宮中慣例，每年中元節都在西苑放焰口、做法事、放河燈。因是皇城里，用二十四衙門的人力更多些，做法事和放焰口主要是花錢，規模擴大，多花點錢也就是了。倒是放河燈比較特權，畢竟宮里人多，能在當天伺候主子去西苑的終數少數，有體面和主子們一起，在太液池上放河燈的那就更少了。每年中元節前后，都有不少人偷偷摸摸地在偏僻角落里放幾盞燈，管事的多數也是睜一只眼閉一只眼。今年有所不同，徐循許了去世那些人的親朋，等放完焰口，主子們回宮以后，她們可以過來給逝者放燈，更有體面的，放焰口時還可以加燒一些器具、牲畜過去。

    僅僅是這一句話，已經在宮人中掀起了一場風暴：要知道宮人是不許祭祀祖先的，逢年過節，又或者是到了祭日，自己找個背人的地方，一碗清水念念說說，都要提心吊膽，生怕被人發現。如今可以名正言順地前來放燈——那些得了體面的都人，如今哪個不是大有面子？手里隨時攥了有十多人的請求，求他們到時多放一盞，代他們放個念想出去，至于能燒點包袱過去的，自不必說，人氣更是旺得不行了。

    不過，和宮人們的興奮比起來，主人們的情緒就要低調得多了。皇帝剛痊愈，太后和皇后都不舒服，往年都來看燒焰口，自己也放燈的，今年卻都不來了。徐循身為皇貴妃，已是壓軸最大牌，她不敢坐主位，到底是虛了正位，在偏位上坐著，看完了那精巧盛大的焰火，膝下點點、壯兒指指點點的，倒是都歡笑了一回。

    看過焰口，眾人便服侍著她到河邊放燈，徐循道，“你們都去吧，不必擁著我了，只養娘看緊了孩子們，別滑進水里就是了。”

    夜里昏暗，又在太液池邊上，歡兒和韓女史年輕力氣大，都是緊緊地握著兩個孩子的手，點點和壯兒對放燈沒興趣，聽徐循一說，都要去看那邊燒紙錢和各色包袱。眾人素知徐循性子，此時也都一發散去，只留下花兒跟隨。

    太液池邊上，此時四處都是燈籠，不時都有精巧河燈被點亮了，送到河中往下游漂去。燭火、星光輝映間，河中是異彩連連，渾不似人間境。徐循往碼頭邊漫步過去，走到近處，才發覺惠妃早站在那里，她不禁笑道，“我說呢，這里這么適合放燈，怎么人卻不多。”

    惠妃看來，康康健健，就是在燈火中也能分辨得出來，她著實沒有幾分病態。不過之前皇帝生病時，她卻是臥床‘病’著，壓根沒來侍疾。這樣大的事，徐循根本無計遮掩，還好，太后、皇后要煩的事情很多，竟然都忽略了此點，沒來查惠妃的底。不過惠妃自己好像壓根都無所謂了，今日就這樣大剌剌地過來，好像絲毫也沒有一點心虛。

    見徐循來了，她點頭笑了笑，徐循看她手里捧了燈，雖點燃了，卻還沒放入水中，便道，“怎么還不放進去？”

    “話還沒說完。”惠妃低聲說，“再過一會吧。”

    徐循便也不多言了，她自己也帶了幾盞花燈，此時和花兒分了，兩人都在默禱。也還沒點燈時，身后又傳來了腳步聲，徐循也有幾分詫異：惠妃是站在暗處，看不出來，但她立在這里，還有誰敢于過來打擾不成？那這人的膽子，未免也太大了。

    “皇貴妃娘娘。”正這樣想著，輕輕的行禮聲，倒是詔告了來人的身份。徐循回過身子，道，“栓兒也來了？”

    往年中元節，栓兒也一樣過來，不過都是和兄弟姐妹們在一塊看焰火，今年皇后沒來，但他帶著乳母也沒缺席。方才一樣在徐循身邊坐著，只是寡言少語，很少和姐妹們說笑，也不知是否還為羅嬪的事怏怏不樂。

