將到花墻跟前，張義才想起還沒給曹頌道喜，忙道：“小的糊涂了，還沒給二老爺道謝，小的恭喜二老爺雙喜臨門，青云直上，早得麟兒。”

    曹頌橫了他一眼，道：“爺還納罕，你小子怎么懂事一回，沒有討賞，原來在這里等著爺。”話雖是嗔怪，卻是笑得合不攏嘴，從懷里掏出錠銀子，扔到張義懷里。

    張義笑著謝了賞，引曹頌直接過了花墻，對門口的小廝道：“還愣著做甚，過去稟告老爺，二老爺與魏家杰大爺來了……”

    曹頌見狀，放緩腳步，道：“是不是大哥正忙？要是大哥忙，待會兒再見也是一樣。”

    張義道：“后日總督府升衙，這兩日直隸各的輪班的文武官員都到了保定府。現下老爺在官邸里接見的，是直隸巡道常德壽，約摸進去兩盞茶的功夫，也不知見完沒有。”

    曹頌聞言，有些遲疑，哥哥雖是總督，可有公務在，自己也不好就橫沖直撞了去。

    正猶豫，官邸正門已經出來兩人，前面一人，看補服品級，應是張義方才提過的巡道，前面穿著石青色補服的，正是曹颙。

    曹頌見狀，不由一愣，尋思這道臺什么身份，竟讓哥哥親自送出來。

    別說是他，連常德壽心中也沒底，不明白曹颙如此禮遇的原因。

    他才得了旨意，升為江西布政使司布政使，今日過來同曹颙辭行，明日就要啟程回京陛見。

    他帶了惶恐，轉過身來，剛要請曹颙留步，就聽曹颙開口道：“二弟！”

    而后就聽不遠處有人應答一聲。

    常德壽順著聲音望過去，就見一個高壯的漢子大踏步的走到近前，三十來歲年紀，穿著寶藍色皮襖，胡子拉碴，滿面風塵。

    他心中一動，想起前幾日看邸報時，江南官場新委了幾位文武大員之事。

    并不難猜，新任江寧總兵曹頌的“頌”與眼前這位直隸總督的“颙”字都從的是“頁”部，想來不是同祖的堂兄弟，也是從堂兄弟。

    這會兒功夫，曹颙已經對他介紹道：“常大人，這是舍弟曹頌，就要往江寧任總兵一職。”隨即，對曹頌道：“二弟，這是江西布政使常德壽常大人，都在江南，往后還要多親近。”

    江西屬兩江總督轄下，兩江總督衙署在江寧，兩人往后少不得見面的機會，曹颙才有此一說。

    曹頌見哥哥給自己介紹江南同僚，收斂神色，客客氣氣的與之見禮。

    常德壽只覺得受寵若驚，忙行了卑下之禮。雖說文武官員不相互統屬，可總兵是正二品，布政使只是從二品。

    曹颙本不是為送客出來的，給曹頌與常德壽見過后，便吩咐張義送常德壽出去。

    待常德壽走后，魏文杰方上前，給曹颙見禮。

    曹颙打量他兩眼，見他老成許多，欣慰的點點頭，道：“既是來了，就在這邊住下，等后日散班，再隨你叔叔回去。”

    魏文杰遲疑了一下，道：“侄兒謝過世叔好意，只是侄兒這次是隨族叔過來，不好單獨行事，還是住在外頭便宜。”

    曹頌想想也是，便道：“在外頭住也罷，你那族叔，與我算半個同鄉，早年也見過，等會兒還是在這邊留了飯再走。”

    魏文杰老實應了，怕耽擱他們兄弟說話，說著想要去見天佑，跟著小廝去尋人了。

    曹颙同曹頌兄弟。這才轉身進屋里敘話。

    “不是說南下的日子就是這兩日么，你怎么還得空過來？”曹颙問道。

    曹頌“嘿嘿”兩聲，道：“啟程正日是前日，不聽大哥囑咐兩句，我心里沒底，便將隨從行李都托付給李衛，先行一步……李衛也想要過來，可是官身不便，還專程叫我給大哥問好……”

    要是其他季節，兩天行三百里不算什么，可現下是隆冬季節，道路上還有積雪。

    曹颙感動中帶了幾分惱，道：“胡鬧！這樣的天氣，豈能跑馬？江寧離保定又不算遠，往后多來信就是。”

    曹頌賠笑道：“大哥放心，弟弟都三十來歲的人，也不是毛頭小子。早在出發前，就使人掌了印花馬掌，不怕雪滑。”

    兄弟齊聚，曹颙又不愿太掃興，見他心里也底，也就不再啰嗦，只是問起他得官前后的情形，關于陛見的情景，也仔細問了。

    聽說他交接差事時，給侍衛處與吏部都送了禮金，曹颙道：“既是打點的地方多，你手上的銀子還夠使不夠使？要是短了銀子就說話，我同你嫂子這里還算寬裕。”

    “盡夠使呢，今年莊子里的收成送的早，剛好趕上。大伯娘又當我是孩子，生怕我到外頭被旁人教唆壞了，私下里給了我三千兩銀子，說我要是敢學旁人貪墨，丟了曹家的臉，就不認我這個侄兒！”曹頌笑著說道。

    這些話，曹颙早在出京前便同他說過，眼下便不再多說。只從程文繹那里聽來的總鎮私弊，同曹頌說了幾句。

    聽說直隸總鎮，八旗兵缺員超過三成，綠營缺員超過兩成半，曹頌瞪大眼睛，道：“怎么缺這些個？早聽說‘文官吃火耗、武官喝兵血’，也沒想到會嚴重到這個地方？”

    曹颙道：“私弊不止這些，好男不當兵，八旗兵是軍戶，抽丁為兵，尚且兵額不足；綠營兵是招募而來，除了活不下去的百姓，誰肯入伍？就算剩下那七成半，老弱又占了兩、三成，不過是湊數。真正能算是兵士的，有五成就不錯了。”