“很好，那我就放心了。”

    “也不見得。你的傷——實際上——是槍擊造成的。”

    蘭登心臟監護儀的嘀嘀聲加快：“對不起，你說什么！？”

    布魯克斯的語氣相當平靜，但她說得很快：“一顆子彈從你的顱頂擦過，極有可能導致了腦震蕩。你能夠活下來，已經非常幸運。子彈要是往下一英寸，那……”她搖了搖頭。

    蘭登盯著她，一臉難以置信的神情。有人沖我開槍？

    突然走廊上傳來憤怒的叫喊聲，像是有人在吵架。聽上去，應該是前來探望蘭登的那個人不愿意再等。幾乎與此同時，蘭登聽到走廊盡頭的一道厚門被重重地撞開。他盯著門口，直到看見一個身影沿著長廊走過來。

    是一個女人。全身上下裹在黑色的皮衣之中。她肌rou結實，身型壯碩，深色刺猬頭發型。她大步流星，雙腳仿佛沒有觸地一般，直奔蘭登的病房而來。

    馬可尼醫生見狀，毫不猶疑地走到病房門口，擋住來者。“請止步！”醫生喝令道，并像警察一樣伸出一只手掌。

    陌生人絲毫沒有放慢腳步，她掏出一支帶消音器的手槍，對準馬可尼醫生的胸口，開了一槍。

    一種鋼琴斷奏發出的嘶聲。

    馬可尼醫生跌跌撞撞退回病房，緊捂著胸口，摔倒在地板上，白色的長褂浸在血泊中。望著眼前這一切，蘭登嚇壞了。

    3

    在距離意大利海岸線五英里的地方，長達237英尺的豪華游艇“門達西烏姆號”正劈風斬浪，劃破黎明前亞得里亞海翻滾涌浪所騰起的薄霧。隱形剖面船體被漆成鐵灰色，賦予了游艇軍艦般獨特的威嚴，讓人不敢靠近。

    這艘游艇的市價超過三億美元，擁有所有常見的娛樂設施——健身中心、游泳池、電影院、私人潛艇和直升機停機坪。然而，游艇的主人卻對這類物質享受不以為然；五年前，他剛拿到這艘游艇時，便拆除了船上的大部分娛樂設施，將它改造成一個軍事級別的襯鉛防輻射電子指揮中心。

    “門達西烏姆號”上的控制室配有三條專用衛星鏈路和超額配置的地面中繼站，確保信號傳輸萬無一失。里面工作人員共有二十多名，有技術員、分析員、行動協調員，他們吃住都在船上，并與該組織在陸地上的各類行動中心時刻保持聯系。

    游艇上的防衛體系包括一個受過軍事訓練的作戰小組，兩套導彈監測系統，以及裝滿最新式武器的彈藥庫。再加上其他后勤人員——廚師、保潔和維護人員，船上的總人數超過四十。實際上，“門達西烏姆號”就是一幢移動的辦公樓，它的主人從這里控制他的帝國。

    他的手下只知道他叫“教務長”。他身材矮小，小時候發育不良；皮膚曬成棕褐色，雙目深陷。他毫不起眼的身型與直來直去的行事方式，貌似非常符合他的身份——一個游走在社會的陰暗邊緣、靠提供私密服務而發家暴富的人。

    別人給過他很多稱號——沒有靈魂的雇傭兵、罪惡的導引者、魔鬼的執行人——但沒有一個能真正準確地描述他。教務長只是為他的客戶們提供一個機遇，去肆無忌憚地追逐他們的野心與欲望；而那人性中與生俱來的邪惡顯然并不能歸咎于他。

    無論人們如何詆毀他、攻擊他的道德品行，教務長處事立世的原則始終猶如恒星般亙古不變。他建立自己的信譽——還有“財團”組織——靠的就是兩條黃金法則：永遠不做無法兌現的承諾。

    永遠不欺騙客戶。

    永不。

    從他干這一行以來，教務長從未食言或失約。他的話就是信用——一種絕對的保障——就算簽下一些讓他后悔不已的合同，背棄約定也絕不是他的選擇。

    這個早晨，他踏上游艇特等艙的私人陽臺，凝望著翻滾的大海，試著排遣胸中積郁許久的憂慮。

    我們過去所做的決定締造了我們的現在。

    在此之前，教務長的決策讓他一次又一次地從危機中全身而退，并大獲成功。然而，今天，在將視線投向窗外意大利領土上遙遠的燈光時，他卻前所未有地泛起如履薄冰的感覺。

    一年之前，就在這艘游艇上，他做了一個決定；而今天，正是這個決定，將他所建立的帝國置于分崩離析的危險之中。我向一個錯誤的人允諾提供服務。但那個時候，教務長根本無從預見這一切；這一步走錯，如今艱難險阻洶涌而至，他的帝國前途叵測，逼著他派出手下最優秀的特工，帶著“不計一切代價”的指令，挽狂瀾于既倒，扶大廈之將傾。

