龐涓連連點頭：“嗯，如此安頓，倒也不錯，只是……讓孫兄與一幫乞兒住在一起，委屈他了。”

    “大哥，”龐蔥的聲音有些哽咽，“你對孫兄這份真情，實讓小弟感動。大哥放心，孫兄既是大哥義兄，也就是小弟義兄。大哥盡管去忙大事，這點小事自有小弟照管。一年多來，小弟不難看出，孫兄不在乎吃穿，不在乎門庭，只在乎自在開心。在大街上，孫兄能得自在，能得開心，總比關在院子里好。再說，”頓了一頓，壓低聲音，“他在院里，有礙寧靜不說，有時還會驚擾夫人，弄得后花園里就像鬧鬼一樣，誰也不敢去。”

    龐涓再次點頭：“蔥弟所言也是。孫兄這件事兒，市井可有議論？”

    “據小弟所知，大哥義救孫兄、不棄不離之事，早已傳遍列國，大梁更是人人皆知，家喻戶曉，無人不夸大哥尚情重義，是個好人。”

    “唉，”龐涓又嘆一聲，“他們有所不知，孫兄與大哥之間的情義，斷不在這層表皮。遙想當年，為救家父，孫兄與大哥出入虎xue，身陷囹圄，若不是白司徒搭救，差一點共同死于jian賊陳軫之手。”復嘆一聲，“唉，蔥弟呀，大哥欠孫兄的，此生只怕難以償還了。”言訖，百感交集，落下淚來。

    “大哥——”龐蔥也是動容。

    正在此時，門人趕來稟報，說是三國特使蘇大人求見。

    龐涓忽地起身，在廳中走了幾個來回，抬頭問道：“共來幾人？”

    “回稟主公，只他一人。”

    “哦？”龐涓眼珠兒連轉幾轉，對龐蔥道，“快，準備幾根荊條，再備一個搓板，放在客廳里！”

    話音落處，龐涓人已動身，急急趕至門口，果見蘇秦正垂手恭立。

    龐涓加快腳步，邊走邊叫：“蘇兄——”

    蘇秦迎上幾步，拱手揖道：“龐兄——”

    龐涓走上前來，一把抓過蘇秦之手，用力握道：“在下不知蘇兄光臨，迎遲了，迎遲了！”

    蘇秦笑道：“在下不請自來，冒昧相擾，還望龐兄寬諒。”

    龐涓朝他肩上猛力一拍，嗔怪道：“蘇兄是在問罪在下呢！不瞞蘇兄，近來陛下出游，殿下主政，朝中一應事務皆推于在下，在下忙得暈頭轉向，這不，剛從朝中回來，聽說蘇兄光臨，未及換下朝服，就迎出來了！”抖抖身上朝服。

    蘇秦呵呵大笑幾聲，回敬一拳：“龐兄說到哪兒去了！在這城中，誰人不曉得龐兄是百忙之身，在下安敢責怪？只是……在下此來，人地兩生，思來想去，也只龐兄一個故友，在館驛里下榻之后，屁股尚未坐熱，趕忙備車探訪，前來驚擾了。”

    二人互相客套幾句，攜手走入府中，在客廳里分賓主坐下。

    龐蔥沏好茶水，拱手退出。

    蘇秦品過一口茶，主動提起孫臏之事，換過面孔，不無沉重地悵然嘆道：“唉，不瞞龐兄，方才在下見到孫兄了！”

    龐涓裝作不知，驚異地問：“哦？”

    蘇秦復嘆一聲：“唉，孫兄之事在下早聽說了。在邯鄲之時，就有風傳孫兄犯下死罪，因龐兄搭救，方才逃過一命，不想他又禍不單行，成為瘋人。在下只是聽聞，原本不信，今日親眼得見實況，在下——”

    蘇秦尚未講完，龐涓先自哽咽起來，泣不成聲：“蘇兄——”

    蘇秦掃一眼龐涓，亦拿袖子抹淚。

    “蘇兄，”龐涓緩過一口氣，緩緩說道，“孫兄之事，都怪在下，是在下對不起孫兄！”起身擺好搓板，抓過備好的一把荊條，遞予蘇秦，“蘇兄，在下有負先生叮囑，有負孫兄結義之情，有負鬼谷同窗之誼，罪該萬笞！今日先生不在，大師兄亦不在，只好由蘇兄代勞，替先生、大師兄主罰，為孫兄討個公道！”兩只膝頭一軟，跪在搓板上，脫去朝服，露出后背，微微閉目，“蘇兄，行罰吧！龐涓若是叫出一聲，加罰十下！”

