縣統管衙門內堂大廳，縣令公孫撫和文掾朱昴正在批改公文，他們批注了一整天，一直到天色花白，有掌燈小吏點上六掛六臂的分枝燈臺。掌燈小吏特別小心，每一盞燈火挨邊加上桐油，又用小刀把燒黑的燭捻削掉，這才用火石點火。啪啪的聲音富有節奏感，忽明忽暗的燈火搖曳，也驚醒了文掾朱昴的心神。“心神不寧！”朱昴嘆一口氣，把刻削插進軟桐木，老眼有些凝滯的看向內堂大門。今年有十八人參加吏部考核，按照規矩，蘇昂這種破格的會放在最后，可盡管如此，現今這個時候，也該輪到了蘇昂。他苦笑一聲，對上首的大案處拱手，嘆道：“上官大人，您怎么還有心情批閱公文？”“本令考校過徒兒，律法問答全對。”公孫撫頭也不抬。然而這時候，文掾朱昴蔚然嘆氣：“下官也不擔心蘇家子的律法問答，您考校他時，下官就在旁邊看著呢。可下官擔心那五十九道實踐題了，據說主吏掾南平沢（e）調用了獄掾老兒那邊的尸體，別的下官不清楚，單是那個吊死的婦人，蘇昂就不可能答對。”聞言，公孫撫的手也抖了一抖。這件事他清楚，是去年開冬的一件案子，已經定性為懸梁自盡，尸體就保留了，準備進行今年的吏員考核。然而考核不會給出結果，會從死亡環境、死因判斷、目擊者神態進行各種提問，并且給出錯誤情況，讓吏員自行進行分析。單說最簡單的死亡環境，就要寫出周邊情況、頭部癥狀以及身體癥狀。而一個頭部癥狀，就起碼得寫出麻繩的粗細、系束處、打結手法、頭頂距房檐尺寸、腦后是否貼墻、舌頭吐出的具體長短，少一個就等于答錯。所以實踐出題的五十九問，從沒有人能答對一半，甚至在候補吏員這些天之驕子中，全部答錯的都有不少。想及此處，公孫撫露出苦笑。不是他不想幫自己的弟子，而是負責吏員考核的是主吏掾南平沢，所謂主吏掾，管理的就是吏員的選拔和調用，過了這些流程，到達吏員升遷的時候，才輪得到他這個縣令負責。文掾朱昴站起來，來回踱步，忽的一拱手，對公孫撫道：“啟稟上官，下官要去看看，總歸不能讓蘇昂落選。他要是落了選，丟的可不只是您的臉面，萬一被都城那些人鬧大了，您說不得又要貶官，要貶到下官這個位置了。”“哦？怕本令搶了你的職司？”公孫撫苦中作樂。無端端被調笑了一句，文掾朱昴老臉一苦。他當然不怕這個，而是敬佩公孫撫，不想公孫撫再次被貶官罷了，又踱步幾次，到底沒忍住，往主吏掾那邊的衙房去。可這時，有吏員沖進堂門，帶著連連的驚呼快步跑來。正往外走的朱昴差點和來人撞個滿懷，連忙躲開，也不由的呵斥道：“莽莽撞撞的做些什么？”聲音猛然停頓，文掾朱昴看清來人，認得是主吏掾手下的一個小吏，而主吏掾那邊主管吏員的選拔和調用，平日里安靜異常，今天這是怎么了？“恭喜縣令大人，恭喜文掾大人，大喜，大喜吶！”顧不得文掾大人的呵斥，這吏員滿臉興奮，快活道：“稟上言：今日主吏掾大人開堂考核候補吏員，有一人破格入選，姓蘇名昂，乃縣考魁首。主吏掾大人進行律法四十問，又取獄掾大人處尸體八具實踐出題五十有九。他題題皆對，且每一題的作答都用詞凝練、搔到癢處，可謂是一語破的，極為精辟！”九十九問全對？文掾朱昴老臉癡傻，愕然看向縣令公孫撫。公孫撫面色如常，擺擺手對吏員道：“本令已然知曉，你且下去。”說罷，又埋頭處理公文。正當朱昴暗贊上官‘天塌不驚’時，公孫撫的胸口連動，嗬嗬的悶笑起來……里街坊走馬陳家，門口有六臺階，彰示著家門里有‘掾’這一級別的官員。走馬爵的陳自在藏在內房，悠閑啜引美酒，窗外是春風綠水，端得舒坦自在。他看向老管家，笑問道：“蛇女絳還在大堂等著呢？”“回老爺，還在。”