南朝和談。

    落馬窄道是聯通南朝和北蠻的唯一陸路，地勢險峻易守難攻。因其位置隱秘長期隔絕兩國，直到北蠻兵身披鐵甲騎著飲血寶馬穿過落馬窄道攻打南朝，屠盡方圓百里村莊，南朝才知道還有一個驍勇善戰的北方民族。北蠻資源匱乏，北蠻兵一入南朝搶掠就嘗到了甜頭，這是個滿地牛羊遍地黃金的富饒土地啊，這塊地界上的人就跟圈養的牛羊一樣綿軟，毫無戒心，能任意揉淋宰殺。

    南朝和北蠻抗戰長達百年。從一開始的單方面屠殺，到南朝將領掌握北蠻習性能防守一二，一代傳奇人物沐懷詩橫空出世，耗時三年擊退北蠻將其趕回落馬窄道，并在道口天險設關卡駐守，防備北蠻再入中原，南朝曾一度奪回失地重占上風。可惜，太平日子沒過多久，南朝人貪婪本性暴露無疑。朝中文武接連彈劾沐懷詩，誣陷他中飽私囊擁兵自重，常駐窄道是為與北蠻勾結攻打南朝，群臣以死相柬，迫使皇上殺他。好在皇上英明，只是罷免了他，殺了駐守窄道的副將頂罪。

    可這樣一來，沒了屏障北蠻再次長驅直入。南朝再也沒有能與其對抗的將領，才落到今天地步。

    陳籬握緊了匕首，雙手顫抖：“沐將軍……”

    傳聞沐懷詩，他從一介草民扶步青云官至宰相，又臨危授命上了戰場，靠軍功升為鎮北將軍。能文能武生世成謎，僅身上的赫赫戰功就足以名垂千史，更勿論朝堂一番治國演說被驚為天人。

    對陳籬來說，此人不僅僅是個傳說，他見過沐懷詩。當年，他還是個站在朝堂末位的芝麻小官，而沐將軍正遭彈劾奉命回京述職。他從殿外卷著肅殺之氣進來，適才還義正嚴辭列舉他叛國大罪十二條的老丞相立刻沒了氣焰，全殿寂靜仿若無人。沐懷詩在皇位前跪下，緩道：“皇上，臣回來了。”

    皇帝冰冷目光剎那有了溫度，只一句：“你回來了。”其中信賴全無掩飾。就叫人知道，沐懷詩和皇帝之間的君臣情誼不可離間。老丞相做了小人臉色鐵青。

    那之后，皇上給沐懷詩接風洗塵，宴席上陳籬又見了他一面。換回儒衫的沐懷詩儀表堂堂面如冠玉，個性謙和待人有禮，全然沒有了戰場上叱剎風云的豪氣，而像個內斂含蓄的書生，鋒芒盡收。

    陳籬記得當日自己剛從鄉下接回老母，晚到了，一些別有用心的臣子就將當日朝堂上的不滿發泄在他身上。剛當官怕得罪人，又不投靠派系，陳籬莫名就成了所有人的眼中釘。宴席上他如坐針氈，被往來官員敬酒，不冷不熱嘲諷著，大抵是說他不識時務。

    對面就坐著沐懷詩，他的洗塵宴卻無人喝彩，獨飲成醉，一派瀟灑更顯得陳籬被人簇擁窘迫難堪。

    “陳大人是孝子啊，為了盡孝才違抗圣旨，不給沐將軍面子。卻也難怪，自古忠孝兩難全啊。”周侍郎一語雙關，旁人應和發笑，陳籬笑容格外僵硬，偷瞄那人，就怕他真的怪罪，留下惡劣印象。

    沐懷詩果然放下酒杯，輕瞥他一眼，道：“家是國，國亦家，陳大人恪守孝道才能盡人臣之責，是我朝棟梁。”

    周侍郎不屑反問：“哦？如此說來沐將軍為我朝立下汗馬功勞，在家也是最孝順的孝子，不知令堂是何許人啊。”

    人人都知沐懷詩孑然一身無家世父母，周尚書身為丞相一黨，彈劾不成借機發難了。

    沐懷詩遙望遠處龍椅上的當今第一人，垂目道：“斯人康健，我家安泰。”

    皇帝舉杯與他隔空相碰。

    正因如此，沐懷詩深得皇上寵信，卻任何功名利祿都不入眼，皇上的封賞都接濟了窮人，連一處像樣的府邸都沒有，就借住在皇上當年封王的郡王府。這樣一個超凡脫俗又極盡忠誠之人怎會謀反。陳籬不禁憤恨陷害之人，如果沐將軍還在，北方蠻子何以囂張至此。

    車隊進入落馬窄道，暴烈陽光頃刻間消失無蹤，風極速穿過道口發出鬼怪嗚咽似的聲響，叫人心里發毛。陳籬掀開車簾見兩邊山勢陡峭，不利攀爬，按理說很難有人埋伏在兩側山體，但若前后夾擊，車隊就在劫難逃。