    蘇秦看他一眼，“啪”地扔下荊條，緩緩起身，雙手扶起他，長嘆一聲：“唉，龐兄，這這這……你……唉，你叫在下如何下手？”

    龐涓掙開蘇秦，復跪下來，再次乞請：“蘇兄，你若不打，是害在下！不瞞蘇兄，孫兄逢此大劫，皆因在下。在下若是不請孫兄下山，不請他來大梁，孫兄就不會……唉，不說了，打吧！你不打，在下心中的塊壘不去，寢食難安哪！你打一下，在下心里就減輕一分，打十下，減輕十分，打一萬下，在下……在下……”泣不成聲。

    見龐涓如此情真意切，蘇秦盡管心如明鏡，也是被他感動了，輕嘆一聲，再次扶起龐涓：“龐兄切莫自責！你如何對待孫兄，在下也早知道了。”故意頓一下，掃一眼龐涓，“在下走這一路，到處都在傳頌龐兄，頌揚龐兄忠義分明，重情仗義，可追古人。在下……在下聽了，既為孫兄難過，又為龐兄自豪。只是，孫兄是個誠實之人，如何犯下死罪，在下甚不明白，望龐兄告知。”

    龐涓抹去淚水，在主位上坐下，唏噓再三，將孫臏如何犯下死罪、魏王如何震怒、孫臏如何受刑、如何發瘋及自己如何求情、如何救治、如何照料、如何放任孫臏住在街頭等，從頭至尾細述一遍。

    蘇秦聽完，似是肅然起敬，連連拱手道：“此前所聞，只是個大要，在下今日方知，孫兄之事竟有如此之多的曲折。龐兄將事做到這個份上，也算竭力了，于情于義，都令在下敬佩。”搖搖頭，復嘆一聲，“唉，當初先生為孫兄易名之時，在下也曾納悶，今日看來，一切都是命定。”

    龐涓依舊自責：“都怪在下，若是不寫那封信，孫兄就不會下山，就不會來到魏國，也就不會……唉，是在下害了孫兄哪！”

    “龐兄，”蘇秦臉色一沉，望著龐涓道，“說起這事兒，我們兄弟真得合計合計。依方才龐兄所言，孫兄必是蒙冤。依龐兄之見，會是何人陷害孫兄？”

    龐涓一擂幾案：“在下若是查出此人，看不將他碎尸萬段！”

    “方才龐兄說，”蘇秦倒是不急不緩，“孫兄蒙冤之時，秦國使臣正在大梁，會不會——”略頓一下，“在下是說，此事會不會與秦人有關？”

    龐涓打個激靈，猛拍腦門：“對對對，蘇兄所言極是，當時秦國使臣樗里疾就在大梁，后來在下私下打探，聽宮中傳言，孫兄與那人有過一面之交，說是弈棋來著。你知道，陛下最恨的就是秦人，孫兄不知深淺，與那廝弈棋，犯下大忌！”

    “單是弈棋不犯死罪。”蘇秦似在啟發龐涓，“在下在秦一年，甚知秦人。秦人奪占河西，謀得函谷，甚懼魏人報復，見龐兄、孫兄皆事魏國，秦人恐懼，或會想出下作手段，陷害孫兄。如果不出在下所料，那個劉清，還有那封書信，當是秦人所為。”

    龐涓沉思有頃，漸漸現出怒容，震幾道：“蘇兄說得是！”頓了一時，更加認定此事，咬牙切齒，“狗娘養的！我早說這事兒蹊蹺，原在此處彎著！”朝蘇秦連連抱拳，“蘇兄，在下謝你了！自孫兄受害，在下一直在訪察此事，什么都料到了，只是未往秦人身上想。狗娘養的秦人，霸我河西，奪我函谷，可作舊恨，陷害孫兄，當是新仇。舊恨新仇，在下……在下不雪此恥，誓不為人！”猛擊幾案，震得咚咚直響。

    “龐兄，”蘇秦見火候已到，情緒激憤地接上一句，“秦人陷害孫兄，這仇這恨就不是賢兄一個人的，但凡鬼谷弟子，皆應雪報。只是——”話鋒陡轉，“龐兄可曾想過如何報仇？”

    龐涓打個愣怔，見蘇秦兩眼緊盯住他，眼珠兒一轉，稍作遲疑：“在下立即稟報陛下，引大軍征伐暴秦，光復河西。”

