爆竹聲中一歲除，轉眼又是一年，顧言虛歲已合十三歲，因他原是顧老太爺的私孩子，有胡姬血脈，母親吳氏又天生修長，故此生得高鼻深目，小小年紀便高大健碩、寬肩窄腰，乍一看時只道是個英俊公子，哪知竟是個傻的。跟著顧微渾聽她讀書，只會念“人之初、性本善”、“天地玄黃、宇宙洪荒”，斗大的字不識一筐。顧仲民無奈，也不理會，一日竟突發奇想，道：“兒子是沒有什么出息的了。但這一個女兒伶俐標致，也識幾個字，粗通文墨，若是能進學，將文理精通了，豈不是一個全人兒？日后不愁配不到好人家。”想定主意，與妻女商量。吳氏也不懂其中利害，一味順從丈夫道：“姐兒多念點子書，沒有什么害處，只消選個好學堂。”顧微已在家開了蒙，欽慕她生身母親是個真正才女，本就有意多讀些詩書，自然應允不迭。

    顧仲民在左近打探幾家學塾，最后選定緊鄰西街上一家。他家先生是個實打實的青年秀才，不似其他幾家的先生只是童生。這先生姓蘇名柏，本是小康文人家的子弟，前歲才中了秀才，還是廩膳生員，因是家中獨子，又沒了父親，只好一面開學塾多賺幾個錢奉養老母，一面備考，傳說學問人品俱佳，相貌也端莊清秀。附近幾個鄉宦并富戶家的兒子都在此讀書。可喜的是學里還有幾個女孩兒，更遂了顧仲民的愿，心道：“既是有男有女，想必不會出什么事體。”當日給蘇柏送了些束脩，將女兒送到學里。

    微微一向伶俐，且是開了蒙的，到了塾中，那粗淺知識都對答如流；若遇見艱深些的，她亦能解。蘇先生十分稱許，遇見顧仲民時，對這個女學生贊不絕口：“兩三個尋常男孩子合在一處，也不及貴千金。”時常叫顧微拿了他自家的《禮記》《左傳》之流的大經閱覽。微微是個極聽話的，從善如流，將老師的藏書認真研習，幾無怠惰。吳氏見了也笑道：“咱們姑娘是要做狀元榜眼探花了，將來莫忘了你大娘。”一家人大笑一番，顧言也跟著嘿嘿的喜。

    微微在學里念書，先生知她是富貴人家女孩兒，怕她與一般人家的哥兒姐兒玩不到一處，便讓她與一個叫寧思儉的學生一桌兒坐。這寧思儉已十六歲，比別的學生老成持重些，家中是金陵城有名的富商，吃穿用度非旁人可比，行動舉止，一派雍容氣度，又懂禮數，很是得蘇柏喜歡。他家兄弟三個，他行二，還有個十四歲的小弟叫做寧思勤，也在學塾里頭，兄弟兩個，一般地長身玉立，輕眉俊目，可喜的是一雙桃花眼兒，未曾言語先含情。顧微見他美麗穩重，也愿意同他親近，漸漸玩得好了，兩個人常有話說，有時帶上他兄弟，偶爾三人一起說些掌故閑話，很有些趣味。

    那寧家兄弟在學里還有幾個相互趨承的好友，一個是本地小縣公的獨生子謝景，一個是城里南北生熟藥鋪的少爺張疇，一個是州官的小舅子范與欽，幾個人年紀相仿，均是非富即貴、相貌堂堂的，常斗雞走狗玩做一處，看寧家兄弟與顧微走得近，也時常前去湊趣兒，玩些拈骰子、飛花令之類的學生游戲，大家一團和氣，說說笑笑好不熱鬧。

    話說這個小先生蘇柏，自幼忙于考功名，二十歲了還沒定過親。他是個眼高于頂的，常對他母親說：“我立誓要娶個絕色的，一般尋常女子不入我的眼。日后高中再娶不遲。”他志向如此，別人不便多說。只是畢竟弱冠之年，血氣方剛的小子，哪有不想那樁事的，偷偷買了些香艷書冊，偶一品讀，倒也自得其樂。

    一日里，那微微對先生道：“常聽人說文帝故事，想看一看《史記》《漢書》，先生可有嗎？”蘇柏看她一派天真爛漫，笑道：“你先生若沒有這些，枉為讀書人了。我這會子忙著，你自去我書房取，就在案頭上第二三本的，大厚的。”顧微領了命，興興頭頭到蘇柏書房，費勁將案頭上二三本大厚書抱了起來，掖到書包里去了。待歸家吃了晚飯，回到自家閨房，掏出來再欲看時，兩書中間掉出來一本小冊兒，烏漆嘛黑的封皮，不知道是什么東西。