曹颙進了院子就先往曹頌這邊來，看了他掛彩的小臉，忍不住笑道：“吃虧沒？”

    曹頌洋洋得意道：“哪能丟哥哥的臉，自然沒吃虧！別看我臉上掛了彩，他們七八個人都叫我打趴下了！還想欺負我，哼，找死！”

    曹颙素來知道他不出去欺負別人就不錯了，基本上沒什么人欺負得了他：“還有人敢欺負你？講講，怎么回事兒？”

    曹頌就眉飛色舞的講了起來。

    原來是學(xué)堂里有幾個子弟素來橫行，頗有點說一不二的架勢，平素和曹頌井水不犯河水也就相安無事。誰知道昨兒是怎么了，幾個人說要看曹頌的寶刀。曹頌卸了給他們瞧。他們卻大有要扣下不還的架勢。曹頌啥時候受過氣過？當(dāng)下翻了臉。兩廂說僵，就約了下課后到學(xué)堂后巷較量。曹頌?zāi)鞘巧斫?jīng)百戰(zhàn)，那幾個人哪里是對手，自然被打得落花流水。

    兄弟兩人正說著話，門外來報兆佳府遣人來請曹頌過去。

    曹頌不曉得怎么回事，只覺得奇怪，忙叫傳話的人進來細問。

    那人卻只說是老太爺有請，其余一概不知。

    伺立一旁的小滿深知其意，摸了塊兒碎銀子出來悄悄塞到那人手里。

    那人接過，用手指按了按，才陪笑說：“回表少爺?shù)脑挘艑嵅恢赖降资裁椿厥拢换秀甭犞步械挛鍫敗亓鶢敳⒈痹毫鬆攣碇！?/br>
    曹頌一聽，就知道昨兒打架的事發(fā)了。這人所說的五爺六爺是曹頌三表舅家的兩個兒子豐德、豐徹，那北院廉大爺是曹頌堂姨的獨子索綽絡(luò)和廉。跟曹頌一樣是在兆佳宗學(xué)里附學(xué)的。昨兒就是他們仨帶著幾個小孩子跟曹頌打的架。

    打發(fā)走了來送信的人，曹頌心里多少有些沒底，心虛的喊了曹颙一聲：“哥……”卻又把后話咽了回去。這要是打架找哥哥來助拳還成，如今怕是要擔(dān)罰的，怎好開口叫哥哥陪著去？

    曹颙拍了拍他肩膀：“去換衣服，哥哥陪你走一趟。”

    曹頌眼睛一亮，立刻有主心骨了，重重一點頭，匆忙跑回去換衣服了。

    兩人騎馬出了府，一路上曹颙叮囑了他幾句，叫他注意說詞，就算這次錯不在己，也不能把不是都推到對方身上，都是表兄、表弟的，說話留個余地，態(tài)度一定要誠懇。

    曹頌一一記下了，遙遙看到兆佳府的大門了，他忙跟曹颙道：“哥，待會兒外伯祖要責(zé)罰我，你可要替我求情。打我板子我是不怕的，可……也忒丟人……”

    曹颙笑著說：“不怕挨打，倒怕丟人？”

    曹頌一挺腰板：“男子漢大丈夫，士可殺不可辱。”

    曹颙瞥了他一眼：“待會兒可別說這兩句，實在不相干。回頭你外伯祖還得嗔著你書沒讀好，保不齊再打你一頓。”

    曹頌一縮脖子，也不言語了。

    方家胡同，兆佳府。

    客廳里，年過七旬的瑪爾漢須發(fā)皆白，身著烏檀面猞猁猻褂子坐在主位，端著蓋碗慢慢品著茶，底下并排跪著豐德、豐徹與和廉三人。

    瑪爾漢沒問話，三個人莫說不敢出聲，便是大氣也不敢出，心下忐忑不安。

    曹颙曹頌兄弟被引到廳上，正瞧見這么一幕。兩人相視一眼，齊齊施禮給瑪爾漢請安。

    瑪爾漢見曹颙也來了，便撂下蓋碗，笑著叫起來，又問了曹颙好，讓他一旁落座飲茶。

    曹颙見這邊地上直挺挺的跪了仨，那邊弟弟規(guī)規(guī)矩矩的站著，自己怎好去坐？因此客氣了兩句，只垂手站在一旁。

    瑪爾漢瞧了，曉得他心思，也不勉強，當(dāng)下咳嗽一聲，問曹頌道：“頌兒，昨日學(xué)堂后巷怎么回事？”

    曹頌沒想到外伯祖上來就讓他說經(jīng)過，怔了下。他本就討厭告狀的行為，又思及來時路上哥哥囑咐他留余地什么的那些話，當(dāng)下躬身回道：“回外伯祖的話，昨兒下學(xué)了孫兒和表哥們無事在后巷練布庫來著。”

    聽了這孩子氣的謊話，瑪爾漢眼皮都不抬一下，又問：“可是豐德他們欺負了你？”

    曹頌仍是老老實實的樣子，回道：“孫兒不敢欺瞞外伯祖，豐德表哥一向待孫兒好，從不曾欺負孫兒。”

    那跪著三人聽了，緊張的神經(jīng)這才放松下來。

    瑪爾漢素來威嚴，家中兒孫都畏懼他的。

    因此，這三人一聽說老太爺叫去問話，都十分害怕，四下打聽為的什么事，怕就怕是昨兒打架的事發(fā)，那畢竟是三人理虧，又是以大欺小、以主欺客，怎么說都站不住腳。

    打聽了一圈也沒打聽出來，三人只好硬著頭皮到前廳，道上就應(yīng)急編好了一套詞兒，對好了口，等著老太爺問起來就把錯兒都推曹頌身上去。

    沒想到，磕了頭請了安，瑪爾漢卻沒叫起來，他們仨也就跪著不敢動，只盼老太爺問上一句，他們好表白表白，撇清了自己。結(jié)果，瑪爾漢卻連問都不問他們，只慢悠悠的喝茶，三人準備好的詞兒都用不上了，又不知道老太爺心里什么主意，都不由惶恐起來。

    等到曹頌來，老太爺又開口先問的曹頌，三人心里都翻了個個，只道曹頌一定咬死他們，今兒跑不了一頓打了。哪想到曹頌非但沒告狀，反而替他們說了話，驚詫之余，他們明顯松了口氣。

    瑪爾漢將眾人表情都看在眼里，心里已有計較，叫眾人來之前，他已著人探訪了，昨兒的事雖不盡知細節(jié)，卻也了解個大概，再叫他們來既有確認的意思，也有雙方面加以懲罰，以示公正。