等到義父外放總督，馮先生主動求著相隨，他們還以為馮先生是對仕途不死心，還借西席的身份，以曹府為晉身之階。

    聽了義父這么說，兄弟兩個才知道馮先生的抱負，不在官場，而在士林。

    只有長生瞪大眼睛，哀聲道：“那樣一來，豈不是我還要給馮先生做學生？”

    他性子跳脫，最怕之人，不是母親與兄長，反而是凡事一板一眼的蒙師馮厚。

    恒生等人見他苦著小臉，都很不厚道的笑了。

    長生眼珠一轉，轉身扯了曹颙的衣袖道：“大哥，要不我還是去旗學，讓天護去蓮花學院？”說完，自己都覺得沒譜，垂頭喪氣，道：“肯定不行，五哥、五嫂定是舍不得，兒行千里母擔憂呀！”說到最后，還嘆了口氣。

    原本給他在正白旗學堂報名，年后就去正白旗學堂讀書。可自打曉得哥哥外放，母親明年春多半也要出京，長生就說什么也要跟著去。

    李氏不放心幼子，曹颙就答應讓他明年跟著去保定。

    旗學那邊，名額卻也不好浪費，曹颙就同曹頫商量過，安排天護年后過去讀書。

    曹家幾兄弟中，年少的長生不算，曹頫的官職最低。以他的身份，不管是入八旗官學，還是國子監，都沒資格送子弟入學。他原本是打算將天護送順天府下一個書院，見有更好的去處，自是樂意至極。

    天陽年紀要小兩歲，倒是并不著急送到外頭讀書。

    曹颙道：“你知慈母之心，就舍得留在京中讓母親惦記？”

    長生使勁搖頭道：“當然舍不得，定是要跟著去的。只是沒想到，還要在馮先生跟前讀書……”

    曹颙聞言，但笑不語。

    實際上，請馮厚出任蓮花書院山長，是他背后推波助瀾。要不然，誰有那么大的膽子，敢到總督府挖墻腳。

    目的確實存了私心，想要給兒子與弟弟安排個讀書的好地方。天佑轉年才十四，雖說已經跟在自己身邊，熟悉官場規矩什么的，可畢竟年歲小，也不好將功課都丟在一邊。

    蓮花書院，是地方義學，收錄的多是寒門子弟。孩子們過去，磨一磨富貴氣息也好。省得在京城，受人引誘學壞的。

    京城風氣實是太壞，權貴人家子弟交際，要是生疏的時候還好，都肯裝模作樣，做守禮之人；要是熟悉點的，就放蕩無忌起來。要是有壞心的，一個照看不到，說不定就染了惡習，十幾歲的孩子，又是諸事都好奇的年紀。

    由曹碩的前車之鑒在，曹颙對曹府子弟的教養，向來比較看重，就有了以上安排……

    次日，曹颙去了淳親王府與平親王府，又使人往幾位大學士與六部京堂處遞了拜帖，隨同拜帖奉上的還有“炭敬”。

    而后，又按照慣例，幾位掌部王爺，也都送了“炭敬”。

    說是“炭敬”，實際上就是“年禮”，是年前要送的，相對的“冰敬”則是端午節前送。

    曹颙并不想送，可是沒法子，這是官場慣例。他便只好按照李維鈞去年的舊例加兩成，在京城散財。

    這筆錢，都是從內務府銀行提的。

    這是十二月初往京城押送直隸稅賦時，一并送到京城的，總共是十六萬兩，其中十萬，用做“炭敬”；剩下六萬，做明年四月的“冰敬”。

    這只是明面上的銀子分派，除了這些現銀，還要按照關系不同，加送古董字畫等值錢物件。

    過后幾天里，同直隸關系比較多的幾位京堂，送了回帖過來。曹颙便一日跑兩、三家，還好他做京官多年，人緣不錯，同幾個王府關系又緊密，倒是沒有人想著從他這里斂財。

    見曹颙使人送來的“炭敬”比去年的多兩成，也多是心滿意足。

    至于王府，向來是只收銀子，鮮少接見外官，不過是為避諱。

    連怡親王府與莊親王府都如此，只要曹颙任著直隸總督，往來就要少了。

    不過，即便曹颙想要去拜見兩位王爺，十三阿哥與十六阿哥也不在府中。十三阿哥身兼戶部與工部差事，每日都在衙門中；十六阿哥則是在留在宮中執守，因為二阿哥薨了。

    二阿哥之薨，毫無征兆。

    直到臘月十三，皇上在小朝會時，提及二阿哥病重，想要親臨探視，被怡親王勸住，輪班的幾位大臣，才聽說二阿哥患病的消息。

    當日里，十六阿哥就請示治喪之事，皇上吩咐以親王之禮預備二阿哥的后事。

    等到次日，二阿哥薨，卻是諸禮從簡。

    宗室中，只有誠親王與公允裪帶著幾個弘字輩的阿哥穿孝；文武大臣，不過是咸安宮前打了個罩面；至于宗室福晉與京官命婦，則因“時值隆冬”，免其齊聚。

    曹颙雖不是京官，卻是和碩額駙，也隨著宗室皇親進了一趟宮。

    咸安宮內，一片縞素。

    看著這紅墻與琉璃瓦，似乎同宮里其他建筑并無不同。

    曹颙卻曉得，這里就是個牢籠。二廢太子后，有三百護軍，四十侍衛，分作四班，晝夜監守著此處。

    如今侍衛與護軍都已不在，只剩下跪了一地的婦孺。

    因二阿哥身份特殊，咸安宮眾人雖是經歷喪親之痛，也無人敢大哭出聲，只有低聲飲泣。

    只有幾位年幼的小阿哥、小格格，不知是被大人的悲戚感染，還是猛然見了這么多生人不安，扯著嗓門大哭，使得這場面更加凄涼。