相比湖人一枝獨秀領跑聯盟，狀元簽的爭奪則要激烈許多，公牛、騎士和掘金在坦克大戰中殺得難分難解。

    “擺爛？這并不是擺爛。清理空間，簽下高薪短約和潛力新秀，等待自由市場大魚和高位簽，奇奇·范德維奇的思路整體來說沒有毛病，我們可以期待掘金隊在近兩年內崛起，重新成為西部強隊。如果換我的話可能也會這么做。當然，我要感謝杰里·韋斯特先生，是他的精彩運作給我們打下了堅實的奪冠基礎，讓我們的工作輕松了許多，我只是那個站在巨人肩膀上摘蘋果的人。”在接受采訪時，吉姆收斂了許多。

    吉姆不信斯特恩還能從這段采訪里面再解讀出一個違規招募掘金總經理的罪名來。

    掘金整體思路完全正確，只可惜范德維奇的運氣和眼光都差了些，將寶押在了肯揚·馬丁和馬庫斯·坎比身上，雖然那支掘金星光璀璨，但總是差了最后一口氣，當然這是后話。

    來到新年，一月的賽程相對輕松，沒有那么多連續客場和背靠背，賽季來到半程，正是球員最容易疲憊的時段。

    一旦疲憊就容易翻車，湖人的表現讓很多人大跌眼鏡，特別是面對非季后賽球隊時，總是感覺懶洋洋的提不起精神。主客場被太陽雙殺，坐鎮主場不敵籃網，以及做客休斯頓，卻被弗朗西斯爆砍44分攪得天翻地覆。

    總之，2003年的開局不怎么好，直到一月的最后一場比賽，再度面對薩克拉門托國王隊時，湖人隊才算找到感覺，科比砍下38分5籃板6助攻，加內特28分22個籃板，聯手給了志在沖擊冠軍的國王隊重重一擊。

    一月份結束，湖人的戰績來到了30勝13負。僅比國王和小牛領先1個勝場。

    值得一提的是，新秀卡洛斯·布澤爾在一月的比賽中表現出色，將自己的場均得分拉到了10分以上，在布拉德·米勒更多作為高位策應者出現的情況下，成為了湖人板凳席上的第一得分點。特別是在面對火箭的比賽中，得到了職業生涯最高的31分。

    東部方面，隨著奧尼爾的復出，印第安納步行者隊一路高歌猛進，以一波8連勝結束了整個一月，超過了新澤西籃網和費城76人，躍居東部頭名，奧尼爾在復出的比賽中場均能得到268分132個籃板，依然是那個無敵的鯊魚。輔以依舊老辣的雷吉·米勒和安東尼·梅森，前全明星控衛特里·布蘭登，完美3d布魯斯·鮑文，加上替補席上的得分高手艾爾·哈靈頓，氣勢直逼西部諸強。

    終于，經過大交易的兩隊，在新賽季首次正面交鋒。

    能容納18345名觀眾的印第安納康塞科球館座無虛席，ok組合分道揚鑣之后首次重聚，加上兩隊多年的恩怨，比賽提前一周就被炒得火熱，以至于步行者前一場比賽血洗凱爾特人的消息只占據了報紙的一角。

    雙方在賽前并沒有互相問候，都在自己半場默默地熱身，但空氣中早已彌漫著nongnong的硝煙味道。

    一個恐怖的現實是，在很長一段時間內，nba的摸高記錄是由奧尼爾保持的37846厘米。

    雖然如今體重超過325磅的鯊魚不能像年輕時那樣為所欲為，但贏得跳球還是很輕松的。

    步行者隊的進攻，陣型散得很開，布蘭登在側翼控球，奧尼爾在低位卡位，而雷吉·米勒帶著科比在兜圈子，鮑文站在弱側底角，梅森則在高位接應。

    本·華萊士降低重心，努力不讓奧尼爾輕松擠進內線，但鯊魚并不是只會扣籃，一個輕巧的半轉身勾手投籃，空心入網。

    你有張良計，我有過墻梯。

    禪師對鮑文和梅森的特點了如指掌，正好他手上有兩張牌可以完美克制步行者這兩大首發。

    湖人的進攻同樣從低位發起，加內特背身接球后，沒等梅森貼上來，就第一時間直接翻身跳投，出手點極高，梅森根本無法干擾。

    輪到步行者進攻，雷吉·米勒像一只泥鰍一樣在人堆里穿梭自如，他在借梅森的定點掩護擺脫了科比的防守之后，接到布蘭登的傳球，標志性三分出手，穩穩命中。

    而湖人則針對鮑文較為瘦弱這一點，祭出了阿泰斯特強攻的戰術，往日負責站在底角，空切弱側帶走防守隊員的阿泰斯特成為了低位進攻的發，他的體重比鮑文重了50磅，鮑文根本無法阻止他的野蠻推進。

    雙方你來我往，效率都很高。大本無法阻止奧尼爾，梅森和鮑文也拿加內特和阿泰斯特辦法不多。

    第一個暫停后，雙方主教練都做出了調整。

    步行者換下了防守效果不佳的鮑文，換上了艾爾·哈靈頓，將梅森移到了小前鋒位置上。

    而湖人則換下了中鋒本·華萊士，換上了此前上場機會寥寥的塞內加爾中鋒德薩蓋納·迪奧普。

    步行者依然將球交給奧尼爾單打。

    鯊魚接到球之后，步行者球員很自覺地清空一側，艾爾·哈靈頓甚至拉到了三分線外，將加內特也帶了出去。

    奧尼爾觀察了一下防守之后，持球開始背打。

    一下，兩下。

    這次從背后傳來的阻力遠比之前的大，奧尼爾自忖，即使是穆托姆博或者大衛·羅賓遜，這兩下也要被擠到籃下去，怎么身后那個小子現在還在三秒區外？

    身后，迪奧普降低重心，用強壯的身板奮力頂住鯊魚的怪力沖擊。

    奧尼爾有些出乎意料，再次發力，將迪奧普頂退一步之后，轉身小勾手拋投。

    但迪奧普的臂展出乎意料地長，奧尼爾的出手有些大意，被迪奧普努力伸直的左手碰到了球皮。

    籃球改變了方向，彈框不中，梅森與阿泰斯特在爭搶籃板時，將球碰出了界外。

    迪奧普急忙跑過去撿球，將邊線球發給了比盧普斯，然后跑向前場。

    “干得漂亮，德薩！”路過時比盧普斯稱贊了一句，而加內特也與他擊了一下掌。

    作為球隊中技術最差的球員，迪奧普訓練十分刻苦，雖然上場時間寥寥但從沒有什么怨言。

    現在，他的機會來了。