    此時他手里，赫然也捧了一朵精巧的蓮花燈，雖是小小年紀，但顏色沉肅，看來竟又要比平時成熟了幾分。

    兩大一小，三人對視了一會，栓兒低聲行了禮，“惠妃娘娘。”

    惠妃對他點了點頭，又轉回去望著河面，幾人都不再說話，而是看著那星星點點的燈火，緩緩往東流去。

    過了半晌，惠妃似是喃喃自語夠了，便晃了火折子，親自將花燈點燃，彎下腰緩緩放入水中。她站了好一會，目送那一團黃光遠去，偏過頭對兩人略一示意，便提起燈籠，緩緩行去。

    盡管身為妃嬪，但她仍是煢煢獨行，細瘦身形，不片晌便融入了流淌的夜色里。徐循回望她一會，輕輕嘆了口氣，見花兒猶自默禱個不住，便站在一旁等她。眼望水面之上，萬千思念東行，心中又豈是沒有一點感慨？

    “皇貴妃娘娘。”栓兒的聲音，將她從迷思中喚醒。他仰著頭看她，稚嫩的小臉上，寫滿了甚至連他自己都不甚了然的情緒，“你有火折子嗎？”

    徐循自己卻未帶此物，只好讓花兒摘下荷包，尋給了他。她要為栓兒點，栓兒卻不肯，拿過小竹筒握在手里，“我會用。”

    “仔細別燒著手。”徐循看那乳母只是作難，并未阻止，心知少了羅嬪，只怕坤寧宮除皇后外，能管住栓兒的人不多。也就不費勁了，只叮囑了一句。

    栓兒嗯了一聲，取下竹筒套子，微微一晃，火光頓時亮了起來，他將自己的花燈點燃了，又為徐循和花兒點了燈，方才把竹筒扔進水里——雖然年紀小，又一貫養尊處優，但到底還不算沒譜，行事也挺體貼，只是把竹筒扔進水里，有些敗家了。宮里的火折子和外頭都不一樣，也頗為費錢的。

    徐循本無特別要祭祀的人，以前放花燈時，想的多是些去世的熟人，昭懿貴妃去世后，才算有特定目標。不過昭懿貴妃是久病得解脫，年紀也大，悲傷程度畢竟和惠妃不同，說聲放也就放了。花兒也跟她一道放下，倒是栓兒，站在碼頭邊上，似乎找不到平衡，搖晃了一下，徐循看了懸心，乳母更是連忙要代他放入河里。他雙肩一振，斥道，“我自己來！”

    雖然還小，但說這話時的神態，竟和皇帝是如出一轍。

    乳母不敢說話，只是拉著栓兒，小心翼翼地看著他彎□去，將燈體放入水中。徐循也冷眼看著，隨時準備出手幫忙，等栓兒直起身退了一步，幾人方才松了口氣。站在碼頭邊上看了一會，徐循便道，“好了，該回去啦。”

    栓兒素來聽話，此時也不例外，被乳母牽著，跟在徐循身側走了幾步，又問道。“娘娘？”

    “嗯？”

    “這花燈，漂到哪兒去呢？”

    “漂到下游去。”

    “下游是哪兒？”

    下游就是池水通往通惠河的水閥，如果水閥沒開的話，估計天明后會有人過去打撈河燈。不過徐循何忍破壞孩子的幻想？她道，“百川東流入海，自然是漂到海里去吧。”

    “海的盡頭是哪兒呢？”栓兒一句跟著一句，刨根問底處，又似點點。

    徐循看了他一眼，暗嘆了一聲，“海的盡頭……是黃泉吧。去世的親人收到我們燒去的燈啊，紙錢呀，就知道我們的思念了。”

    栓兒過了一會，又問道，“那……我對燈說的話，她能聽到嗎？”

    他聲音有些不穩，明顯透了哽咽。徐循心里，對這孩子忽然生出了深切的同情，雖說他不知道自己的身世，但自小被羅嬪帶了長大，就算不知是親生，情分又何嘗會淺？

    “一定能的。”她說，“傻孩子，安心吧，人去了就有靈了，你想說什么，她全能知道。”

