之所以選在這種夜深人靜的時(shí)候出其不意地造訪揚(yáng)州會(huì)館，陸三郎就是為了趕在方大廚這個(gè)御廚剛剛新鮮出爐，無(wú)數(shù)人盯著揚(yáng)州會(huì)館的時(shí)候。

    果然，才剛經(jīng)歷了大起大落驚魂一天的方大廚原本還極其擔(dān)心，自己這個(gè)御廚是否僅僅是皇帝平息輿論的工具，實(shí)則風(fēng)平浪靜過(guò)后就會(huì)被悄無(wú)聲息地處置掉，一聽(tīng)到陸三郎竟然想讓他出風(fēng)頭，他登時(shí)覺(jué)得抓到了一根救命稻草，竟是不假思索就立刻點(diǎn)頭答應(yīng)了下來(lái)。

    而于會(huì)首那就更不用說(shuō)了，自己這會(huì)館陡然之間拔下頭籌，他壓根沒(méi)想到，可最初的關(guān)注度一旦下去之后，少了方大廚坐鎮(zhèn)的揚(yáng)州會(huì)館，這茶社的生意到底如何就說(shuō)不準(zhǔn)了，畢竟這也是一條經(jīng)營(yíng)會(huì)館的生財(cái)之道。既如此，帶著精兵強(qiáng)將去耀武揚(yáng)威宣傳一番，何樂(lè)而不為？

    萬(wàn)一揚(yáng)州會(huì)館還能出第二個(gè)御廚呢？

    于是，兩邊一拍即合，皆大歡喜。尤其是于會(huì)首此番真正確定，此次御廚選拔大賽，具體的經(jīng)辦人就是眼前這位九章堂齋長(zhǎng)，他登時(shí)眉飛色舞，方大廚更是顧不得一天擔(dān)驚受怕，捋起袖子就要親自為陸三郎下廚去做夜宵。

    面對(duì)這樣殷勤的兩位主人，小胖子自然是百般客氣，百般推拒，兩邊竟是一個(gè)要做菜，一個(gè)要攔著，那聲音漸漸大了起來(lái)，自然而然驚動(dòng)了樓上客人。

    須知江南之地，揚(yáng)州蘇州素來(lái)豪富，旅居揚(yáng)州會(huì)館的大多乃是淮揚(yáng)商人，派人一打探，于會(huì)首又是性喜張揚(yáng)的人，立刻把小胖子的身份和帶來(lái)的好消息傳揚(yáng)了出去。這下子，不少人根本就連睡覺(jué)都顧不上了，都慌忙穿衣下來(lái)試圖和底下那位小胖子結(jié)交。

    誰(shuí)不知道陸家這位胖公子，那是連皇帝都親口夸贊過(guò)的人？更何況，人這一次還得到了皇帝的信賴(lài)，親自經(jīng)辦這么一次選拔？那可是關(guān)系到天子飲食的大事！

    于是乎，經(jīng)由陸三郎的嘴，太后居然也親自撥付五十兩黃金籌辦此事，這消息在傳開(kāi)的同時(shí)，也引來(lái)了一陣sao動(dòng)。至于傍晚之后瘋傳的廢后之事，在這一刻竟是被揚(yáng)州會(huì)館的眾多人完拋在了腦后！

    廢后關(guān)他們什么事？他們又沒(méi)有親戚在宮里當(dāng)妃嬪，誰(shuí)當(dāng)皇后和他們有半分錢(qián)關(guān)系嗎？哦，也不能說(shuō)是沒(méi)關(guān)系，如果要冊(cè)立新后，織造局必定還要做一批新禮服，到那時(shí)候民間各種匠人和機(jī)戶(hù)應(yīng)該要忙活好一陣子！但總體來(lái)說(shuō)，廢后事件對(duì)他們毫無(wú)影響。

    如果強(qiáng)行要說(shuō)影響的話(huà)，大概也就是不用擔(dān)心大皇子這種成事不足敗事有余的貨色會(huì)繼承大寶……也就是滄州那些愚蠢且貪得無(wú)厭的商人會(huì)跟著大皇子瞎搞，換成他們揚(yáng)州又或者蘇州，四處都是給人做工為生的傭工，誰(shuí)敢這么逼著人沒(méi)活路？逼人造反嗎？

    燈火通明，人聲鼎沸的揚(yáng)州會(huì)館，在這深夜之中的外城會(huì)館區(qū)，自然而然顯得格外引人矚目。更何況，對(duì)面蘇州會(huì)館的華掌柜和華四爺，更是老早就盯著這里。眼見(jiàn)動(dòng)靜越來(lái)越大，華四爺看華掌柜猶如熱鍋上的螞蟻，卻發(fā)愁打探不到具體情況，須臾就做出了一個(gè)決定。

