靜惠輕哼了一聲，道：“酒后亂性，不過是男子的借口。若是真醉了，又哪里有花花腸子使壞。大哥若真有那心思，早就抬人了，還有等到現在？”

    曹頌帶了幾分不甘道：“那就這么算了？”

    靜惠正端起醒酒湯，聞言頓了頓，道：“非要讓大哥罵爺，爺才肯老實不成？換做是早些年，或許還有可能。現下侄子、侄女都大了，眼看要談婚論嫁，大哥才不會因貪圖美色，讓大嫂沒臉。大哥那個人，可是最重規矩的。”

    曹頌接過妻子手中的醒酒湯，仰脖喝了，有氣無力道：“罷了，罷了，可惜這個琴娥，雖沒入賤籍，卻也是好人家的女子。原看她老實，想著成全了她，卻是遇到大哥這樣的釵頭鳳。”

    聽丈夫話中帶了憐惜，靜惠垂下眼，只覺得胸口發堵……

    初二開始，江寧城官場就有不少宴請。

    曹頌性子豪爽，又有個好堂兄做靠山，在江寧官場上，大家多少都賣他幾分面子。

    如今曹颙這正主到了，亦少不得各種宴請。

    加上兩淮鹽商，在初五后陸續到江寧，曹颙的日子有些忙碌起來。

    江南需要籌款三百萬，對于巨富云集的江南來說，并不是個大數字。

    可曹颙到江南的時日不多，這江寧招標的時間也緊迫了些，所以曹颙心里也有些擔心。

    因為有不少江南大戶，有子弟在京城，會參加京城的招投標。還因為江南官員多年盤剝，使得大家對官府都存了防范之心。

    官字兩個口，他們不相信有朝一日還能占官府的便宜。所謂招標之類的，在看他們看來，不過是朝廷斂財的手段。

    李衛來了。

    他解決萬復等人的方法令曹颙吃驚：“讓萬復參加海貿招標？”

    李衛點點頭，道：“他既也是鹽商大戶，報效朝廷也是應當。”

    如此雷聲大，雨點小，簡直不像是李衛的作風。

    “皇上那邊……”曹颙帶了幾分遲疑道。

    “皇上心懷寬大，哪里會將幾個賊人放在眼中？況且，洪門青壯都隱匿在山中，抓著的不過是老弱婦孺，難道誰還稀罕將他們辦了換功績不成？”李衛道。

    曹颙有些糊涂，李衛既存了大事化小的念頭，怎么還鬧大御前，還得了個“總理江南緝盜”的名頭，得了調兵權。

    在李衛看來，曹颙也算是自己人，所以并不瞞他，道：“皇上是怕江南不穩當，卻不是怕幾個匪民，而是怕那些士紳老爺不安分。今年開始，皇上要在江南推行新政。為了以防萬一，才給了我個‘緝匪’的名頭。我逼著龐家村那邊，也是想要添份助力。與其到緊要關頭，求爺爺告奶奶求旁人的兵，還不若自己攢些人手。”

    李衛的條件，看似寬松，實際也不容易。

    首先，那參加投標的銀子，不得少于五十萬兩；其實，必須要有萬復親自出面，參加正月十八的招標。

    要銀子要錢，才肯談下一步，這對于萬復來說，絕對是很大的考驗。

    曹颙卻不擔心萬復會選擇不來，洪門弟子既然以“忠義”自詡，就不會真的不管那依舊關在牢獄中的村民。

    另外，這個年輕人開始的手段，只是為了效仿黃家投身官府，李衛現下給了他機會，他怎么會舍得放掉？

    轉眼，到了正月十八，江寧海貿招標的日子到了。

    主持招標的，除了曹颙、李衛外，還有江蘇巡撫與剛從京城過來的新總督。

    因海貿的門檻高，排號參與的士紳商賈并不多，不過四十來人。

    萬復來了。

    為了防范落口舌，萬復并沒有同曹甲一起過來，而是打扮得同富家公子似的，帶了幾個清秀的隨從過來。

    萬復二十多歲，身材高大，容長臉，滿臉正氣，眉眼之間帶了幾分孤芳自賞。

    若是早知他底細，任誰也想不到他就是洪門現下的“門主”，被官府通緝的盜匪之流。

    曹颙只是多看了他一眼，并沒有私下相見。

    倒是李衛，使人將萬復喚到旁處。

    不知怎么說的，那萬復再出現在人前時，神情不變，可是渾身上下都透著歡喜之意。

    曹颙稍加思量，猜出緣故。

    對于一個充滿野心、想要出頭地年輕人來說，能動心的無非是權與錢。

    李衛榨了他的錢，只會讓他心疼，哪里會現在這樣如沐春風；剩下的就是權了，只是不知答應的是幾品。

    投標進行了不到一個時辰，前面大部分的時間都很安靜。

    除了程家花了三十萬投了三分股外，其他人都開始觀望。

    誰都知道，程家同曹家有舊，又巴著李衛，肯如此痛快投標，也并不出人意外。

    在程家眼中，這三十萬兩銀子的分量，實不算什么；程家之富，不可言說。

    可對其他士紳商賈來說，這十萬兩確實不是小數目。

    最近幾年，江南地價攀升。饒是如此，十兩銀子也能買上一畝水田，十萬兩銀子就是萬畝良田。

    萬畝良田，每年的收入也能有幾千兩。

    海貿聽著雖誘人，可有官府牽扯其中，誰曉得朝廷會不會“卸磨殺驢”。畢竟，對于商賈之流來說，他們并沒有受朝廷什么恩惠，反而要忍受各種盤剝。

    場面有些冷清，李衛見狀，不由蹙眉，喚了個小廝，低聲吩咐了幾句。