老管家須發皆白，看起來是個慈祥人，提醒道：“啟稟老爺，那蘇家以前也風光過，現在沒落了，但也出了個要去做吏的縣考魁首。咱府上只欠他家五十石精米，算來不到二十金，犯不著晾著蘇家嫂嫂。”“晾著，當然要晾著她！本老爺喜歡她緊呢！”把酒壺一摔，陳自在哈哈大笑。他看起來不到三十歲的年紀，體型瘦長，站起來陰鷙的眼好像高高在上的鷹一般的俯視下去。蘇家沒落了，他開心；欠蘇家米糧，他也非得欠著！想當年參加縣考，他和蘇家蘇爾還是同窗，哪知道蘇爾做了魁首，他是次首被壓了一頭；蘇爾離開陳安縣，他還在陳安縣窩著；蘇爾成為舉人回來，他還是個秀才。可這些有什么關系呢？蘇爾已經是個廢人了，蘇昂三天前才開始讀律法，想通過考核容易嗎？你蘇爾廢掉了，你蘇爾的三弟也不行，可我陳自在點燃了六十六把文火，是正在熔煉文山的秀才了！我還拜了主吏掾大人做義父，你剩下一個剛剛不呆的叔弟蘇昂，值什么？想及此處，陳自在伸出手，大笑一聲‘酒來’，接過老管家遞來的酒壺，大口大口的喝了個痛快。快活，特別快活！他最開心的時候，就是蘇爾拖著殘破的身子回到陳安縣城，其次就是晾著前來討要欠債的蛇女絳了。而且那蛇女絳嫵媚的臉和凹凸有致的身段，總是讓他垂涎不已。打開一絲窗戶，陳自在偷窺廳堂里仲嫂絳誘人的身材，只覺得小腹一熱，可這時一只雪白的鳶鳥破空激射，哧啦穿透窗戶，在他的眼前顯化出一行雪白大字：蘇家子，九十九問全對！這是舉人才能使用的才氣化鳶，陳自在已經見過很多次，但這內容，嚇得他魂不附體，差點摔在地上。蘇家子，蘇昂，九十九問全對？身為融山秀才的他，很明白這些代表什么。九十九問全對的吏員全國少有，一旦出現，從負責審核的主吏掾往下都會受到嘉獎。蘇昂又是文掾朱昴作保，縣令公孫撫點頭，上面也會有所表示，這大大漲了兩位大人的面子，蘇昂在做吏上，甚至將來做官都前途無量！陳自在感覺小腹一緊，熱起來的地方忽的如墜冰窟，他丟掉酒壺，彎腰哈背的沖去待客的廳堂。晾著？還晾著做什么？陳自在沖到仲嫂絳身邊，保證一切禮儀，腰肢弓的，好像一只長條的麻蝦。“陳自在，你現在不怎么自在了吧？”注意到他的態度，那高空之上，早就知道陳自在對蛇女絳不軌心思的美麗少女略微一笑，美眸殺機略微消減，又有些自憐自艾的道：“你嫉妒蘇爾，也小看了蘇郎，可是奴家我自己，不也是小看蘇郎，以至于追悔莫及么？”啪！纖纖玉手拍在自己臉上，廣良人覺得臉上火辣，也是霞飛雙頰。這是嘲笑陳自在，但也是自己笑了自己，如今蘇昂九十九問全對，堪稱陳安縣吏員第一人，廣騰都沒他前途遠大。事已至此，她拿什么再說金山美人？唯一倚仗的，就只有這美貌，這身材，還有蘇昂以前對他那種傻乎乎的癡情了。“蘇昂，蘇郎。”廣良人呢喃兩聲，忽的化作青煙飄散。昔日欺郎非良人，轉瞬已然夢非真；滄海難洗奴輕恨，又何談郎乃夢中人？弱女子的廣良人竟然能飛，著實讓人驚奇，然而蘇昂沒能看見，此時的他臉上帶笑，腳步擲地有聲，一步步走出考核的殿堂。從主吏掾考核大堂到候選的小屋，一條甬道長九十九丈，他每一步走下，登時有一把火把亮起，火光熊熊照亮前路。當他踏出甬道時，九十九把火焰驀然炸裂，身后一片赤紅火光，為九十九問全對喝彩！不用說，不用問，只看這燃燒熊熊火焰的甬道，季然就明白，就懂得，這是九十九問全對時，主吏掾給蘇昂的招牌了。沒有縣考魁首時那么大的排場，也沒有那么多的觀眾，但這火焰燃起，象征陳安縣眾吏員愿俯身拾柴，點燃星星之火。一人拾柴火不旺，眾人抬柴火焰高。陳安縣的眾吏員愿意抬柴燃火，熊熊烈焰中，要升起蘇昂這顆吏員新星！