    “與其在這兒焦急打探不到消息，不如主動(dòng)一點(diǎn)。你去附近其他會(huì)館，把人都召集起來(lái)，我們一塊去對(duì)面揚(yáng)州會(huì)館大大方方敲門(mén)，直接當(dāng)面問(wèn)個(gè)究竟。我就不相信那個(gè)姓于的蘆柴棒敢對(duì)這么多的同道置之不理！”

    華掌柜登時(shí)恍然大悟，他慌忙答應(yīng)了下來(lái)，隨即親自到四鄰去敲門(mén)。果不其然，早就盯著揚(yáng)州會(huì)館的眾人都發(fā)現(xiàn)了有人夤夜到訪——而且還是個(gè)披著連帽斗篷形跡可疑的人。如今人沒(méi)出來(lái)，揚(yáng)州會(huì)館卻熱鬧成這么一個(gè)樣子，有蘇州會(huì)館華家人挑頭，誰(shuí)不愿意去一探究竟？

    于是，不到兩刻鐘，華掌柜敲開(kāi)了五家會(huì)館的門(mén)，請(qǐng)出來(lái)五位會(huì)首，而湊熱鬧的商人足有十幾個(gè)。可他還沒(méi)來(lái)得及再去敲門(mén)，聞風(fēng)而動(dòng)跟著過(guò)來(lái)的，又有三家會(huì)首，七八位商人。于是，再加上華四爺，到了揚(yáng)州會(huì)館前強(qiáng)勢(shì)圍觀的，竟是匯聚了幾十個(gè)人。

    當(dāng)揚(yáng)州會(huì)館的小伙計(jì)聽(tīng)到砰砰砰的敲門(mén)聲去查看時(shí)，一看這黑壓壓的架勢(shì)，人差點(diǎn)就嚇傻了，急忙跑去向于會(huì)首報(bào)信。一張口，驚慌過(guò)度的他就嚷嚷道：“不好了，不好了，咱們會(huì)館被人圍起來(lái)了！”

    剛剛還沸反盈天的大堂頃刻之間鴉雀無(wú)聲。無(wú)數(shù)目光立時(shí)匯聚到了方大廚身上，就連方大廚本人亦是瑟瑟發(fā)抖，猶如受驚的小鹿。

    而之前才剛見(jiàn)過(guò)張壽和朱瑩，陸三郎卻最知道宮中如今是怎么回事。他鎮(zhèn)定自若地笑道：“沒(méi)想到這深夜訪客還不止我一個(gè)，挺熱鬧的啊！大家要不要一塊去看個(gè)究竟，是誰(shuí)這么興致勃勃地要當(dāng)不速之客？”

    沒(méi)等人應(yīng)聲，他就大步走在了前面。他這一帶頭，于會(huì)首也顧不得其他，慌忙緊隨其后。再接著，其他商人你眼看我眼，都琢磨出了滋味來(lái)。這要是方大廚真的見(jiàn)罪，人怎么可能出宮？還怎么可能被皇帝欽點(diǎn)為御廚？如此看來(lái)，外頭肯定不是來(lái)抓人的官兵！

    隨著大門(mén)打開(kāi)，揚(yáng)州會(huì)館一大堆人跟著陸三郎涌了出來(lái)，一看到外頭人群，他們就愣住了。于會(huì)首認(rèn)出為首的華掌柜和華四爺，那更是恨得牙癢癢的。

    這些人竟然一塊找上門(mén)來(lái)了，真是好快的動(dòng)作！

    陸三郎雖說(shuō)不認(rèn)識(shí)外頭這黑壓壓的一堆人，可看衣冠認(rèn)人的本事他卻是第一流的，因此一眼就斷定這都是些商人。而他認(rèn)出了別人，別人也一眼就認(rèn)出了他，畢竟，他這招牌式的身材實(shí)在是太好認(rèn)了。

    人群之中，為首的華四爺笑意盈盈地上前拱了拱手道：“在下蘇州華四，敢問(wèn)這位可是九章堂的陸齋長(zhǎng)？”

    “哦，尊駕就是是蘇州首富華家當(dāng)家華四爺？我聽(tīng)我家老師提到過(guò)你，果然年輕才俊。”陸三郎巧妙地避開(kāi)了承認(rèn)自己身份的這個(gè)話(huà)題——因?yàn)樗刹幌雸?bào)出陸筑這個(gè)名字。而且，他還老氣橫秋地端著身份，仿佛完沒(méi)意識(shí)到自己和張壽一樣，比華四爺至少小十歲！