    “我……我沒說出口，只是想著的話呢？”栓兒還有點不肯定。

    “也能知道的。”徐循信口胡言——忽然間，她理解了當年昭懿貴妃騙她的心情。“信我吧，我知道的，就是這么回事。”

    栓兒便不說話了，過了一會，他把臉往乳母裙子里一埋，伸出手悶悶地說。“要抱。”

    便是那乳母，都要嘆息了聲，她彎下腰將栓兒抱起，又掏出手絹，為他擦起了雙頰。

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    也不知道是選婿的確就要花那么多時間，還是金英消息靈通，反正京城鬧瘧疾鬧得兵荒馬亂的時候，他沒有什么消息，等到京城這邊的疫情緩下來，發病浪潮開始往南邊轉移時，他就恰到好處地給京城捎信，開始稟報選婿的進程。等到過了中元節，皇帝也終于大好時，金英便把合適的人選都帶回了京里，在皇城中暫住著，也如同選秀女一般，令人教導著候選駙馬們種種宮規，一面也有各種宦官不著痕跡地觀察著候選者們的人品秉性，并不時往主子們身邊回報。

    按往年慣例，公主選婿，全都由宦官cao辦，并沒這一步，頂多宮里派些女官登門相看而已。若是藩王家的郡主，那就更沒主動權了，都是由宗人府內出人采選，選中便罷，甚至連藩王本人都沒有發言權。今次因在京外選擇，女官長途跋涉蔚為不便，再加上徐循也存了些小心思，要為點點打些伏筆，她便下令將人選帶入皇城中再挑。

    當然，以天家權威，只要皇帝不發話，自沒有人會不長眼地多說什么。而這批人選入城以后，清寧宮、長安宮甚至是乾清宮，都不時派人前去查看——如此看來，徐循的做法，也算是獲得了高層的肯定。畢竟怎么說都是親女兒、親孫女，不管阿黃是否行差踏錯，親人們總還是希望能親自為她把把關的。

    和皇帝選秀比起來，阿黃選婿的排場要小得多了。進入終選的不過四人而已，其資料經過東廠周密調查，祖先三代的履歷都是擺在徐循案頭，全是世代清白的耕讀之家。休說有cao持賤業的，連經商的親眷都不多，家人身體均康健，無惡疾。祖上均有過五品以下的小官，家境不說富足，也算殷實，頂上都有兄長，不是傳宗接代的宗子……

    這還是背景篩選，至于人品的話，那標準就更多更復雜了。金英也算是個能人，居然能找到四個背景清白、長相英俊、正派忠厚、談吐有物的候選人。連徐循都要佩服他的能耐。她也連番派了好些人去查看那幾位候選者，回來就沒有不夸的。每一個都可說是一時之選，簡直都不知該怎么挑了。

    皇帝和徐循談起來時，都覺得難下決定，還開玩笑說道，“若是圓圓再大兩歲，干脆就把挑剩下的給圓圓留一個了。”——雖然是玩笑，卻也可以看出他的態度。至于靜慈仙師，更是猶豫不決，這都一個多月了，也沒個主意。

    眼看就快過年了，總不好讓人家在皇城里過年吧，這該怎么安排身份啊？這爹媽都沒法下決心，徐循也沒轍了，再說，十月不定下來。十一月是栓兒的生日，去年開始千秋節就大辦了。臘月過年，這婚事拖過年了，誰知道又會生出什么變數？因皇帝這幾日忙碌，她不便打擾，便索性去清寧宮給太后請安，有心和她商量商量。

    到得清寧宮偏屋——也是素來后妃候見的地方，喬姑姑卻是接出來歉意道，“皇貴妃娘娘要等一會了，襄王現在老娘娘屋里呢。”

    襄王自從就封以后，很少回京，但還是和皇帝的交往并不少，時常也互致問候。這一次入京，還是皇帝病危時，太后召他進京坐鎮。不過長沙很遠，他走到北京，皇帝的病都好了，因難得來一次，也沒就回去，而是在十王府里住著，時不時入宮陪母親和兄長說話，也探望一□體日趨虛弱的二哥。