曹颙看他憨態可掬的樣子，微微搖了搖頭：“武師傅請了快一年了，你拉得幾石弓了？再讓你松快幾天，你也該好好用用功了！”

    曹頌“嘿嘿”笑著：“哥哥放心，弟弟不會給哥哥丟臉的，明年我就考武舉去！”

    因莊先生在坐，曹颙又不是愛杯中物的，曹頌喝了幾杯就覺得無趣，與兩人說了一聲便去前院尋魏黑去了。

    曹頤身子雖然好了不少，但螃蟹性涼，也不敢多吃，與紫晶、玉蜻三人沒一會兒也吃完了出去。

    菊池旁，只剩下曹颙與莊先生兩個。曹颙伸手提起酒壺，給莊席倒了一杯，又給自己也滿上，然后端起酒杯道：“我不在這半年，京中全靠先生費心了，今兒借著這杯酒，聊表謝意！”

    莊席舉杯飲了，卻是微微有些歉意：“終究是有些老了，難免有疏忽的地方，原本以為公子既然回了南邊，京城這邊應該不會波及到曹家才是，沒想到這場督撫之爭，還是差點將曹家卷進去！”

    因開席前，曹颙將六月里有人“好心”舉薦自己在江南擔任總兵之事說了，莊先生有些自責。

    “先生這是說什么？既然是有人暗中動手腳，又是沒能如愿的，怎么會有音訊傳出來？只是我琢磨半天，卻猜不透到底是什么人，為何要這般安排？”曹颙皺眉道：“總覺得是虛張聲勢罷了！那狼山總兵是正二品銜，我眼下才是正五品，中間差著多少個品級！再說，這也不是玩笑，哪有任命十六歲二品總兵的道理？”

    莊席笑著點了點頭：“公子能夠想到這些，卻是不容易！老朽也想著，那人這般作態是做什么，一時之間，卻有些摸不清是敵是友了，或許是未雨綢繆，或許是渾人出昏招！”

    曹颙略略思索，似有所悟：“先生的意思是，對方或許是好意，得知有人想要將我滯留江南，故意反其道而行，破了那人的手段！”

    “嗯！卻有這個可能！五六月間，京城曾有流言，說是今春山東有海盜出沒，蘇浙閩沿海都加強了戒備，調動了不少綠營兵。還有說那邊綠營糜爛，吃空餉嚴重，需要加強練兵的。公子的出身品級，不管是下去做五品的守備、千戶，還是從四品的宣撫使，倒也都說得過去。”莊席一邊摸著胡子，一邊慢慢道。

    自己在京城礙著誰的眼了？曹颙微微皺眉，有些想不明白。

    莊席也沉思了片刻，放道：“當時大人病著，公子若是這個機會被留著南邊，少說也要一兩年方能回京，卻也一時想不到他們的用意！”

    “還能有什么緣故呢？怕禍根還在那幾處茶園子上！”曹颙想了想道：“若是真將我留在江南，父親又病著，自然有能夠拿捏著我的人。若是我回到京城，這邊多少雙眼睛看著，誰敢輕舉妄動，就算想要陷害也難以做到十分機密！”

    莊席點點頭，又搖搖頭道：“倒也未必是要拿捏公子，怕也存了拉攏之心。就算不倚仗大人那邊，公子有平郡王府與淳郡王府的關系，又是十六阿哥的伴讀，是萬歲爺另眼相待的。況且，公子又是曹府長房嫡子，未來的家主。若是拉攏了公子，這其中的好處可也不小。在京城避諱太多，不好下手這個倒是真的！”

    曹颙不由苦笑，自己小時候還想著做王爺的小舅子很威風，也算是紈绔，沒想到又成了另外一個王爺的女婿。眼看曹家要從江南的那趟污水中脫身，自己又成了香餑餑，差點讓別有用心之人拖下水。

    如今，既然提起差事，曹颙想起十六阿哥說得去六部當差的話。自己是嫡長子，又沒有其他同胞兄弟，若是為了將來支撐門戶，總是要走仕途的，斷沒有一直在京城混閑職的道理。想到這些，他開口問莊席道：“先生方才所說的那些個守備、千戶、宣撫使什么的，前途如何？”

    “公子想到軍中發展？”莊席連忙擺手：“不成，不成！雖然眼下公子抬了旗，但畢竟不是純粹的滿人血統，家族又沒有兄弟叔伯在軍中，獨木難支，前程有限？”

    曹颙也想知道這點，只是京城這邊風起云涌的，說不定哪天就是牽扯到自己頭上，實在讓人心生厭倦，若是能夠早些離京，再避開江南官場，那就是大自在了。

    “公子畢竟年輕，就算想要外放，也要熬上一兩年，六部這里差事雖然累些，升遷卻也是最容易的。以公子如今的品級，只要不出什么大錯，想要升官卻是不難。”莊席道。

    還升官呢？曹颙想起前幾日自己勸寧春那些話，暗暗祈禱，當差就當差吧，只是避開最麻煩的戶部就好。最好是個頂頂清閑的衙門，每日過著舒舒心心的日子。熬上些時日，也找門路出去當當父母官什么的。那年馬俊走時，自己還羨慕他“京里有人好做官”，回頭若自己也能走那條路，便也可倚仗倚仗姐夫與那老丈人，在地方上悠哉幾年。

    城南，松樹胡同，程府。

    程夢星車剛進府門，小廝鶴鳴就迎了出來，悄聲向程夢星說：“爺，胡家三爺來了，在廳上等您呢！”

    程夢星“嗯”了一聲，喊人把螃蟹抬下來，又吩咐道：“告訴廚下，挑鮮活的洗出二十只來，拿清水泡陣子吐吐沙土，然后蒸了。記住，叫他們只擱凈水蒸，別做花樣壞了鮮味。余下的先擱水養著。”

    仆從應聲去了。程夢星一邊兒往里走，一邊兒漫不經心問鶴鳴：“他又來打秋風？這回又怎么說？倒出息了，知道在廳上等我。”