到了戌時一刻，遠遠聽得鼓鈸齊鳴，佛號喧天，如懿知道是宮中中元節水陸道場放焰口的儀式了。因著太后篤信佛教，宮中分別請來法源寺的僧人、白云觀的道人和妙應寺的喇嘛舉行法事做道場，表慎終追遠，追念故人之意，以平息亡魂，祈求宮中安泰。不僅是宮中嬪妃，連宮人們也可參與。便在昨日，如懿折了一疊紙蓮花，趁著凌云徹當值時送給他燒了追念親人亡魂，云徹倒也十分感激。

    往年此時，如懿也會在嬪妃之中放荷花燈表達故人追思。而今時今日，她便只能在院子的廊下偷偷地燒一點紙，寄給九泉之下早逝的父親。冷宮中的人多半瘋瘋癲癲，或是早已渾渾噩噩，平日里住得遠，自是無人來理會她們。倒是吉太嬪過來取飯食的時候看見，冷笑著幾聲道：“果然是活膩了，居然偷偷找紙錢來燒。如今太后那老妖婆一個人在宮里，她可最忌諱這些。你可仔細著點。”說罷也不理會，便自顧自走了。

    如懿蹲在那堆燒著的紙邊，火光暖烘烘地熏在她身上，才覺得暖和了好些，不像父親剛去那幾日，她總覺得冷津津的。

    惢心道：“這些紙錢是好不容易送進來的，說是海貴人的意思，給小主略表哀思的。”

    如懿點點頭：“難為她了，塞在送飯的門洞里送進來的，神不知鬼不覺。”

    惢心道：“小主放心吧。嬪妃們都不在宮里，太后肯定去看法事了，沒人會察覺的。”

    話音未落，只聽得外頭一聲尖利的冷笑道：“真沒人察覺么？你們也太膽大妄為，無法無天了！”

    如懿驟然聽得聲音，手中握著的紙霍地全掉進了火堆里，火越發燒得高高的，差點燒到了她的衣角。還來不及反應，冷宮的門霍然開啟，只見太后身邊的成翰公公領頭進來，趾高氣揚道：“真是一群不要命的東西，宮中嚴禁焚香上供燒紙錢這三大樣，你們居然還敢躲在后宮里偷偷燒紙錢！真是罪該萬死！”

    如懿和惢心陡然見了成公公進來，嚇得臉色都變了，只懂得跪在一旁，默不吭聲。

    成公公正呵斥著，只聽一把女聲慈藹道：“冷宮是宮中禁地，她們燒紙錢固然是不對，可成翰你在冷宮喧嘩，也未免太不懂規矩了。”

    成翰聽得這一聲，忙嚇得彎腰守在路邊，伸手搭住一只保養得宜、戴著各色珠寶戒指的手，誠惶誠恐道：“冷宮污穢，皇太后仔細足下。”

    皇太后扶住他的手緩緩踱進來，淡淡笑道：“想本宮年輕的時候，也不是沒有來過冷宮，就當故地重游罷了。”她目光宛然一瞥：“宮中有人向哀家舉報，中元鬼節，居然有人敢擅自在后宮燒紙錢違禁，實在是大膽。”

    如懿與惢心久未見太后，只覺得她氣色越發好了，一襲綠紗繡夔龍牡丹金團壽鑲領紗氅衣配著滿頭赤金與和田玉的鈿子，更顯得她精神奕奕。

    如懿見了太后，那份畏懼之色尚未從臉上褪去，倒先含了滿眼熱淚，仿佛就是不見人煙的孤魂驟然見了故人，一雙眼只落在太后面上，俯首叩了三個響頭，道：“奴婢被關在冷宮多時，太后是第一個來看奴婢的人。雖然奴婢明知要受太后責罰，但見太后精神旺健如舊、一切安好，奴婢便愿受任何責罰。”

    太后見她如此情真意切，也不免生了幾分感慨：“你這孩子，在冷宮里居然還這么惦記著哀家。”

    惢心伏在如懿身邊，大著膽子道：“回皇太后的話，我家小主雖然身在冷宮，心中卻無時無刻不在掛念太后，每日必臨窗祝禱，祈求皇太后身體安康，福壽延年。”

    太后微微一滯，眼中閃過一絲動容，繼而環視著四周道：“哀家還以為你安安分分待在這兒了。既有這份心意，怎么竟然敢違反宮中禁忌，在這兒燒紙錢這么晦氣。”

    惢心嚇得一凜，忙道：“太后息怒，太后息怒。小主的阿瑪，烏拉那拉家的那布爾老爺過世，到今日正好的頭七了，小主不是有心冒犯宮規的。還請太后體諒小主一片孝心。”

    太后的神色看不出一點端倪，仿佛平靜的湖面，波瀾未驚：“孝心是私，宮規為公。怎能為了私心而枉顧公理。成翰，按照宮規，該當如何處置？”

    成翰揚了揚嘴角，皮笑rou不笑道：“擅自燒紙錢，有違宮規，該賞步步紅蓮之刑。”

    太后慢慢撥著手上的赤金嵌和田玉護甲，沉聲道：“宮規大如天，那就賞吧！”

    所謂步步紅蓮，乃是取尺把長的鐵蒺藜抽到腳心，一頓責打下來，腳心腳背沒有一塊好rou，筋骨盡現。受刑之人一雙腳自此便廢了，被扶起行走時骨頭觸地，踩下血紅痕跡，宛若紅蓮綻放，乃是慎刑司七十二酷刑之一。

    如懿一聽，不免冷汗涔涔而下，瞬即蔓延到了脖頸處，濡濕了領子。

    惢心差點沒昏厥過去，忙拼命磕頭道：“太后，太后娘娘，求您饒了小主，饒了小主。”

    太后微微搖頭，淡然道：“凡事一旦做下，必得承擔后果。你接受便是吧。”

    第041章  玉鐲（一）

    太后一聲令下，成翰努了努嘴，便有幾個小太監取過鐵蒺藜，一邊一個按住了如懿和惢心。

    如懿滿頭冷汗，像是無數的小蟲子從皮膚的縫隙間一點一點鉆出來，慢慢地爬行著，又痛又癢。那幾個小太監力氣極大，按得她動彈不得。

    太后在成翰搬來的紫檀椅子上坐了，慢條斯理道：“哀家也不想動用酷刑。可是如今皇帝和皇后都不在宮里，只剩下哀家一人掌管著偌大的后宮。若是眼皮子底下出了這樣大的事都不顧，旁人多少雙眼睛盯著，還以為哀家這個老婆子不中用了呢。少不得你自己做下的事情自己擔著了。”