匆匆幾年時間過去，賀扁擔的個頭倒是沒有被擔子壓垮，反而又長了一點。可這樣一來，他的骨架就更顯得晃蕩了……時常吃不飽的人，是沒有多余肌rou的。

    今天賀扁擔的任務，是挑“機制碳”去老客戶胡老爺府上。

    這種在市面上新出的“機制碳”，雖說是個怪名字，但是自打出現那一天，就成為了中產以上人家喜愛的新型燃料。

    黑乎乎，六角形，模樣規格都相同的碳棒，火力平穩，燃燒時間是普通木炭的三倍，而且沒有煙霧不爆灰，非常適合做飯燒茶溫酒烤魚等等需要掌握火候和時間的場合。

    另外，從價格上來說，普通木屑稻殼做的機制碳，雖說貴一點，但是綜合效能算下來可又比傳統木炭便宜了，所以購買之人眾多。

    昨日接到吩咐后，賀扁擔今天早上就去了南城外碼頭，從胡家的老關系雜貨店里領了更加昂貴的“高級果木機制碳”出來，一路挑去了胡家供胡老爺會友品茗用。

    當他挑著第二擔碳棒路過縣衙時，年輕人發現大門口突然演起了大戲，于是他樂呵呵去湊了一把熱鬧。觀賞完了六君子站籠的英姿后，賀扁擔又回頭挑起擔，趕在午前送到了胡老爺府上。

    在胡家柴房卸下擔子，又幫著倒了一回垃圾，扁擔這才從伙房管事手中結了把銅錢，高高興興回了窩。

    賀扁擔的窩就在菜市口背后，一條名叫“古早街”的破巷子里。

    這條破巷子屬于明代的貧民區，里面住的都是底層小市民。其中有一院房，左右廂房都被房東租給了附近的力工挑夫，賀扁擔就在其中擁有一張床位。

    急匆匆回到古早街后，賀扁擔先是在院門口探頭一看，然后他放了心：院當中一口大鍋正從鍋蓋縫隙中冒著熱氣，看來還沒到開飯時間。

    進屋后在墻邊老位置放下挑子，賀扁擔二話不說，拿起瓢在角落的水缸里舀水狠灌一氣，之后他用袖子抹了嘴，喘口氣，這才和同屋的“室友”打起招呼來。

    室友們都是睡一個大通鋪的糙老爺們，回來早的，有人躺在鋪上抽煙鍋，有人躺在鋪上假寐，總之，這些下苦人都在抓緊一切機會恢復體力。

    唯一能把苦力們從鋪上喊起來的，也只能是開飯的喊聲了。隨著當當當的鐵勺敲鍋聲，不用說，大伙都麻利地出了屋。

    此刻的院當中，站著一個黑胖，一臉惡像，胳膊比旁人大腿粗的老女人。

    這女人叫桂嫂，看架勢就曉得是包租婆。桂嫂一家在貧民區算是混得不錯，她男人在城外碼頭上當管事，她本人則負責出租做飯等雜活。

    院里像賀扁擔這種力工，大部分都在桂嫂這里包了伙。原因不是桂嫂做飯好吃，而是桂嫂做飯便宜。

    便宜，自然就沒好貨。所以當桂嫂揭開鍋蓋后，不出意料，今天又是一鍋大雜燴。

    這一鍋米粥不像米粥，米飯不像米飯的吃食，是由四成的糙米，三成的菜蔬，以及三成的紅薯混合熬制的。

    顏色可愛的菜粥，散發出的甜甜香氣四下彌漫。但是力工們都知道，這吃食其實并不好下咽。

    盡管如此，一伙饑餓的人還是紛鬧著從桌上取了粗瓷大碗，擠在鍋邊，眼巴巴看著桂嫂用大鐵勺分飯。

    “沒點規矩，撐死你個球囊的！”每到這時候，黑胖，負責舀飯的桂嫂就開始罵罵咧咧。不過罵歸罵，桂嫂最終還是給每人都舀上了滿滿一大碗薯絲菜粥飯。另外，一旁的小壇子里，人均還會領到一根咸蘿卜或者咸菜頭……也不知道是不是涪陵牌的。

    下一刻，賀扁擔又挨打了。

    賀扁擔這人，平時看上去還是蠻聰明的，但是一到吃飯時間，他的智商就降成了負數。從小到大，扁擔為此挨了不知道多少頓打。

    今天是老一套日常：賀扁擔領完自己的一份后，又伸手去壇子里多抓了蘿卜，然后就被桂嫂用攪飯的棍子在腦袋上敲了兩下。

    就地蹲在院里開吃的勞力們，笑呵呵看著這一道保留節目。大伙都知道賀扁擔常年吃不飽，也都知道桂嫂是個面黑心軟的女人，所以挨了兩棍后，賀扁擔最終還是拿著戰利品，笑呵呵地擠進人堆，大口喝起菜粥來。

    ……

    接下來就是這幫苦力一天中最幸福的時刻了：一邊坐在井臺上唏里呼嚕填肚子，一邊天南海北的胡吹大氣，交流苦力世界的信息。

    最近一段時間，大伙的主要關注點，是伙食水平的提高。

    在這之前的歲月里，桂嫂煮出來的粥，里面放得鹽很少，在某些時間段，甚至都不放鹽。苦力們日常補充鹽份，全靠壇子里的咸菜。

    然而咸菜也不是那么好補充的，每逢城里鹽價波動的時候，桂嫂的咸菜也就變得不那么咸了。

    鹽是人體細胞調節液體滲透壓的必備物質。對于體力勞動者來說，鹽份是保證喝下去的淡水轉化為汗水的關鍵一環。

    后世的油膩男女們見鹽如見蛇蝎，但是要讓這幫人像賀扁擔一樣挑幾天擔子，那他們就要拼命喝鹽汽水了，否則人就會休克直至死亡。

    所以一直以來，飯菜里的鹽份含量，都是苦力們很在意的一個環節。

    結果自兩三個月之前，情況有了變化。

    廣州城里的人突然發現，南邊那一處新城工地上，有一個很大的空子可以鉆：凡是去給曹總兵抗活的人，都可以在工地上買到便宜的鹽。