    而他這一承認(rèn)，四周頓時(shí)一陣sao動(dòng)，很快就有急性子的人上來(lái)詢(xún)問(wèn)他的目的。陸三郎本意就是照著張壽的吩咐張揚(yáng)聲勢(shì)，自然大大方方當(dāng)眾說(shuō)出了請(qǐng)方大廚做評(píng)判，以及請(qǐng)揚(yáng)州會(huì)館于會(huì)首帶精兵強(qiáng)將前往展示廚藝的事。這下子，眾多會(huì)館的人就不干了。

    尤其是山東那位大嗓門(mén)的盧會(huì)首，那嚷嚷更是如同打雷似的：“天下能做美食的人，又不都在揚(yáng)州！陸齋長(zhǎng)這是瞧不起我山東嗎？”

    陸三郎頓時(shí)瞪大了眼睛，一副我很無(wú)辜的表情：“我怎會(huì)看不起山東？別說(shuō)山東，我家老師常說(shuō)，天下美食各有千秋，御膳房正該博采眾長(zhǎng)，皇上就是因?yàn)槿∷@說(shuō)法，所以才決意摒棄光祿寺說(shuō)了算的習(xí)俗，辦這樣一次盛事。”

    見(jiàn)眾人無(wú)不屏氣息聲地聽(tīng)自己說(shuō)，他就笑瞇瞇地說(shuō)：“而且，此次若是能辦好，皇上有意日后年年舉辦，定為永制。”

    盡管外頭也曾有過(guò)這樣的傳聞，道是御廚遴選日后說(shuō)不定都會(huì)沿用這樣的制度，但大多數(shù)人還是不大相信。此時(shí)陸三郎這一說(shuō)出來(lái)，人群頓時(shí)一陣sao動(dòng)。

    見(jiàn)此情景，沒(méi)等陸三郎繼續(xù)解釋為什么獨(dú)獨(dú)選擇揚(yáng)州會(huì)館的緣由，華四爺就當(dāng)機(jī)立斷地說(shuō)：“于會(huì)首，這么多人聞聽(tīng)陸齋長(zhǎng)蒞臨趕過(guò)來(lái)請(qǐng)教，難道你這揚(yáng)州會(huì)館就不盡一下地主之誼，就讓大家這么在大門(mén)口說(shuō)話(huà)？”

    于會(huì)首頓時(shí)暗自咒罵，明明是夤夜不請(qǐng)自來(lái)的惡客，竟然還要我們招待，憑什么？可罵歸罵，這么多同道在外頭，一個(gè)不好，得罪的人就多了去了。因此，他不得不忍氣吞聲地招呼了伙計(jì)把這幾十號(hào)人都請(qǐng)了進(jìn)來(lái)。

    這下子，原本寬敞的揚(yáng)州會(huì)館大堂竟是人頭攢動(dòng)，別說(shuō)椅子，就連條凳都不夠用，大多數(shù)人不得不站著。而陸三郎則是被狡猾的于會(huì)首直接請(qǐng)到了二樓樓梯上，一來(lái)是居高臨下易于說(shuō)話(huà)，人人都能看得見(jiàn)，至于二來(lái)……那當(dāng)然是于會(huì)首想避免讓人直接接觸到陸三郎。

    總得有個(gè)先來(lái)后到吧？讓別人都占了便宜，他揚(yáng)州會(huì)館豈不是虧大了？

    對(duì)此，陸三郎壓根沒(méi)什么所謂。他沒(méi)有去用手壓著欄桿，因?yàn)樗麑?duì)于這種看似結(jié)實(shí)的東西從小就不太信任，生怕用力過(guò)度把欄桿給推斷，那時(shí)候自己掉下去就不劃算了。

    他只是虛虛扶著，清了清嗓子道：“剛剛有人問(wèn)我為何只到揚(yáng)州會(huì)館，是不是瞧不起其他各省各府沒(méi)有美食，這其實(shí)是冤枉我了。”

    “皇上雖說(shuō)是直接從內(nèi)庫(kù)撥錢(qián)來(lái)辦此事，太后也掏了私房錢(qián)，但錢(qián)不多，得花在刀刃上。各位也都聽(tīng)說(shuō)了，堂堂天子后妃，其實(shí)之前還被光祿寺的一群小人克扣了飲食，說(shuō)出去真是聽(tīng)者傷心，見(jiàn)者流淚……”

