待到皇七子滿月之日，皇帝更是親口嘉許：“此子性成夙慧，歧嶷表異，出自正嫡，聰穎殊常，乃朕諸子中最聰慧靈秀者。”

    皇帝早有六子，除端慧太子早夭，諸子一向平分春色。然而七阿哥永琮的殊寵，硬生生將其余幾位皇子都比了下去。連三個月后玉妍的八阿哥永璇出生，皇帝亦不過淡淡的，全副心思都用在了永琮身上。只可惜永琮不足八月出生，體質格外虛弱，聽不得一點動靜響動，早晚便是大哭，又常染風寒，自幼養在襁褓中，便是一半奶水一半湯藥地喂養著，不可謂不經心。而皇后因生產艱辛，身子也大不如前，畏熱畏寒，經不得半點辛苦勞動。如此，皇帝便把協理六宮的事交給了如懿，由她慢慢料理。

    玉妍尚在月中，眼見永璇并不十分得皇帝寵愛，不免郁郁。這一日恰逢八阿哥滿月，皇帝不過照著宮例賞賜，玉妍私下便怨道：“七阿哥不過比本宮的八阿哥早出生三個月，皇上就為他大赦天下，本宮的八阿哥還是足月生的呢，哪像七阿哥那么病貓似的，皇上卻偏喜歡那病秧子。”

    麗心怯怯勸道：“小主別生氣了。奴婢聽外頭的奴才們說，咱們八阿哥是七月十五中元鬼節生的，七阿哥是四月初八佛祖誕辰生的，一佛一鬼，命數差了許多，難怪皇上不喜八阿哥呢。”

    玉妍氣得臉色鐵青：“這樣的昏話旁人為了奉承皇后和七阿哥說說也罷了，也值得你放到咱們自己宮里來說。本宮偏不信了，本宮這么健壯的兒子，會活不過那個小病秧子。”

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    忌諱的話可說不得。”玉妍說完，自己也有些后怕，正見嬿婉蝎蝎螫螫地立在門外要送水進來，便氣不打一處來。這些年她本已厭倦了欺辱嬿婉，不過是偶然想起來才打罵一陣，今日在氣頭上見了她，便喝道：“櫻兒，你站在那里做什么？進來！”

    嬿婉見玉妍這般，嚇得腿腳一縮，卻不敢不進去。玉妍更是氣惱，伸手把一盆熱水推在她身上，沒頭沒腦地打了起來。嬿婉死死地抱著腦袋，想要哭，卻再沒眼淚落下來。

    京中干熱，天氣越發炎炎難耐。皇帝的意思，本是要去圓明園消暑的，奈何永琮和皇后的身子七病八災的總沒個消停，所以太后吩咐下來，今夏只在宮中避暑，另囑咐了內務府多多供應冰塊風輪，以抵擋京城苦熱。

    晨起時如懿便覺得眼前金光一片，知是朝陽流火，從寶檐琉瓦上反射了過來，亮得刺目。簾外蟬鳴續續的一聲半聲，傳到殿中更顯得靜。她半闔上眼，蒙眬間又欲睡去。那聲音直叫人昏昏欲睡，卻不能再睡。她嘆了口氣，伸手一摸，旁邊的床上是空的，知道皇帝是悄悄上早朝去了，并不肯驚動她。她想著昨夜一晌貪歡，卻是有些疲累了，只顧著自己貪睡，臉上便不自覺地燙了起來。

    惢心發覺她醒了，忙招手示意侍女們進來伺候洗漱。捧著金盆櫛巾的侍女們魚貫而入，并無一點聲息。如懿摸了摸鬢邊頸上，果然有些汗津津的，便道：“如今睡過這葦簟有些熱，等下換成青竹玉簟吧。都過了中秋，居然還這么熱。”

    惢心笑生生道：“前兒皇上正賞了一席蘄州產的竹簟，說是小主怕熱，睡著最蘊靜清涼了，小主正好換上試試。”

    如懿不覺含了一縷淺笑：“從前歐陽修說‘蘄州織成雙水紋，瑩凈冷滑無塵埃’，說的便是蘄州的竹簟了。難為皇上惦記。”

    惢心笑得俏皮：“皇上不惦記咱們宮里，還能惦記哪里呢？”

    如懿臉上飛紅，伸手作勢拍了她一下，便道：“八阿哥滿月了，這幾日天天抱去皇后宮里請安呢。皇后總說要咱們一起去，也沾沾兒孫氣，等下用完早膳，咱們早些過去吧。”

    惢心伺候著她洗漱完了，便道：“皇后只說七阿哥和八阿哥的歲數相近，只差了三個月，好就個伴兒。皇后娘娘也真看得起嘉妃。”

    如懿看她一眼：“別說這種話，我倒想著嬿婉在嘉妃宮里好幾年了，一直不能拉拔她出來，如今趁著她帶八阿哥忙碌，得想個什么法子帶出來才好。”

    惢心道：“這件事小主心里也過了好幾年了，總替凌云徹和嬿婉想著，也難為他們彼此一片癡心了。”

    于是趁著晨涼，如懿便攜了惢心和菱枝往皇后宮中去。天氣燠悶，走不上幾步便微微生了汗意，便是綠蔭垂地之處，也是一絲風也沒有，只看著萬千楊柳的綠絲絳安靜垂下，紋絲不動。

    園中闃然，只聞蟬語切切，暑光漫熱。

    如懿披了一件新制的淺妃紅雙絲綾旗袍，隱隱的花紋繡得繁復卻不張揚。只舉手投足微見花紋起伏。發髻上亦不過兩串鎏金鳳銜著的珍珠步搖，在日光下閃爍微粉珠光，投射在她白膩柔婉的脖頸上，到有一種雨洗桃花的簡淡嫣然。

    如懿正立著，卻見前頭玉妍過來，面如白玉，黛青畫眉，鬢黑光凈，愈襯光華滿身，渾不似剛出月子的模樣。尚未走進，如懿已聞得玉妍滿身芳香郁渥，脂粉香澤深透肌理，妍艷無比。玉妍穿著一身耀目的玫瑰紅串珠銀團繡球夏衣，袖口和領口處打著密密的銀線珠絡，衣上滿滿地繡著青蓮紫鑲銀邊的玉蘭花，碧海藍鑲銀線花葉的大朵繡球，配著她頭上閃耀爍目的纏絲點翠金飾并一對紅翡滴珠鳳頭釵，整個人金寶錦繡，迷離而驚艷。

    如懿看著她，微微笑道：“嘉妃一過來，真是迷得連眼睛都睜不開了。”