夜幕深沉。

    秦淮河上，一艘巨大的畫舫靜靜地停靠在岸邊，裝飾華麗，船首掛著一盞明亮的燈籠。

    幾個(gè)仆人模樣的男子站在船頭，百無(wú)聊賴地打著呵欠，只有從他們眸底不經(jīng)意間閃現(xiàn)的精光，才能看出這些男子并不像表面上那樣簡(jiǎn)單。

    金陵城是南方數(shù)一數(shù)二的繁華之地，風(fēng)光秀美、景致眾多。數(shù)百年來(lái)，才子佳人的傳說(shuō)多不可數(shù)。秦淮河上這樣的畫舫比比皆是，因此并未引起有心人的過(guò)多注意。

    畫舫內(nèi)部，一處布置得低調(diào)奢華的艙室里，燭光黯淡，幾個(gè)不明身份的人圍在桌邊，正小聲交談著。

    “……楚王登基一月以來(lái)，辦了不少實(shí)事，權(quán)威日漸深入人心，江南地區(qū)的豪族世家，已有九d明確宣布投靠了。”一個(gè)低沉沙啞的聲音道。

    “……是的，金陵城一下，吳越之地?cái)?shù)十郡縣紛紛改旗易幟，派出使者請(qǐng)求投降歸附，楚王趙元謹(jǐn)遂派出軍隊(duì)逐一接收地方，任命官吏、收編軍隊(duì)、平定當(dāng)?shù)胤嘶迹磺卸歼M(jìn)行的井井有條。可以說(shuō)江南地區(qū)現(xiàn)在已經(jīng)完全屬于楚國(guó)所有。”另一個(gè)聲音冷哼道。

    “……說(shuō)起來(lái)我真不明白，區(qū)區(qū)一個(gè)差點(diǎn)身死族滅的小諸侯，居然在不足一整年的時(shí)間里就反敗為勝，甚至順利崛起，直到建國(guó)稱王，拿下了整個(gè)南方。難道他真有天命在身不成？”第三個(gè)粗嗓門的聲音憤憤不平地道。

    自古打天下，其實(shí)就和創(chuàng)業(yè)差不多，第一桶金是最難掙的，又稱原始積累。但只要完成了這一步，接下來(lái)的事情就相對(duì)容易多了，只要不犯戰(zhàn)略性錯(cuò)誤，基業(yè)就會(huì)如同滾雪球般，越來(lái)越大，最終形成無(wú)可比擬的巨大優(yōu)勢(shì)，直至碾壓其他的對(duì)手。

    楚王、以及其他諸侯都是如此，最初起家時(shí)，想打下一個(gè)縣城都要全力以赴、殫精竭慮，還不一定能夠得手。想招攬幾個(gè)有功名的讀書人、幾個(gè)有點(diǎn)勇武之名的幫會(huì)頭目為自己效力都不容易。

    可是一旦有了一郡或數(shù)郡地盤，有了數(shù)量過(guò)萬(wàn)的軍隊(duì)，很多事情就好辦多了。如果擁有了一州之地，十萬(wàn)以上的兵員，立時(shí)就會(huì)對(duì)其他中小諸侯形成巨大優(yōu)勢(shì)，拿下幾個(gè)郡縣的難度不可同日而語(yǔ)。

    因此占據(jù)荊州，擊潰朝廷大軍、收服吳振策，并最終拿下金陵城的趙元謹(jǐn)，才會(huì)擁有一呼百應(yīng)的巨大影響力，令得南方剩下的郡縣不戰(zhàn)自潰，紛紛主動(dòng)歸降。

    而得到了整個(gè)南方的趙元謹(jǐn)，對(duì)于北方的各大藩鎮(zhèn)諸侯，又有著怎樣的可怕威懾，這已無(wú)需多言，稍有頭腦的人都看得出來(lái)。

