皇帝的聲音極輕，如在夢囈：“朕不是對哲憫皇貴妃的死全無疑心。昔年朕不懂得保護她，讓她盛年之時便稀里糊涂離世，如今，又是朕的疑心，逼死了她的兒子。”他輕輕握住如懿的手，手心潮濕而微涼，“如懿，朕在萬人之上，俯視萬千。可這萬人之上卻也是無人之巔，讓朕覺得自己孤零零的，沒有人可以陪著朕。”

    如懿的手指撫在皇帝發辮之上，發尾上系著一顆墨綠的玉髓珠子并一顆鏤空赤金珠。皇帝束發素來只用明黃一色，然而，不知怎的，如懿只覺得那明亮的金色也變得烏沉沉的，讓人心頭發墜。她柔聲道：“皇上不要多思多慮。您是皇上，亦是人夫，人父，有時候走下來片刻，也未必不好。”

    皇帝倦怠地搖頭：“這個地方，朕一旦走上去，便已經下不來了。朕從前一直以為孝賢皇后太像一個皇后，而不像一個女人，可如今朕卻明白了，她也有她的身不由己。如懿，朕的皇后之位一直空缺，朕很想你快點來，來到朕身邊，咱們站在一塊兒。”

    她意外到了極處，也震驚到了極處，不意皇帝會在這個關節上提起立后之事。然而，心底還是有蒙昧的歡喜：“一塊兒？”

    皇帝重重頷首，軟弱而溫存：“如懿，告訴朕，這么多年形影相隨，無論朕厚待你、冷棄你，你對朕是否有些許真心？”

    “真心？”她的歡喜抽離得如此迅疾。終究，還是清醒的吧。哪怕可以擁有與他并肩而立的榮耀與名位，到底還是在乎那一絲真心，“皇上，臣妾一直以為，相信真心的人是不會這般問的。”

    皇帝重重嘆一口氣，捏著她手的掌心潮濕的如被眼淚傾覆：“如懿，朕也很想去相信，時時處處相信，沒有半分疑惑，可朕的身邊，太多的女子，對朕的心意未必那般真誠。也許，在她們眼里，朕所能帶給她們的尊榮與貴寵，甚至朕的這件龍袍，都遠遠勝過朕這個人。”

    “不是的，不是的。”她急急地分辨，仿佛是為了那一縷一直不肯被塵埃泯去的真意，“皇上，自臣妾是青櫻，您是皇子時，臣妾相隨您左右。臣妾真的希望，臣妾與您，可以是少年時的相伴，白頭后的不離。”

    她滿心滿肺的懇切，似是要將多年的心思與委屈一并訴出。皇帝溫柔地沉默須臾，緊緊握住她的手，輕聲喚她：“青櫻。”

    如懿微微苦笑，深吸一口氣，抖落心底封存多年的疑慮：“皇上，其實臣妾一直很想問，當年臣妾為您兄長弘時所厭棄，不肯娶入府中，讓臣妾淪為笑柄。”她仰著臉，深深地望到皇帝眼底，仿佛要從他深不見底的心潭中探知某種真實的情感，“可皇上，為什么在臣妾最尷尬的時候，您會愿意娶臣妾做您的側福晉，會那樣善待臣妾，讓別人都知道臣妾嫁的很好，圓滿了烏拉那拉氏的顏面？”

    皇帝閉著眼睛，伸出手慢慢地撫摸著她的臉頰。他的手那樣輕柔，依稀還如當年那樣，愛惜地撫過她的面孔，與她一同在鏡中看見最年輕飽滿的笑顏，人成雙，影成雙。皇帝輕聲道：“如懿，這是你的鼻子，你的眼睛，你的額頭。朕那么熟悉，哪怕是閉上眼睛，你的臉都一直在朕的腦海里。那年朕娶你，娶得是失意的你，安慰的卻是同樣失意的自己。當年弘時被你的姑母烏拉那拉皇后撫養，幾乎與嫡子無異，而朕只是庶出之子，傷心人對傷心人，才能最懂得彼此。娶你入府之后，一開始你總是鬧小性子，可時日長了，也漸漸沉穩起來。朕自幼拘束，時時克己，有時候看你的小性子，總覺得那是朕做不到的一面。而你逐漸懂事，朕也很欣慰，因為你的懂事，是為你自己，也是為了朕。所以，朕會和你一起走了那么多年，越來越相知相惜。”皇帝睜開眼，有迷蒙的霧氣濕漉漉地浮現，“朕這樣說，不知道你明不明白？朕與你的感情，若說不是男女之情，那實在冤屈：若說只是男女之情，卻也是委屈了它。因為朕對你，早已超出了如此。”

    如懿輕嘆一聲，有無限歲月凝聚的酸澀一同凝在那嘆息的尾音里：“臣妾有自知之明，宮中府中佳麗如云，臣妾并不是最美，性子也算不得最好。作為兒媳，臣妾并不是太后所屬意的皇后人選。”

    皇帝噓一口氣：“朕知道，你的姑母烏拉那拉皇后是太后的死敵，太后雖然為你改名如懿，面子上也還可以，但心里總不是最愿意的。不過，孝賢皇后就是當年太后與先帝為朕所選，后來太后待她也不過爾爾。”他深吸一口氣，眸中深沉，有星芒一般的光熠熠閃過，朗然道，“可朕是皇帝，朕才是天下之主！若連立誰為皇后都由不得自己，那朕算什么皇帝！張廷玉已經走了，太后也不是當年能事事調教朕的太后，誰也不能再約束著朕，哪怕有誰不愿意，朕也必要縱情任意一回！”

    心里有綿綿的暖意，仿佛少年的時光再度回到她與他的掌心，盛放出連枝并蒂的纏綿。曾經，她是那樣愛慕他，仰望他，是他給了自己救贖，讓自己不必成為一輩子的失意人，如懿依著皇帝的肩，輕聲道：“可皇上，也是您說的，那是無人之巔，太過清寒。”

    皇帝的笑意如透過云層的光。“所以，咱們在一塊兒。”他長噓一口氣，“朕已經失去了一個長子，兩個嫡子。朕希望冊立你為皇后之后，朕還是會有自己的嫡子。”

    如懿垂下頭，語意傷感：“可臣妾已經是三十三歲了，未必能有所生育。”