    此時此刻，教務長就在等候一個外勤特工的消息。

    瓦任莎，他在心里念叨著她的名字，腦海中浮現出一個精壯強健、留著刺猬頭發型的干將形象。在執行這次任務之前，瓦任莎從未讓他失望過；但昨天晚上，她卻犯下大錯，引發極其可怕的后果。過去的六個小時，事情亂成一團，他一直在絕望地嘗試重新掌控局勢。

    瓦任莎將自己的失手歸咎于純粹的不走運——一只鴿子不合時宜地咕咕叫了一聲。

    然而，教務長從來不相信所謂的運氣。他干任何事都會精心謀劃，排除一切小概率隨機事件的干擾。他的專長就是控制——預見每一種可能，預備每一步反應，從而改變現實來獲得想要的結果。他做事從未失手，亦以守口如瓶見長；盛名之下，客戶紛至沓來——有億萬富翁、政治家、酋長，甚至還有政府。

    旭日東升，第一縷陽光開始吞沒海平面附近的星星。教務長佇立在甲板上，耐心地等待瓦任莎的消息——她應該會按照計劃完成任務的。

    4

    那一瞬間，蘭登感覺時間仿佛停止了。

    馬可尼醫生躺在地板上，一動不動，鮮血從他的胸口汩汩地往外冒。蘭登強壓著體內鎮靜劑的藥效，舉目望向留著刺猬頭發型的刺客。她就在幾碼開外，正大步邁向蘭登的病房，而且房門大開著。轉眼她已到了門口，朝蘭登這邊掃了一眼，立刻調轉槍頭對著蘭登……瞄準了他的腦袋。

    我要死了，蘭登萬念俱灰，就在此時此地。

    砰的一聲巨響，在狹小的病房里震耳欲聾。

    蘭登縮作一團，以為自己肯定中了彈，但這噪音并非來自刺客的手槍。巨響是病房那扇厚重的金屬門猛地關閉時發出的，布魯克斯醫生死死地抵在門后，并將門反鎖了。

    她滿眼驚恐，立刻轉身，蹲在她渾身是血的同事旁邊，檢查他還有沒有脈搏。馬可尼醫生咳出一口鮮血，血滴順著他的大胡子往下流。接著他整個人軟了下來。

    “恩里克，不！堅持住！”她尖叫著。

    病房外，一梭子彈打在房門的金屬外皮上。走廊上滿是驚恐的呼叫。

    不知怎么，蘭登的身體能活動了，恐慌和求生的本能打敗了鎮靜劑。他手腳并用，從床上爬下來，右前臂一陣灼痛，像被撕裂了似的。他一度以為是子彈射穿房門擊中了自己，低頭一看，才發現原來是胳膊里埋著的靜脈注射器被扯出來了。塑料留置導管在他前臂上戳出一個邊緣參差的窟窿，溫熱的鮮血順著導管往外涌。

    蘭登這下完全清醒了過來。

    布魯克斯醫生還蹲在馬可尼身邊，淚如泉涌，徒勞地搜尋脈搏跳動的跡象。然后，她仿佛被撥動了體內的某個開關，突然站起身，轉向蘭登。在他眼前，她的表情剎那間發生了轉換，年輕的面孔變得堅毅決絕，展現出一名經驗豐富的急診醫生在處理危機時的超然與鎮靜。

    “跟我來。”她命令道。

    布魯克斯醫生抓起蘭登的胳膊，拽著他來到病房另一頭。走廊里槍聲和呼救聲不絕于耳、亂成一團，蘭登雙腿不穩，腳步趔趄著向前撲。他心里繃緊了弦，但身體卻重似千鈞、不太聽使喚。快走！光腳踩著瓷磚地面，冷冰冰的；身上薄薄的短袖無領病號服太短，根本遮不住他六英尺的身軀。他能感覺到血順著前臂往下滴，匯聚在掌心里。

    子彈不停地射在結實的門把手上，布魯克斯醫生使勁將蘭登推進狹窄的衛生間。她正要跟著進來，突然猶豫了一下，轉身跑回到cao作臺旁，抓起蘭登那件血跡斑斑的哈里斯花呢外套。