    第一個(gè)聲音的主人是位臉色青白、嘴唇薄薄的中年男子，身上衣著倒是挺華貴考究，顯然身家不凡。

    在他的對(duì)面是一個(gè)頭發(fā)卷曲、膚色偏白、留著短髯的胡族肥胖男子，小眼睛里精芒閃爍，粗短的手指上帶著多個(gè)碩大的寶石戒指。

    第三人是個(gè)身量粗壯、肌rou虬結(jié)宛如狗熊的灰衣大漢，不算英俊的臉孔飽經(jīng)風(fēng)霜，左耳根部位帶著一條扭曲的黑色刀疤。

    最后還有一個(gè)始終保持沉默的瘦小黑衣老頭，干巴巴的身子縮在角落里，面色蠟黃，胡須稀疏，渾濁的眼珠滴溜溜地亂轉(zhuǎn)，活像一只成精的老鼠。

    “……錢老板，你要明白咱們幾個(gè)今天過(guò)來(lái)和你見(jiàn)面，是冒了不小的風(fēng)險(xiǎn)的，”

    胡族男子肥短的手指在桌上敲了敲，cao著流利的漢話陰陰地道：“所以有關(guān)楚王的消息，把你能知道的都說(shuō)出來(lái)吧，既然是合作，就得體現(xiàn)出彼此的誠(chéng)意來(lái)。不是嗎？”

    那個(gè)中年男子，也就是錢老板嘿嘿一笑：“誠(chéng)意？剛剛給你們已經(jīng)說(shuō)得夠多了。接下來(lái)嘛……”

    灰衣大漢眉頭一皺，從身上摸出一只小布袋丟給他。

    錢老板打開(kāi)看看，里面是二十多顆碩大的珍珠，還有幾塊巴掌大小的金餅，滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，眼神看向了剩下二人。

    胡族男子摸出了一個(gè)精美的木盒，里面是一摞銀票，每張面額是百兩銀子。而那黑衣老頭則是拿出了一份簇新的田契，看上面的說(shuō)明是兩百畝水田。

    “好吧，既然各位給出了價(jià)碼，我就實(shí)話實(shí)說(shuō)了。”

    中年男子拿出一份封好的秘檔，正色道：“楚國(guó)新立，其內(nèi)部正是上下一心、奮發(fā)精進(jìn)之時(shí)，防備極其嚴(yán)密。所以這種生意確實(shí)不太好做了。這是我費(fèi)了極大的代價(jià)，請(qǐng)動(dòng)某個(gè)官員從他們的內(nèi)閣中抄來(lái)的奏章副本。”

    “這是內(nèi)閣重臣、新任戶部尚書蘇牧給楚王的奏折，上面言及楚國(guó)治下郡縣，所有戶籍人口已初步統(tǒng)計(jì)出來(lái)，共計(jì)一百三十三萬(wàn)六千余戶，超過(guò)七百五十萬(wàn)人，還有部分戶籍正在統(tǒng)計(jì)中。”

    “此外楚國(guó)國(guó)庫(kù)中現(xiàn)有兩千五百四十萬(wàn)兩，黃金二十九萬(wàn)兩，糧草三百七十萬(wàn)石，精鐵五百五十萬(wàn)斤，銅四百萬(wàn)斤，綢緞、絲絹、粗布合計(jì)三十余萬(wàn)匹……”

    “……還有兵部收編各地降軍總數(shù)達(dá)十九萬(wàn)有余，經(jīng)過(guò)篩選剔除老弱病殘，剩下八萬(wàn)余精壯兵卒。剩下的都遣散回鄉(xiāng)，授予田地登記入籍。全國(guó)的總兵員數(shù)目，現(xiàn)在是三十八萬(wàn)余人。”

    “楚王已經(jīng)頒詔，再選拔組建三十五萬(wàn)新軍，糧草軍械都將如期準(zhǔn)備妥當(dāng)，或許等到來(lái)年春夏之際，你們北方各藩鎮(zhèn)就會(huì)迎來(lái)楚軍的大舉進(jìn)攻了！”

    錢老板的一席話，聽(tīng)得三人臉色煞白，就連最深沉的黑衣老頭都忍不住道：

    “楚王剛打下金陵沒(méi)幾天，他的國(guó)庫(kù)中怎么會(huì)有如此多的資財(cái)？這絕不可能！就連現(xiàn)在的朝廷，恐怕都沒(méi)有如此雄厚的家底了吧？你確定自己沒(méi)有弄錯(cuò)？”

