淑妃只覺嗓子眼兒發(fā)gān，廝聲道：那崇慶殿是要做甚？

    慈宮道：她這是瘋魔了！一個蘿卜一個坑兒，撥了一個便要再添一個，走了老的來了嫩的。且這嫩的來了，總有三五年時間習(xí)禮儀、學(xué)妝扮，三、五年后，東宮那個都過了二十了，算不得新鮮啦。

    淑妃焦急道：大哥臨走前來說過，她也姓個陳，咱這頭襄著東宮，她那頭拆臺，她一個人作死，還想連累大家么？慈宮一笑，咬牙道：既是我說的她不肯聽，便由她去。真?zhèn)€是老天有眼，我不興事，便有臺階兒與我下。

    次日玉姐來請安，慈宮便留下玉姐與淑妃兩個，卻將這皇后放宮人的主意說與玉姐，卻又不說皇后的后手兒。淑妃眼睜睜看著玉姐一臉頓悟，又波瀾不驚，起身而拜，與慈宮道：娘娘今番如此待我，我必不忘。暗道，慈宮人老經(jīng)的事多，看人確是更勝一籌的。當(dāng)下也順著說道：崇慶殿畢竟是您長輩，太子妃行事間，這個小心

    玉姐笑道：承您提點(diǎn)，我自有數(shù)兒。淑妃看她那笑臉兒，不由脊梁骨里往外冒著寒氣兒，訕訕點(diǎn)頭，僵笑道：那便好，那便好。有個甚，過來說一聲兒，我是不頂用了，娘娘輩份更高哩。玉姐笑道：承您照顧。淑妃竟覺著膽寒，不敢再問了。

    慈宮笑得極慈祥，連連點(diǎn)頭。人便是這樣，都是認(rèn)輸，寧愿輸與個英雄也不要輸與個狗熊。譬如后宮爭寵，寧愿輸與皇后，不輸與宮女。又譬如兩軍對陣，寧叫名將砍死，也不肯中流矢而亡。前者好歹有個說法兒，后者簡直死不瞑目！

    太子妃愈勝券在握，慈宮愈覺欣慰，便也識趣不問玉姐有何策，只說：這卻是皇后職責(zé)所在，我駁不得，官家多半也是要贊許的。你若真?zhèn)€心里有數(shù)兒，早做準(zhǔn)備。玉姐一禮，道：娘娘說的是。

    玉姐qíng知九哥不是那般人，卻也不由心頭打起了小算盤。她與慈宮想到一處了，皇后先遣宮人出宮，次后必是要再選人入內(nèi)的，這些事都是皇后主持。過個三、五年兒，人也養(yǎng)成了，鮮靈水嫩又曉得宮中忌諱了，后頭的事便不用多言了。玉姐回東宮路上，愈笑愈甜。

    這朵兒也是伴著玉姐往慈壽殿里請安的，心中原是忿忿，此時也覺心頭發(fā)毛。輕聲道：娘娘？玉姐甜笑看她：我好得很。朵兒原覺皇后壞，現(xiàn)更覺皇后要不好。

    自慈宮至玉姐，卻不知皇后真?zhèn)€有些兒瘋魔了，因有孝愍太子橫亙在前，若與孝愍太子立嗣，則其子便是正宗。只消九哥在，孝愍太子百八十年里是休想有嗣子的，百八十年后，也無須有嗣子了。孝愍太子無嗣子，齊、魯二王便不好立嗣子。殺千刀的趙王反留下一個兒子來。皇后娘家比原侯家更不受待見，陳奇一房至今還未見復(fù)職。慈壽殿自開頭起便不是一心。皇后已無指望，人一旦沒了個指望，便不知她能做出甚樣事qíng來了。

    皇后想法便是：我不好過，你們也休想好過了。既是太子妃總好拿禮法說事兒，又好要個好名聲兒，皇后便要在這上頭叫她吃個啞巴虧兒！皇后此局做得也算是高明，淑妃尚且看她不透，不想慈宮老辣，玉姐更多智，皆猜著了。皇后尚在崇慶殿里看宮才人留下的女兒十一娘，越看越開心。