    別管我那該死的外套啦！

    她攥著衣服跑回來，迅速鎖好衛生間的門。就在這時，外面一道房門被砸開了。

    年輕醫生一馬當先，她大步跨過狹小的衛生間，來到另一側的門前，猛地拉開門，領著蘭登進入相鄰的術后觀察病室。布魯克斯醫生不懼身后回蕩的槍聲，探出頭觀察走道上的情況，然后拽著蘭登的胳膊，拖著他迅速穿過走廊，跑進樓梯井。這一連串動作讓蘭登頭暈目眩；他意識到自己隨時可能昏倒。

    在接下來的十五秒鐘里，他眼前一片模糊……下行的樓梯……磕磕碰碰……摔倒。蘭登頭痛欲裂，難以忍受。他的視線好像比之前更加模糊，渾身無力，每一個動作都要慢半拍。

    接著空氣變得冷冽。

    我出來了。

    布魯克斯醫生連拖帶拽，帶著蘭登離開醫院大樓，走進一條陰暗的小巷；蘭登一腳踩到什么尖利的東西，摔倒在地，重重地砸在路面上。布魯克斯醫生一邊費力地拉他站起來，一邊大聲咒罵不該給他注射鎮靜劑。

    好不容易快走到巷子盡頭時，蘭登又被絆倒了。這次她將他留在原地躺著，自己則跑到街上，沖遠處什么人大聲呼喊。蘭登隱約看到微弱的綠燈——一輛出租車就停在醫院門口。車子并沒有動，顯然，司機睡著了。布魯克斯醫生大叫著，瘋狂地揮舞雙臂。終于，出租車的大燈亮起，慢悠悠地朝他倆挪過來。

    蘭登聽到身后傳來門被撞開的聲音，接著急促的腳步聲越來越近。他一扭頭，看到一個黑色的身影正朝這邊奔來。蘭登試著自己站起身，但醫生已經轉回來，架著他，將他塞進尚未熄火的菲亞特出租車的后座。他半邊身子在座椅上，半邊在轎廂地板上；布魯克斯醫生跳上車，坐在蘭登身上，使勁關上車門。

    出租車司機睡眼惺忪，扭過頭，望著剛鉆進他車廂里的怪異二人組——一個是年輕女子，扎著馬尾辮，身著手術服；另一個套著短袖無領病號服，衣服破了一個大口子，一只胳膊血流不止。顯然他正打算要他倆快從他的車上滾出去，突然一側外后視鏡炸開了花。一身黑色皮衣的女子從巷子里沖出來，舉著手槍。聽到子彈劃過空氣的嗞嗞聲再度響起，布魯克斯醫生按著蘭登的頭往下壓。子彈打在后車窗上，玻璃碎片灑了他倆一身。

    這下不用催促司機了。他猛踩油門，出租車一溜煙躥了出去。

    蘭登意識模糊、半夢半醒。有人要殺我？

    等他們的車轉過一個彎，布魯克斯醫生坐直身子，抓起了蘭登流血的胳膊。留置導管一頭埋在rou里，另一頭別扭地露在外頭。

    “看窗外。”她命令道。

    蘭登照她說的做了。窗外，天色昏暗，一塊塊墓碑就像孤魂野鬼，在眼前飛速掠過。他們應該是在穿過一片公墓。蘭登感覺到醫生的手指在摸尋導管的位置，她動作很輕，沒和蘭登打招呼，就直接將導管拽了出來。

    一陣撕心裂肺的劇痛直刺向蘭登的大腦。他感覺自己雙目上翻，然后眼前一片漆黑。

    5

    教務長凝視著亞得里亞海的薄霧，心神漸漸平復；刺耳的電話鈴聲猛地將他驚醒，他快步走回特等艙里的辦公室。

    差不多是時候了，他心想，迫不及待想得到消息。辦公桌上的電腦屏幕一閃，屏保退出，顯示著來電信息：對方是用瑞典sectra公司的tiger xs個人語音加密電話打來的，而且在接通到他的游艇之前已經由四個無法追蹤的路由器重新定向。

    他戴上耳機。“我是教務長，”他說得很慢，細細斟酌每一個字，“你說。”

    “我是瓦任莎。”話筒里的聲音答道。

    教務長立刻捕捉到她言語中那異乎尋常的緊張。外勤特工極少與教務長直接通話，像昨晚這樣行動搞砸了還繼續為他效力的情況更是罕見。然而，教務長已經要求一名特工就地協助補救這場危機，而瓦任莎就是最佳人選。

    “我有最新進展報告。”瓦任莎說。

    教務長沒有吭聲，暗示她繼續。

    瓦任莎說話時盡量不帶一絲情感，顯然在竭力展示自己的職業素養。“蘭登跑了，”她說，“東西在他手里。”