    “在下可以拿自己的腦袋擔(dān)保，絕無(wú)虛言。”

    錢老板冷冷地道：“你道趙元謹(jǐn)為何會(huì)如此快速發(fā)跡？都是因?yàn)樗谢ú煌甑馁Y財(cái)，所以才能肆無(wú)忌憚擴(kuò)軍，加上還有某位可怕的異人在幕后助他，傳說(shuō)中的人仙都拿他沒(méi)轍，否則你以為整個(gè)南方會(huì)這么快就姓趙？”

    三人一陣沉默。

    “你說(shuō)的那個(gè)人……就是那位所謂的楚國(guó)國(guó)師、鎮(zhèn)國(guó)公秦烽吧？”

    灰衣大漢語(yǔ)氣森然地道：“不知他到底有何神通，若是有機(jī)會(huì)，某家倒要試試他的本事！”

    “就憑你……”

    黑衣老頭嗤笑一聲，搖搖頭道：“人仙都奈何不了的對(duì)手，你就別出來(lái)丟人現(xiàn)眼了，平白丟了你家主子的顏面。”

    “你敢嘲笑我？！”

    灰衣大漢怒道，手下意識(shí)地握緊了腰際的刀柄。

    “夠了，別吵了行不行？”

    胡族男子不耐煩地道：“我們是來(lái)探聽(tīng)消息的，不是來(lái)內(nèi)訌的。老錢，把你所知道的、關(guān)于秦烽的全部消息資料都拿出來(lái)吧！”

    “十倍于剛才的價(jià)碼。”

    錢老板獅子大張口：“別嫌貴，我的消息完全對(duì)得起這個(gè)價(jià)錢，那位異人究竟有多可怕。你們各自身后的主人如果不早做打算，將來(lái)的新朝之主就非趙元謹(jǐn)莫屬了。所以該如何取舍，不用我教你們吧？”

    三位密使面面相覷，他們確實(shí)都是來(lái)自北方，眼見(jiàn)南方如此迅速就歸于一統(tǒng)，北邊的幾家大諸侯，包括大草原上的胡族部落都開(kāi)始坐不住了，是以才派出了他們過(guò)來(lái)打探消息。

    “好，給你！”

    胡族男子冷冷地說(shuō)著，從懷里摸出厚厚的幾摞銀票拍到桌上。剩下二人略微猶豫，也拿出了相應(yīng)數(shù)量的財(cái)物。

    隨后錢老板便將一張卷軸在桌上鋪開(kāi)，上面正是秦烽的畫像，然后是三卷完全一樣的文書，據(jù)說(shuō)其內(nèi)容是經(jīng)過(guò)諸多精于情報(bào)分析的能人異士推敲合議后寫就，都是有關(guān)于秦烽的身份來(lái)歷、個(gè)人實(shí)力、特殊手段等等資料匯總。

    ……

    主世界。

    港島，堂皇大氣的拍賣會(huì)場(chǎng)里。

    “……各位尊敬的來(lái)賓，接下來(lái)是本次盛會(huì)的壓軸拍品：玻璃種帝王綠手鐲，它和前些天本行賣出去的那只手鐲是一對(duì)，其珍貴難得之處，相信在座的朋友們都明白……”

    會(huì)場(chǎng)靠前區(qū)域的貴賓席中央，玉星瀾美眸中滿是不可思議的神色，死死地盯著那件稀世珍品看個(gè)不停。

    “該死，這究竟是哪個(gè)敗家的混蛋！”

    她咬牙切齒地對(duì)著身邊的助理嘀咕道：“竟然連這種成對(duì)的稀世珠寶都舍得拿出來(lái)拍賣，真是不可理喻。”

    助理?yè)u搖頭，回應(yīng)道：“或許人家是急著用錢吧，大小姐，這手鐲我們到底拍還是不拍呢？”

    “拍！怎么不拍？”

    玉星瀾狠狠地道：“這么好的東西，一只在我這里，另一只當(dāng)然也應(yīng)該在我這里，花再多的錢都得拿下了！”

    “……”