香草與春芽已經將曹頤的飯送了過來，繡鶯帶著人也擺好了曹颙的飯。兄妹兩個坐了，邊吃邊說了江寧與京城兩地的家事。

    見meimei不僅穿得素淡，而且也沒戴什么首飾，曹颙想起一事。月初時，曾打發人到南邊，把覺羅家的定禮給meimei送來，卻不知到了沒有。因此，他開口問道：“萍兒，前些日子我曾打發人回來給你送禮盒，你收到沒有？可還喜歡？”

    曹頤笑得有點酸澀：“父親病重，我哪里有這個心思，還沒打開看呢？”

    “傻孩子，難道你這般陪著母親熬神，父親就能提前病愈嗎？總要你自己有些笑模樣，才能夠哄父母開心，心情好了，病自然就去得快了！”見曹頤神色之間隱隱露著感傷，曹颙難免又勸解了幾句。

    曹頤點了點頭，口里應道知道了，卻不知到底聽沒聽見去。小丫鬟來稟，說是莊先生打發人來問大爺醒了沒，若是醒了，請大爺去前廳說話。

    曹颙已吃得八分飽，聞言放下筷子，叫meimei再吃點，自己先去前廳看看。曹頤起身，送哥哥離開。

    織造府，前廳。

    曹颙進去時，莊常正坐在那里，不知沉思什么。莊常比曹寅還大五、六歲，眼下卻沒怎么顯老，仍是曹颙小時候見過那般模樣，瞧著倒比曹寅年輕了。

    或許是與京城的莊席相處久了，如今看到他的兄長，曹颙不再像小時候那般只是好奇與探究，而是從心底多了幾分親近：“莊先生，好久未見，您老可還康健？”

    見曹颙進來問好，莊常笑著起了起身，抱了抱拳：“多謝大公子惦記，老朽還好！聽說公子十五從京城出發，兩千多里，只用了七日不到，公子實在是孝心可嘉！”

    這樣寒暄來，寒暄去的，盡是客套話，曹颙搖了搖頭：“這是為人子女者，應當做的，可不敢承先生的夸。只是，先生找我來，不是為了贊我的吧！”

    莊常揮了揮手，打發上來送茶的小廝退出去，而后方說：“公子，老朽還要先告罪啊！給萬歲爺上折子，叫你回來侍藥是老朽自作主張，還望公子不要怪罪！”

    曹颙想想方才吃飯前，在母親那邊知道的，父親雖然看著病重，卻實在沒有生命之危，只是由莊先生做主，對外只說是兇險。其中深意，李氏也不得而知，只是因素日曹寅不在時，就是將織造府的外事托付給莊常的，所以李氏雖然疑惑，也沒有多問，以為是丈夫這樣安排的。直到曹颙回來，曹寅說是莊常多事，李氏才知是莊常自己個兒的主張。

    早在曹颙出世前，莊常就是曹家的幕僚了，因為曹颙也相信他不會有惡意，當即開口問道：“先生客氣了，先生既然這般安排，定然自有深意，只是小子愚鈍，不能解其中之惑，還望先生直告之！”

    莊常摸了摸胡子，一副孺子可教的神態，先把一個冊子推到曹颙眼前。

    曹颙接過。打開看了，里面記著南北諸省的一些采珠大戶的資料，后邊還有標注，有的注明“請帖已送達”，有的注明“途中”。看來是年前與父親提到的那個養珠秘法的轉讓已經在進行中。

    莊常在旁解釋道：“如今大人身體不適，托給老夫，卻有些不妥當，這個畢竟是曹家的私產，還是應該曹家人出面才好，這是老朽設計讓公子回來的原因之一。”

    有其一那必定有其二了，曹颙放下冊子，等莊常的下文。

    莊常卻沉思許久，方問道：“聽大人說，公子對大人在江南的差事心里有數？”

    曹颙點了點頭，想起年前與父親同去見駕時提過的曹家從江南官場抽身之事。

    “那老朽也就不瞞公子了，大人身為江南通政司的主官，老朽為大人的副手，已經多年矣！這次京城歸來，因被公子所勸，大人似乎萌生退意，卻因念及萬歲爺對曹家的恩情，遲遲拿不定主意。如今曹家已經抬了滿旗，這織造的職務按理來說，應是自大人止，不會輪到公子頭上。不過，通政司這邊，卻不知萬歲爺到底是什么安排。而今，大人已經五十三，老朽也是六十的人，萬歲爺卻始終沒有安排能夠接班當值的人到江南來。”莊常頓了一下。瞧了曹颙一眼，道：“老朽只是擔心，萬歲爺的恩典過了頭，會讓公子來接大人的班！若是那樣，曹家再想要從江南脫身，恐怕就萬萬不能了！”

    莊常說到這里，唏噓不已：“我與大人同僚近二十載，知道他雖然很少提到公子，但心中卻是甚為惦記你的。若是萬歲爺真存了心思，等大人西去后，安排公子回江南，那就是將曹家放在烈火上烤啊！我們都老了，萬歲爺又能夠護住曹家幾年？”

    雖然身為屬官，在曹寅病重之時自作主張安排這些個有些僭越，但曹颙心中只有感激。——冒著欺君的危險，這樣費心籌謀，不還是為了曹家嗎！這種古代士大夫之間的拳拳相交，讓曹颙既感動、又心折。

    曹颙當即從座位上站起，恭恭敬敬的施了個禮：“多謝先生費心，小子感激不盡！”

    莊常嘴上稱曹颙為“公子”，實際上早當他是子侄般，又為他費心籌劃許久，這個禮倒是受得心安理得，伸手虛扶起：“公子不必客氣！”

    等曹颙又回到座位上，莊常才又到：“而今借了大人病重的由子，請了公子回來，也是想探探萬歲爺的心思。若是萬歲爺真有心讓公子來接大人的差事，怕是不久后便會有旨意下來，安排公子跟著學差事。那樣的話，公子心里有數，也好想應對的法子。大不了挑無關緊要的差事，錯上那么一兩件，讓萬歲爺熄了這個心思。若是萬歲爺沒有旨意下來，這邊大人就該主動推薦一兩個人來接我們兩個的職務，也好讓曹家有個抽身的緩沖時機！”