    教務長在辦公桌旁坐下，沉默許久。“知道了，”他終于開口，“我想一有機會，他就會與官方取得聯系。”

    教務長所坐的位置往下兩層，就是“門達西烏姆號”的安全控制中心，高級協調員勞倫斯·諾爾頓正坐在他的專屬隔間里。他注意到教務長的加密通話結束了。他由衷希望帶來的是好消息。過去兩天，教務長所承受的壓力顯而易見；船上每名特工都覺察到某項風險極大的行動正在展開。

    讓人難以置信的高風險，這次瓦任莎最好能完成任務。

    諾爾頓習慣于主持執行那些策劃周密的行動，就像橄欖球場上的四分衛那樣。但這一次，事情亂成一團糟，教務長已經親自接管。

    我們正闖入未知的領域。

    盡管在全球范圍內，還有另外六七項任務正在執行，但它們全部都由“財團”的各個陸地辦公室負責處理。這讓教務長和他在“門達西烏姆號”上的隊伍能夠心無旁騖、全力以赴地解決手上的麻煩。

    幾天前，他們的委托人在佛羅倫薩墜亡，而“財團”尚有承諾要提供的數項卓越服務還未完成——他委托給該機構無論在何種情況下都要執行的特殊任務——而“財團”無疑打算一如既往地履行職責。

    我手上還有幾項任務呢，諾爾頓心想，也非常樂意完成它們。他走出自己的隔音玻璃間，路過六七間辦公室——有些玻璃墻是透明的，有些則是磨砂的——里面當值的工作人員正在忙碌，都是為了同一個任務，只是分工不同。

    諾爾頓從主控室穿過，那里的空氣稀薄，并經過加工處理。他向技術人員點頭示意，走進主控室后面的步入式保險庫，庫里還有保險箱，一共是十二個。他打開其中一個，取出里面的物品——這次是一只鮮紅色的記憶棒。按照上面所附任務卡片的描述，記憶棒里存儲著一個大容量視頻文件，委托人指示他們在明天早晨的特定時間將其上傳給主要的媒體。

    明天的匿名上傳只是小菜一碟，但根據電子文件處理協議，流程圖中已標記這個視頻文件要在今天審核——上傳之前二十四小時——以確保“財團”有足夠的時間完成必要的解碼、編輯或者其他準備工作，確保文件準點上傳。

    杜絕任何突發事件。

    諾爾頓拿著記憶棒回到他那透明的玻璃間，關上厚重的玻璃門，與外界隔絕開來。

    他撥下墻上的一個開關，隔間的玻璃立即變成磨砂狀，不再透明。出于私密的考慮，“門達西烏姆號”上所有的玻璃隔斷辦公室都采用這種“懸浮顆粒裝置”的玻璃。這種玻璃可以利用通電或者斷電來實現透明與不透明的輕松轉換，因為電流可以讓玻璃片中懸浮的數以百萬計的棒狀微小粒子呈線性或者不規則狀排列。

    分工嚴明是財團成功的基石。

    僅了解自己的使命。絕不與他人分享。

    現在，諾爾頓隱蔽在自己的私人空間里，將記憶棒插上電腦，打開文件，開始評估。

    電腦屏幕立即暗下來，變得漆黑一片……與此同時，揚聲器里飄出波浪輕輕拍打堤岸的聲音。接著屏幕上慢慢出現畫面……模糊不清、若隱若現。一片黑暗中，場景開始顯現……是一座洞窟的內部……或者是在某個巨型大廳里面。地面上全是水，像是一個地下湖。奇怪的是，水面熠熠發光……而且光仿佛是從水里射出來的。

    諾爾頓從未見過此番景象。整座洞窟泛著一種詭異的微紅光芒；水面漣漪折射在蒼白的墻壁上，如同藤蔓的卷須。這……是什么鬼地方？

    波浪拍擊聲不斷，鏡頭開始向下傾斜，并朝水面垂直下降，直接沒入波光粼粼的水面。水浪聲消失了，取而代之的是水下那奇怪的寂靜。攝像機繼續下沉，直到幾英尺深處才停下來，對準洞xue淤泥覆蓋的地面。

    一塊長方形的鈦金板被用螺栓固定在那里，閃閃發光。

    牌子上刻著兩行字。

    就在此地，正當此日

    世界被永遠改變。

    牌子底部還刻著一個人名和一個日期。

    名字是他們委托人的。

    日期是……明天。

    6

    一雙強有力的手將蘭登托起……令他從昏迷中驚醒，幫助他下了出租車。他光腳踩到人行道上一片冰涼。