    蘇秦搖頭。

    “哦？”龐涓驚道，“不伐秦國，如何報仇？”

    “不是不伐，是眼下不能伐。”

    “為何不能伐？”龐涓急問。

    蘇秦一字一頓：“因為秦國太強，單憑魏人之力，簡直就是雞蛋碰石頭。”

    龐涓臉色漲紅，又羞又怒：“蘇兄說的何話？在下不才，卻視秦人為案上刀俎，圈中羔羊，何曾懼他？”

    蘇秦再次搖頭，微微笑道：“龐兄說出此話，可見并不知秦。在下在秦數月，秦之優劣，可謂是耳聞目睹，不知龐兄愿意聞否？”

    “在下愿聞。”

    蘇秦侃侃言道：“秦行苛法，一人違法，十鄰連坐，因而秦人不懼死而懼法。全民懼法，自是上下同欲，舉國同仇，皆是死戰之士。秦公年輕有為，謀算甚深，心狠手辣，連商君他都敢誅，沒有什么是他干不出來的。秦國宮廷，無不懼他，因而是一呼百應。此人心胸甚大，比其父有過之而無不及。這且不說，秦公內得公孫衍、司馬錯、樗里疾、甘茂諸賢相助，外得函谷、河水之險，幾乎就是四塞之國。河水之險自不必說，單是那道函谷關，在下親自走過，當真是一夫當關，萬夫莫開。退一步說，縱使龐兄攻開此關，自函谷至陰晉二百余里，每一步都是險峻，只要秦人步步死守，簡直就是銅墻鐵壁，插翅難逾啊！”

    蘇秦之言甚是實際，龐涓緩緩垂下頭來，陷入思索。

    蘇秦更推一步：“還有，方今天下，萬事莫過于得民。秦得河西，再得商於，擴地千余里不說，更增民眾逾百萬口。按十一抽丁，也比此前多出十萬。龐兄是帶兵的，十萬之數是何概念，當比在下明白。”

    龐涓陷入深思，有頃，抬起頭來：“在下問一句，蘇兄倡導合縱，可為制秦？”

    蘇秦點頭道：“知在下者，莫過于龐兄了。”

    “再問一句，拋開孫兄之事，蘇兄為何對秦人懷此仇恨？”

    “唉，”蘇秦斂住笑，長嘆一聲，“說起來都難啟齒。不過，龐兄既有此問，在下也只有實說了。在下出山之后，西去投秦，本想做出一番大業，豈料秦公不用不說，更將在下一番羞辱，令在下在天下士子面前丟丑。”哭笑一下，搖頭再嘆，“唉，那個場面，那種尷尬，在下……在下若是有劍在手，當場真就抹了脖子！”

    “蘇兄莫要說了，”龐涓擺手止住他，“秦人這膿包，早晚得擠。蘇兄的合縱大略，在下琢磨過多次。不瞞蘇兄，朝臣對合縱均有抵觸，包括陛下。蘇兄初衷，在下也是今日方知。這事兒急不得，不過，在下一定盡力，說服朝臣，稟明陛下，全力支持蘇兄。”

    蘇秦微微抱拳：“謝賢兄鼎持！”

    龐涓朝外叫道：“來人，上酒菜！”對蘇秦微微抱拳，“蘇兄，久別重逢，什么話都不要說了，不醉不休！”

    “好，不醉不休！”

    秋雨落下來。雨勢雖已失去兩個月前的剛猛，卻有后勁，淅淅瀝瀝連下兩日。孫臏是盤地行走，一旦下雨，就無法外出，只能躲在南街口的廢棄破廟里。

    幾個乞兒在廟殿里把玩蘇秦賞給的金子，一會兒吹，一會兒彈，愛不釋手。孫臏坐在榻上，靜靜地望著這群乞兒。所謂榻，不過是范廚用土坯為他砌的土炕，很大，橫豎可躺五六個人，上面還墊著干草，再上面是幾張破席，幾床被子散亂地堆在炕里側。土炕雖是簡陋，但對這群乞兒來說，卻是天堂。

    雨天不好討飯，最小的乞兒似是餓了，走到門口朝雨幕里張望。

    還真讓他望到了。不遠處傳來腳步聲，不一會兒，范廚披著蓑衣，提著一個蓋了雨布的大籃子，嚓嚓嚓嚓直走過來，在廟門外重重咳嗽一聲，直拐進來。乞兒大叫一聲：“范伯來嘍！”不無歡喜地沖進雨里，幫范廚提那籃子。