    話說這玉姐回到東宮，身上猶帶寒氣，除去外頭大毛衣裳，更換一雙便鞋，將頭上沉墜金釵除下兩枝來，這才抱著手爐子去看章哥。因與胡人開榷場互市，這二年皮毛一類皮多，玉姐這新置冬衣內(nèi)卻有兩件狐皮吊里的，端的是貴重，沒個幾十張，做不出一件衣裳來。玉姐固不看重這衣裳，也不yù糟蹋了它，入室便脫下，免得離得爐子近了，濺出火星兒來燎了衣裳。

    章哥已醒了，正與胡mama一人拽著繩子一頭兒角力，小茶兒站他身后張雙手護(hù)止，防他不慎后仰跤著頭。

    玉姐跟前的一個宦官頭兒李長福一旁也笑看著，章哥卻不甚喜歡叫他抱。雖章哥尚說不出句子來，玉姐也知道是為了甚宦官身上的氣味并不好聞。越往上的宦官，換衣愈勤，有些個還弄些香料來遮掩。玉姐長于宮外，于宦官有些許好奇，用人時，卻不大好用宦官，更放心自宮外帶來的心腹人。只因曉得在宮中宦官也有大用，待他們也加以籠絡(luò)。

    見玉姐來了，眾人皆起身見禮，章哥也叫胡mama抱著，兩只手兒朝玉姐伸來。玉姐笑將他抱起，問小茶兒與胡mama：他可曾淘氣？小茶兒道：小兒郎，不怕淘氣，只怕不淘氣。大哥今日一早比比劃劃，發(fā)號施令許久，我們只看出他要吃奶、要走步兒。

    玉姐聽得大笑，親了章哥臉上一記，章哥開心，也往她往上親了一口，將口手涂了半張臉。玉姐頰上一片濕潤，將章哥抖了數(shù)抖，抖得他笑得極歡，便將他放于榻上。碧桃對著玉姐一指命頰，作著口型兒，叫她去補(bǔ)妝。

    待玉姐理妝出來，胡向安帶著的一個徒弟急奔了來稟報：娘娘，北鄉(xiāng)侯回來了！

    洪謙回來且不能歸家，須得先來覆旨，且將所攜夷人土司子弟安置于四夷館內(nèi)。又要與政事堂回復(fù)南下諸事，雖有奏折先已送達(dá)，面復(fù)之事卻也不能省。他是日夜兼程而來，只消隊(duì)中無人重病，便要加緊趕路：秀英這一胎將要生了。

    到得京中，驗(yàn)看符節(jié)信件，向?qū)m中請見，攜林逸、朱璋等并土司子弟等候召見。官家近來極閑，聽著有事，便也見上一見。回來一見洪謙等，自是清減，又看土司子弟等衣著與中原極不同，又特問了幾句。這些個年輕人卻是會說些兒官話的，只是咬字極不準(zhǔn)，官家費(fèi)老大勁兒與頭兩個答了幾句，后頭的便不敢一一與他們問好了，只籠統(tǒng)說：爾等既慕風(fēng)化，有心向?qū)W，善莫大焉。允其就學(xué)。

    洪謙見官家眼下青黑，面色黑中帶青，說話有氣無力，揮揮手兒也是懶洋洋，心便不由提了起來官家這面相看著便透著股死氣哩。官家卻已有些懨懨，他法事做了無數(shù)，卻總要夢著故去妻兒，今見旁人生機(jī)勃勃，越發(fā)索然無味，命洪謙等人退下。

    洪謙又領(lǐng)諸人往政事堂復(fù)命。政事堂前接洪謙安撫之策，內(nèi)里有安撫土司，誘其子弟赴京讀書，學(xué)成之后歸去，是添一親朝廷之土司，而減一作亂之蠻夷。這便合了教化、開化之意，政事堂稱其善。今見其果然誘了許多人來，宰相們也是笑容滿面。這些個宰相里頭，北人居多，南人只有靳敏一個，聽著那偏了三千里的官話心頭大感親切，絮絮說了不少話兒。其余宰相樂得不與這些人傷神，也笑吟吟看著。

    土司子弟離家數(shù)千里，沿途見聞已覺天寬地廣，及入京，更有望洋興嘆之感。原在家里，覺寨外城池也算熱鬧，入京方知何謂繁華。不由更生敬畏之意。

    因有土司子弟在，許多話兒便不好多說，諸相又以洪謙離家日久，不好多做耽擱，命他往左近jiāo還印信符節(jié)，攜土司子弟jiāo往四夷館，便可歸家。到了四夷館，各安置下，頗有些兒依依不舍。

