李鼎正色道：“父親大人何必如此妄自菲薄？曹家若是沒有先前的籌謀，如何會有今日的權勢？若說咱們哪里不如曹家，無非是咱們拉不下臉來，學不得曹家的下作。又是‘變賣家產’，又是‘孝子慈父’的，輪番上戲碼！若是真窮了，那壽禮又是什么？先是變賣家產，擺出還賬的架勢，然后弄出茶園來，使得萬歲爺都不好輕易干涉。以國家的茶葉之利，肥曹家一家家私，這就是萬歲爺稱道的‘忠心臣子’！”

    李煦聽了，皺眉不已，他與曹寅總角相交，認識四十多年，對其為人還是有幾分了解的。

    雖然曹寅為人謹慎些，思慮得多些，但卻不是兒子口中這偽善、做作、貪婪之人。

    想著曹颙面對自己指責時的云淡風輕，再看看兒子此時略顯刻薄的嘴臉，李煦肚子里突然生出一股子邪火。他狠狠的瞪了李鼎一眼。怒斥道：“胡鬧，曹家姑丈是你長輩，怎可如此不恭敬？這些無稽之談，是你這個做晚輩的能夠說的嗎？”

    李鼎見父親惱了，忙站起身來，肅手站了。待李煦訓斥完，他方喃喃道：“并非兒子有意辯白，只是這曹家并非只有姑丈一人！”

    李煦聞言一愣，瞇了瞇眼睛，端起茶杯來，抿了一口，道：“而今，為父與你曹家姑丈都老了，往后兩家如何，還要看你們這輩人！等噶禮的案子有了結果，先前退婚之事冷冷，你也進京去吧！孫家長子也進京了，原本應該讓你大哥去的，你大哥又是這樣的品性！若是在江南還好，為父還能護他一護；若是進了京，還不得被人生吞活剝了！”

    李鼎聽著父親的意思，怕將來李家還要交到自己手上，心中一喜，笑著說：“父親放心，曹家表弟與兒子是骨rou至親，哪里還能疏遠了去？雖然兒子年長些，但是對這位表弟也是極為看重的，往后自然少不了親近！”

    父子兩個，心里有譜，想起日后李家的騰達，相視而笑，各自久藏的陰霾立時消散凈盡。

    山東，沂州，道臺衙門，偏廳。

    曹颙接連的打了幾個噴嚏，弄得滿臉通紅，看著對面坐著的兩個舉人，便有些不好意思，咳了一聲，對兩人道：“本官這還有些雜務，先失陪了！若是還有什么問題，二位詢問莊先生即可！”

    那兩個舉人忙起身，拱手道：“恭送大人！”

    曹颙看了眼忍著笑意的莊先生，略作示意，便先起身出去。

    這可好，剛一離開偏廳，曹颙的噴嚏便又開始了。他走到院子里，掏出帕子，擦了擦不小心噴濺出來的吐沫星子，略帶疑惑的自言自語道：“這是哪個念叨我，怎沒完沒了了？”

    剛巧曹頌打外頭回來，見到哥哥站在院子里，問道：“不是說要尋個刑名嗎，哥哥怎在這里？”

    曹颙指了指偏廳那邊：“剛出來，先生在呢！”說到這里，打量打量曹頌的打扮，見他穿著粗布短衣：“怎這個打扮，出城打獵去了？沒見你帶東西回來？”

    眼下即將到清明，正是鳥語花香、涼爽清朗的日子，院子里的幾棵楊柳輕輕搖擺，看得人心里很是舒坦。

    曹頌抬了抬下巴，拍了拍胸脯道：“哥，弟弟如今是找到樂子了！沒想到這么個小破地方，這武館竟然比咱們江寧還多！今兒出去看了兩家，明兒還要去看看，尋個好的來，不僅能夠學些個功夫，就是哥哥這邊使喚人也方便啊！”

    曹颙點點頭：“你有這個心思就好，不過若是要過武舉，主要還是看騎射與策論，這些上卻不能馬虎！”

    曹頌聽了，有些不自在，摸了摸腮幫子，悵悵的道：“還有三年呢，有啥可急的！”

    曹頌在直隸參加鄉試武舉，因正趕上換智齒，臉腫得連帶著腦袋也疼的要命，到騎射時，發揮的不好，便落了榜。

    “誰說要等三年的？”曹颙拍了拍他的腦門：“今年萬壽節可不同往常，是六十整壽，若是不出什么意外，十有八九應會加恩科！”

    曹頌眼睛一亮，挑了挑眉毛道：“哥，真的？你沒哄人？”

    曹颙剛要說話，又接連打了兩個噴嚏，而后看了曹頌一眼：“沒看我這邊要忙了，哄你做什么？若是加了恩科，為了秋冬會試，鄉試多半會安排在二、三月，這不過一年的功夫，你要心里有數！”

    曹頌忙不迭的答應了：“知道了，這就回院子去，往后學哥哥小時候，每日多多射箭！就算再有什么變故，也不要有脫靶的時候！”

    曹颙見他已經是躍躍欲試，站不住的樣子，笑著擺擺手：“嗯，嗯，去吧！去吧！”

    曹頌奔出去幾步，就想起“靜兒”之事，難道那個丑丫頭真是曹家表親？回過頭來，見哥哥已經往內院去了，便懶得再想，回院子找人樹靶子去了。

    內院，正房。

    初瑜與紫晶正商議過節之事，明兒是寒食節，后日是清明。這說起來，還是到沂州后頭一次過節，兩人就想著好好cao辦cao辦。

    清明是要去掃墓的，但是這周遭哪里有曹家的墳塋地？初瑜原本就心善，又想為肚子里的孩子祈福，便想著往普濟堂與育嬰堂捐些銀錢。

    普濟堂是收養異鄉孤貧的，育嬰堂是收養棄嬰的，一般的縣城都有這兩處地方。按照北邊習俗，這普濟堂與育嬰堂在清明之日都會到野外收殮暴露在外的骸骨，并且請僧眾做法事超度，好讓這些孤魂野鬼能夠早日轉世投胎，這個叫做“赦孤”。