    說(shuō)到這里，小胖子竟然真的還抽了抽鼻子，做出了幾分傷心狀。

    而他這作態(tài)雖說(shuō)有點(diǎn)假，可關(guān)于光祿寺那一團(tuán)亂麻的爛賬，各方面消息都很不少，于是底下眾人中，竟也有不少人跟著唏噓感嘆。

    但如華四爺這般敏銳的，立刻嗅到了陸三郎替皇帝哭窮背后的玄機(jī)。于是，他搶在了眾人前頭，第一個(gè)大聲說(shuō)道：“皇上力排眾議，用這等公平的辦法遴選御廚，給了各省各府平等的機(jī)會(huì)，那我等力推各自名廚的時(shí)候，又哪能讓君父cao心開(kāi)銷(xiāo)？”

    他說(shuō)著頓了一頓，隨即就大聲說(shuō)道：“但請(qǐng)陸齋長(zhǎng)告知此次盛事到底在哪舉辦，我們蘇州會(huì)館愿意負(fù)擔(dān)從頭到尾的一切開(kāi)銷(xiāo)！”

    華四爺想得非常清楚。這次的事情來(lái)得太突然，蘇州那幾位名廚是趕不上了，就是插上翅膀都飛不到京城，但蘇州會(huì)館那位吳大廚卻可以推上去，而且誰(shuí)說(shuō)這就只是美食的盛會(huì)，還可以順帶推銷(xiāo)一下蘇州各種精妙的絲織品嘛！

    就算這些想頭行不通，那至少也是宣揚(yáng)蘇州的一個(gè)最好方式！

    他這話(huà)音剛落，之前那位山東會(huì)館的盧會(huì)首就不干了。他立時(shí)以山東人特有的豪爽拍胸脯叫道：“陸齋長(zhǎng)，我山東會(huì)館雖說(shuō)比不得江南那些家伙有錢(qián)，但這點(diǎn)開(kāi)銷(xiāo)還是掏得起的！”

    隨著這南北兩家先后表態(tài)，其余各家亦是爭(zhēng)先恐后，拼命承攬這次盛事的所有花銷(xiāo)，到最后不少窮地方的會(huì)館只能嚷嚷出大家各自分擔(dān)之類(lèi)的話(huà)來(lái)。

    可即便如此，陸三郎仍舊覺(jué)得，如若自己貪得無(wú)厭，那么說(shuō)不定可以各家一概通吃，然后還是能把這么一次盛會(huì)辦得漂漂亮亮！

    但是，他早就過(guò)了有錢(qián)萬(wàn)事足的階段，當(dāng)下笑瞇瞇地伸手壓了壓，隨即語(yǔ)重心長(zhǎng)地說(shuō)：“各位，各位！我之前的話(huà)說(shuō)得不準(zhǔn)確，太后也好，皇上也好，并不是缺錢(qián)，只是不想把這樁堪稱(chēng)前所未有的盛事辦得太奢侈，于是被那些不明就里的人指摘。”

    他話(huà)鋒一轉(zhuǎn)，隨即卻又嘿然笑道：“然而，等選定了舉辦此事的地方之后，若是各家能夠自己在會(huì)場(chǎng)附近搭建展位，請(qǐng)了拿手的大廚當(dāng)眾演示廚藝，向京城百姓展示美食，這卻是各家自發(fā)行為，當(dāng)然別人就無(wú)話(huà)可說(shuō)了。”

    這種類(lèi)似美食展會(huì)似的活動(dòng)，在如今這年頭自然很新鮮——盡管京城也有云集著美食攤位的小街，然而，那往往賣(mài)的是是幾文錢(qián)的小玩意，絕對(duì)不可能有一大堆名廚匯聚在一塊集體展示廚藝。所以，底下在片刻的沉寂過(guò)后，便是此起彼伏的應(yīng)和聲。

    “陸齋長(zhǎng)這主意確實(shí)不錯(cuò)！”

    “如此才能各展所長(zhǎng)！”

    面對(duì)如此熱烈的反應(yīng)，陸三郎咧嘴一笑，隨即拱了拱手道：“至于地點(diǎn)，我也挑明了告訴各位，就在會(huì)館區(qū)西邊，外城南越秀胡同那一片。那邊地勢(shì)平整，如今那邊一座茶樓已經(jīng)擴(kuò)建好了，便是此番主會(huì)場(chǎng)。干脆這樣，明天大家去瞧瞧地方，預(yù)熱一番，如何？”