魏信家是江寧數(shù)一數(shù)二的鄉(xiāng)紳，魏德家卻是貧寒，只有祖上傳下來(lái)的十來(lái)畝薄田度日。他年幼時(shí)，父親患病，將幾畝薄田變賣干凈，也沒(méi)有能救回性命，還是扔下孤兒寡母走了。

    從此以后，母子二人，就靠魏德母親姚氏紡紗織布糊口。

    日子雖過(guò)的艱難，姚氏卻有幾分見(jiàn)識(shí)，知道家無(wú)恒產(chǎn)，兒子只有讀書(shū)識(shí)字，考取功名，往后才能成家立業(yè)，不再受苦。

    鄉(xiāng)下雖有私塾，可他們母子果腹尚且艱難，哪里有余錢置辦束修。

    聽(tīng)說(shuō)本家五少爺要入學(xué)，本家太太正給五少爺挑伴讀，姚氏便帶著兒子求到魏家。

    魏太太當(dāng)時(shí)已經(jīng)答應(yīng)了旁人，雖憐惜姚氏孤兒寡母不容易，也不過(guò)是叫人包上幾尺布頭、幾貫銅錢，并沒(méi)有換人的意思。畢竟是同族，伴讀又比下人身份高不了多少，她可不愿犯口舌是非。

    還是魏信，見(jiàn)魏德老實(shí)乖巧，比自己年紀(jì)小，只說(shuō)有個(gè)弟弟好，要同這個(gè)弟弟一塊去學(xué)堂。

    魏太太最是寵溺幼子，見(jiàn)兒子拉著魏德不撒手，實(shí)是沒(méi)法，就允了魏德也跟著先生讀書(shū)，并不以伴讀的身份。

    而后，魏信年歲漸大，越來(lái)越頑劣；魏德則用功苦讀，跟著先生學(xué)的有聲有色。

    魏信嫌他無(wú)趣，懶得再搭理他，兩人反而不如小時(shí)候親近。

    等到魏信十三歲，魏德十二歲，魏信就再也不肯進(jìn)學(xué)堂，魏宅的私塾也就散館。

    因魏德的緣故，魏太太這幾年對(duì)姚氏也多有照拂，他們家母子不再那么艱辛，家中也有了余錢，使得魏德能有束修繼續(xù)學(xué)業(yè)。

    魏德康熙五十六年中舉，康熙五十七年會(huì)試落第，等到康熙六十年才中了三甲進(jìn)士，而后授了保定府滿城知縣，任職到今。

    姚氏雖不是大戶人家出身，卻懂得感恩知禮，感念魏家的照看，尤其感激魏老太太與魏信。

    早在魏文杰幾兄妹被送回江寧時(shí)，姚氏就經(jīng)常借著給魏老太太請(qǐng)安的機(jī)會(huì)，去看望他們兄妹，親手給幾個(gè)孩子縫鞋襪什么的。

    等到魏信兇信傳來(lái)，姚氏對(duì)魏家這幾個(gè)孩子越發(fā)憐惜。雖有心報(bào)恩，可兩家家境天差的別。本家又有孩子們的親祖父、親祖母，也輪不到她這個(gè)出了五服的長(zhǎng)輩說(shuō)話。

    而后，姚氏隨著兒子到任上，離江寧就遠(yuǎn)了，輕易聽(tīng)不到鄉(xiāng)音。

    還是端午節(jié)時(shí)，魏德的舅兄到滿城看望meimei、妹夫，說(shuō)起家鄉(xiāng)事，姚氏才聽(tīng)到文杰兄妹被魏家大房擠兌，舉家進(jìn)京之事。

    而后，魏德吩咐長(zhǎng)子進(jìn)京，通過(guò)順天府舉人登記，才尋到文杰兄妹的住處。

    按照姚氏的本意，是想要讓兒子將文杰兄妹接到身邊照看，以報(bào)早年恩情。

    可魏德聽(tīng)兒子回報(bào)，文杰兄弟都已經(jīng)中舉，如今進(jìn)京是為了會(huì)試之期。魏家兄妹已經(jīng)買房置地，落戶京城。幾兄妹跟著養(yǎng)母，日子過(guò)的還算富裕，又得權(quán)貴人家照拂。

    魏德便沒(méi)有進(jìn)京接人，只使人給魏文杰傳了幾次書(shū)信，叫他們兄弟安心備考。

    魏德心中也在猶豫，不知道這恩情該怎么報(bào)。要是魏家兄妹日子過(guò)的緊張，不過(guò)是舍些銀子；可他們兄妹不缺銀子，自己只能另辟蹊徑。

    要說(shuō)提挈前程，他一個(gè)七品知縣，還真是有心無(wú)力。

    等到文杰落第，魏德才想起還有個(gè)辦法，那就是將文杰接到身邊教導(dǎo)，以期下次會(huì)試。因此，才借口衙門書(shū)吏缺人，將文杰叫到直隸。

    沒(méi)想到，一片好心，落在權(quán)貴眼中，就成了別有用心。

    “立名九月就使叫文杰過(guò)來(lái)了，文杰是掛念著文志會(huì)試，才拖到冬月才出京。”曹颙對(duì)曹頌道：“若是立名真有攀附之心，也不會(huì)兩入京城，都不到家中。天下之大，喜鉆營(yíng)的小人多，也不乏重義氣的仁人君子。”

    聽(tīng)到第一句，曹頌便知道自己誤會(huì)了。

    曹颙升直隸總督的旨意，是十月初才下的。別說(shuō)魏德一個(gè)七品知縣，就是曹家兄弟，一個(gè)在御前，一個(gè)是京堂，之前也沒(méi)聽(tīng)到半點(diǎn)風(fēng)聲。

    他羞愧不已，站起身來(lái)，沖著魏德做了個(gè)長(zhǎng)揖，道：“是我以小心之心度君子之腹，這里給立名兄賠罪了！”

    魏德沒(méi)想到曹颙會(huì)直言捅破窗戶紙，也沒(méi)想到到曹頌會(huì)躬身認(rèn)錯(cuò)。他忙站起身來(lái)，從座位上避開(kāi)，道：“實(shí)不敢當(dāng)，總鎮(zhèn)大人快請(qǐng)起……”

    曹頌卻不容他避讓，仍是對(duì)著他做了個(gè)長(zhǎng)揖，才直起腰身，訕訕道：“在京城看慣了大家耍心眼，都讓人蒙了心竅，瞅著誰(shuí)都不像好人了！”

    魏德倒是不好說(shuō)什么，曹颙問(wèn)了幾句江寧舊事，氣氛才漸漸緩和起來(lái)。

    等魏德走后，曹頌搓著手，對(duì)曹颙道：“大哥，我說(shuō)錯(cuò)話，得罪人了。”

    曹颙嘆了口氣，道：“以后再說(shuō)話，還是三思，不要不留余地。魏德是君子，話說(shuō)開(kāi)了也就罷了；若真是個(gè)有謀算的，被當(dāng)眾揭破，還不知心里會(huì)怎么嫉恨！與人交往，坦蕩君子，固然值得尊敬；無(wú)恥小人，也難免碰到，即便看不過(guò)眼，也要應(yīng)酬。古往今來(lái)，多少君子倒在小人的攻訐下。若是你覺(jué)得受不了，還不若趕緊上折致仕，以免身受其禍，讓我們跟著糟心。”

    曹頌羞愧不已，低著頭道：“是弟弟猖狂了，只想著在大哥的地盤上，又喝了幾盅酒，言語(yǔ)就放肆了……往后長(zhǎng)了教訓(xùn)，再也不敢……”

    驛站，魏德房間。