如今自己不是官身，正得自由，正該出京散心。只是因有孝在身的緣故，還要尋個妥當理由。

    至于要去的地方，那自然要江南繁華之地。

    就在沈滄送帖子這日，喬大老爺聽說喬大太太請了個檀香木佛來家里，就靈機一動有了京的借口。只是如此運作，喬大老爺一時還沒想明白。

    他就是這樣的人，庸碌歸庸碌，卻不敢出格。

    世人皆重孝道，將父母白事看的最重，傾家蕩產發送老人的并不是一個兩個，他心里卻覺得那樣都是扯淡。那些借著父母死后孝行成名、在父母生前卻不見孝心的，不過是些紙上談兵的偽君子罷了。

    自己做了五十來年孝順兒子，難道現下不在家閉門，就是不孝了？

    不過腹誹歸腹誹，他面上還不能露出端倪來。

    待看了沈滄帖子，喬大老爺就有了打算。

    他三日來只喝水，不吃飯，生生逼著自己三天三夜沒合眼。

    在家守孝養出的半身肥膘，一時半會兒還看不出變化，可喬大老爺臉色蠟黃，眼窩眍著，看著委實憔悴。

    沈家門口的門房看著這位表叔老爺，立時殷勤地上前，請安道好。

    喬大老爺“哈哈”一下，從荷包里摸出個銀轎子，隨手打了賞。

    門房忙謝了賞，弓著身請喬大老爺進門。管家已經得了消息，過來將喬大老爺引到客廳。

    門房則是回頭前頭，安置喬家的轎子與轎夫、隨從等人。

    大明朝開國時將衣食住行都做了定制，貴族與小民的待遇自是不一樣。

    關于誰能乘轎子，也有規定，那就是“文官坐轎、武官騎馬”。文官中，有定了品級限制，只有三品以上京官才能乘轎，余者都沒有資格。

    不過自打成化年開始，律法松弛，奢靡之風從京傳到地方，對于早年的各種限制都放開了。別說是低品級的官，就是民間地主老財銀子多了，也會預備個轎子代步。

    喬大老爺今日坐轎子過來，并不算惹眼。

    沈滄得了消息，曉得喬大老爺到了，過來客廳時，被喬大老爺的模樣嚇了一跳：“這是怎么？生病了？”

    喬大老爺苦笑道：“我也說不好到底是不是病”

    沈滄搖頭道道：“若是身體不自在了，就早日請大夫，這樣熬著作甚？”

    喬大老爺幽幽地嘆了一口氣，道：“最近這一個多月來，我時常夢到老太太。她一見了我就惱，我是不孝子，讓老太太失望了……”

    沈滄是儒門子弟，不相信這些鬼神之說，皺眉道：“日有所思、夜有所夢，你定是想起姨母了，才會每晚入夢。”

    喬大老爺臉色灰敗，神色勉強，岔開話與沈滄聊起沈玨來：“玨哥雖不如瑞哥那樣出色，不過能順順當當過府試也不容易，如今是童生，實不算小孩子

    沈瑞摸著胡子，隱有自得，道：“是啊，如今玨哥只一心讀書，倒是與瑞哥前兩年時一般模樣。就是讀書太過刻苦，叫長輩們看著不落忍。你大表嫂那里時常抱怨，倒是寧愿孩子們偶爾調皮些。”

    喬大老爺聞言，神色訕訕。

    自家兒孫，被自己嚴防死守，日夜盯著，還能尋機會偷懶耍滑；沈家這里，沈滄夫婦做了放手掌柜，可架不住過繼來的嗣子懂事乖順。

    嗣子身份，委實敏感。

    尚書府這樣的門第，那鄉下來的嗣子豈好待的？下人們明著叫一聲少爺，背地里說不得怎么摔臉子。

    歸根結底，他們不過是來承嗣的，等到嗣孫落地，就算是功成。他們想要在沈家站住腳，早日有了功名不是壞事。

    “我丟了官如今只算是民，家中子孫卻是無一人能支撐門戶。但凡他們有瑞哥、玨哥一半爭氣，我也不發愁了……”喬大老爺唏噓道

    這會兒功夫，就見管家過來稟告，喬二老爺、喬三老爺到了。

    沈滄立時叫請，喬大老爺卻有些意外，這老二、老三怎么聯袂而來？之在外頭碰上，還是早就這般親近了？

    這兩人一個是他胞弟，一個是他信賴的異母兄弟，他倒是更在意二老爺一

    看著喬二老爺、喬三老爺隨著管家進來，沈滄神色肅穆下來。

    不僅喬二老爺、喬三老爺屏氣凝神，就是已然在座的喬大老爺也挪了挪屁股，嘴角抽了抽。

    賓主見過，

    隨著沈滄的肅穆，客廳里的氣氛就更凝固了似的。

    喬二老爺心中“咯噔”一下，暗道：“這哪里像是要說喜事的模樣？瞧著這模樣，不會是打算與喬家徹底斷絕吧？”

    三老爺也覺得不對頭，隱隱地存了不安。

    他看了喬大老爺一眼，想著是不是喬大老爺去年官司沒收尾，如今又有什么不對勁。

    人都到齊了，沈滄便也不賣官司，直接將喬氏去年臘月時所作所為說了一遍，也將養娘一家與秋香的口供還有沈洲的回信都拿了出來。

    喬家三位老爺聞言，不由面面相覷，臉色都很難看。

    做了大半輩子的兄妹或姐弟，喬氏是什么樣的小性子，他們這些當兄弟的最是清楚不過。喬家只有這一個女兒，打小被老太太當成眼珠子似的長大，兄弟也多謙讓，倒是讓她成了外表柔順、內里主意正的脾氣。

    也是喬氏這輩子有福，嫁了沈洲這樣的丈夫；要是嫁到旁人家，上不能孝順公婆，中不能打理中饋，下不能教導兒女管理下人，早就不知什么下場。