    洪謙道：好生讀書，都在京中，但有不便，可說與師生，若有人阻撓，也可來尋我。土司子弟一路來也知洪謙身份，不好一直陪伴，只得與他辭別。這些個土司子弟，頭一課不是讀書，而是習(xí)官話禮儀這卻是后話了。

    卻說洪謙一路心中便擔(dān)心著秀英，秀英孕期算來早該生產(chǎn)，卻不知為何未有消息傳于他耳中。北鄉(xiāng)侯府離禁宮并不甚遙遠(yuǎn)，傾刻便至。未到門首，那程實(shí)早于街口道旁迎迓。洪謙跳下馬來，手里拎著馬鞭問他：你如何得知的消息？

    程實(shí)道：官人一到京郊驛站，兩侯府便有人得了消息報了來，是以娘子打發(fā)小的來迎官人。

    洪謙道：娘子如何？

    程實(shí)道：掛心官人，卻也能吃能睡。東宮里娘娘還打發(fā)出兩個小公公出來，但有事，宮里也能曉得。卻不知為何，到了日子哥兒不肯下來。兩侯府并親家處都雇了穩(wěn)婆送來，皆是積年老手，勾來咱家住下了。

    洪謙道：回去說話。

    匆匆間進(jìn)了家門兒，金哥、林辰并張家兄弟皆上學(xué)去了，洪謙徑往后頭來看秀英。素姐正與秀英一處說話里，許是養(yǎng)了幾個孩子秀英心底軟和了，又許是素姐近來總不生事兩鬢已白卻只管念佛委實(shí)可憐，抑或是洪謙遠(yuǎn)行秀英心中沒著沒落想有個人說話兒，母女兩個近來相處倒好。看素姐滿眼擔(dān)憂，秀英心中倒不好意思起來，覺著自己以前往母親未免苛刻了。

    素姐正說：這許是你心緒不佳之故，待姑爺回來了，你這也就好了，說著，將手兒平放于秀英腹上，念叨道，休再難為你娘哩，出來罷。

    洪謙回來時，便見著這副qíng景，素姐頗有些兒局促，說一聲：你們說話兒。便自去房兒里與菩薩上香。

    洪謙回來了，且甚事沒做，闔家上下心便安了下來。秀英見著他，淚珠兒不由落了下來，一手扶腰一手撫腹，道：沒良心的賊，你可回來了，這孽障不照你面兒不肯下來哩。洪謙道：他是心疼親娘哩，怕你倉促生產(chǎn)，沒人照應(yīng)，方不肯來。這是數(shù)落我哩。兩人一遞一遞說話兒，秀英心漸安，洪謙卻想，后半晌該見見大夫、穩(wěn)婆。

    所謂道法自然，十月懷胎、一朝分娩乃是常態(tài)，孩子不下來，絕非好事。果不其然，婦科圣手與穩(wěn)婆們眾口一詞：須得催產(chǎn)。婦科圣手更說：更拖下去，恐母子皆不得安。君侯休信那月份多的便能生出圣賢來，那些個皆無實(shí)據(jù)。

    順產(chǎn)且要耗神費(fèi)力，何況催產(chǎn)？洪謙素果斷，此時心中也不免焦灼起來，書房內(nèi)踱了數(shù)個圈兒，終拿定了主意：便催產(chǎn)罷。他心里，兒子也有兩個了，秀英安危頂要緊，再叫她懷下去，恐秀英身子要受不住。這孩子順利產(chǎn)下更好，有個三長兩短，也只當(dāng)與自己夫婦無緣，抑或是去與他先頭的哥團(tuán)聚去了。

    催產(chǎn)前先辨胎位，胎兒已入盆，胎位正與不正，隔肚皮甚也看不著，穩(wěn)婆只好打起十二分jīng神，手摸著、耳聽著，也只有七分把握。洪謙聽了便說：便是一分把握也沒有，也當(dāng)催產(chǎn)了。頭一樣是保住大人。

    那兒科大夫道：如此，先用些藥，不行時，再施針。他難得遇著保大人的男子，卻曾遇著許多保孩子的人家，無論產(chǎn)房內(nèi)生產(chǎn)的、產(chǎn)房外等候的，都想保孩子。還遇有一家婦人，生產(chǎn)時外頭婆婆要保孩子、丈夫一言不發(fā)，末了大小均安，她自家不曉得，數(shù)年后始知真相，婆媳不合直至婆婆去世。