    入窄道前卓統領已勘探過地形，后方并無阻截，那只要盡快通過就可保安全。但陳籬有預感，北蠻人不會讓他們順利通過的。

    若是保不住彩禮，他能僥幸逃脫也無礙，只怕北蠻人抓他泄憤，羞辱于他，到那時……陳籬匕首在脖子里比比，心道，恐怕只能以死報國了。

    “敵襲！敵襲！保護禮車！”卓統領一聲大喝兵士們剛拔出刀來，山上轟隆作響地動山搖，陳籬抬頭一看，比人還大的石塊疾滾而下，砸進了車隊中，慘呼聲中車輛解體，刺眼的金磚掉得滿地都是。

    “哈呀呀呀……”北蠻人壯勢的吶喊聲突起，山谷間回蕩重疊竟似千軍萬馬，車隊霎那間傷亡慘重，侍從聽到北蠻兵到了，嚇得魂不附體，四處逃散。

    卓統領知道中了埋伏，此刻不宜對敵。調轉馬頭高聲道：“后退，撤出窄道。”

    不復隊形的車輛馬匹迅速掉頭，不知誰喊了一聲：“來路被巨石封死了。”

    卓統領蹙眉，下定決心似的來到陳籬馬車邊，說：“看來只有殺出去了，陳大人，你多保重，末將自當全力護你回到南朝。”言下之意彩禮肯定護不住了，他只能盡力保護陳籬，還不打包票。

    “就是送他們的，干嘛要搶。”陳籬聽到身邊小廝喃喃自語，心道，北蠻跟南朝徹底翻臉，不肯和談又要東西，才在途中搶掠啊。

    “將士們，我們受夠了蠻子的氣，是時候跟他們算賬了。殺一個不虧，殺兩個賺翻，跟我上啊！”卓統領豪氣萬丈拔刀吶喊，催著戰馬頭一個沖出去，后頭兵士被提振了士氣，不要命的沖將出去。

    陳籬在一片煙塵中隱約見到雙方人馬交戰，槍戈撞擊，緊張觀望時一道黑影射到車里，陳籬嚇得跌回車里。定睛一看，是只通體黝黑的茅箭，箭頭布滿了倒鉤刺，射在人身上只能連皮帶rou地拔掉，非死即殘，是北蠻兵最常用的殺人利器。

    還有埋伏？無需陳籬細想，車隊里又是一片哀嚎，刀劍劈在人身上的鈍響不絕于耳，頃刻間馬車藏藍色簾布被染紅。

    陳籬抖抖索索握著匕首縮在角落，忽然想到不能坐以待斃啊，于是鼓起勇氣爬到門口，拉開簾布一個角伺機而動。

    人間煉獄不必細說，陳籬抬頭只見一個皮膚棕黑高眉深目的北蠻兵正解開套馬的韁繩，神情興奮地搶馬呢。陳籬這一露臉，正好和他對上眼。

    “肥羊！”北蠻兵歡呼著松開了韁繩，改抓陳籬。

    陳籬是文臣，輕易就被拿住了，他驚呼著匕首刺向北蠻兵面部，北蠻兵轉頭躲過，眼中透出血色的興奮，手指猛一使勁陳籬肩膀脫臼了。

    陳籬劇痛慘叫，北蠻兵奪了他的匕首把他拖回車廂內，在他臉上舔了一口。陳籬此刻腦中只有一個念頭，完了，要下鍋了。突如其來地，絕望中腦海又冒出一個人的臉，沐將軍……如果沐將軍還在，他一定不會淪落到和談被殺的地步，如果不是jian佞陷害，北蠻早已對南朝俯首稱臣。

    “咻咻咻……”緊急時刻，山谷響起三聲馬弓彈響聲，乍聽只覺聲音渾厚，張力十足，并未有絲毫肅殺之氣，偏偏正在掐陳籬脖子的北蠻兵被電了似的跳起來，頭撞到車頂，而后扔下陳籬逃也似的跳下馬車。

    車外北蠻兵停下了搶掠，突然變得極其安靜。又是三聲弓響，北蠻兵如夢方醒尖叫逃命，不知是誰喊道：“慌什么，南羊沒有好頭領了，是假的！把東西和羊都帶走，快點。”

    陳籬車簾再被拉開，那個北蠻兵去而復返，拽著陳籬頭發往外拖，神情焦躁。陳籬奮力掙扎，又挨了兩巴掌，他兩眼泛花沒了力氣，任由北蠻兵拖出了馬車，從高處摔到地面，痛得差點背過氣去。

    意識迷離之際陳籬只見北蠻兵推著禮車，或拖或抗著車隊隨從，往北蠻國撤退了。忽然，一道殘影在北蠻兵中穿過，伴隨而來的是北蠻兵的慘叫聲。

    “有人偷襲！”北蠻兵統領拔出彎刀，狼一般的眼睛盯住那道黑影，雙目一瞪突然爆起，向黑影攔腰砍去。勢在必得的殺招居然撲空了，隨即他拿刀的右臂飛了出去。

    北蠻兵統領著實彪悍，左手搶回斷臂上的彎刀，轉身回擋，兵器的抨擊聲響起，他心中一凜，彎刀再護喉嚨要害，又救了自己一命。

    “什么人？”北蠻首領大喝一聲，等來的不是回答，而是刺穿心臟的致命一擊。

    “多話，找死。”抽掉長劍，來人回眸對狼狽趴在地上的陳籬一笑，道：“好久不見，陳大人。”

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