    范廚讓出一邊，讓他抬上，樂呵呵地走進殿里。

    見孩子們全圍上來，范廚這才打開籃子，根據飯量大小，將饅頭逐個分過，對他們道：“你們都到偏殿里吃，范伯要給孫伯伯換衣服呢！”

    幾個孩子拿著饅頭，趕往偏殿去了。范廚提上籃子，走至孫臏跟前，將幾個饅頭拿出來，又端出兩碟小菜，擺在炕上，將他的內衣脫下，換上洗過的。又拿出兩件新衣服，為孫臏穿上。孫臏靜靜坐著，默默地望著他，由他擺布。

    范廚做完這些，從袖中摸出一個信函，遞予孫臏，小聲道：“方才小人在送飯途中路遇秦爺，秦爺托小人捎給先生一函，請先生拆看。”

    孫臏拆開看過，遞給范廚：“燒掉吧！”

    范廚點頭應過，拿出火石、火繩，打著火，開始燒信。孫臏看著他，見信燒得差不多了，淡淡問道：“范兄，龐將軍那兒可有音訊？”

    “回稟先生，”范廚點頭應道，“前日后晌，合縱特使蘇大人到訪，晚上吃酒，是小人做的飯菜。龐將軍與他邊吃邊聊，談笑風生，直到人定時分，皇天落雨，蘇大人才辭別回館。小人昨日聽說，龐將軍還讓家老備下荊條、搓板之物，說是將軍跪在搓板上，定要蘇大人拿條子抽他，因由是他未能照顧好先生。今日晨起，龐將軍見雨仍然在下，親到廚房，特別關照小人，要多送一些飯菜，還要小人為先生增加幾件新衣服，說是天氣冷了，莫要冷壞先生。聽那語氣，龐將軍對先生甚是關愛，情真意切。”略頓一下，撓撓頭皮，“先生，您與龐將軍之間到底怎么回事，小人實在看不明白。”

    孫臏未予回答，眼中卻是淚出，有頃，抬頭望著范廚：“在下裝瘋之事，龐將軍可有察覺？”

    范廚搖頭：“先生放心，在這大梁城中，此事只有秦爺與小人知曉。為先生診病的黃先生本也知情，可秦爺出下大錢，讓他搬家。小人問過秦爺搬往哪兒，秦爺說，黃先生眼下已在咸陽安下新家，這事兒就算了。再說，自那以后，龐將軍再也沒有追問此事，似是對先生的瘋病深信不疑。”

    孫臏微微點頭。

    范廚湊近，聲音更低：“先生，秦爺還說，他想求見先生一面，讓小人問問先生之見。”

    孫臏思忖有頃，搖頭道：“眼下不可。你可轉呈秦爺，就說‘瓜熟蒂自落，水到渠自成。’”

    范廚應道：“小人記下了。先生用餐，小人告退。”

    孫臏微微抱拳：“謝范兄了！”

    蘇秦在列國館驛等候三日，終于等到殿下召見。

    蘇秦與三位副使上朝，呈上問聘禮單，備陳三晉縱親、四國合縱的祈請，同時出具燕、趙、韓三國皆行縱親的和約副本。太子申接過，客套幾句，坦陳自己是代父主政，是否加入縱親，難以自決，需廷議過后，稟報父王裁定。

    見太子申無意再談下去，蘇秦諸人即行告退。

    回至驛館，幾位副使，尤其是韓、燕兩位公子，皆現躁態。公孫噲首先說道：“看這樣兒，魏申是在踢皮球。”

    “嗯，”公子章點頭附和，“魏人這是成心在磨我們呢。”

    “你們說得甚是，”蘇秦掃他們一眼，微微笑道，“好事多磨嘛！再說，魏王不在，相國不在，輔國的武安君也未上朝，此等大事，讓一個空頭太子如何確定？”

    公子章急道：“我們總也不能抻著脖子，眼巴巴地坐在這兒傻等吧！”

    “若是不想傻等，”蘇秦呵呵笑道，“你們可到大梁城里城外轉上幾轉。魏人做事的確了得，從安邑遷都迄今，僅只幾年，就將大梁變成天下名都，可追臨淄了。”

    二人面面相覷，以為蘇秦在開玩笑。

    “還有，”蘇秦接道，“你們亦可前去看看鴻溝，真是一個大工程，利國利民，澤潤子孫。幾年前在下去過那兒，站在堤邊，感慨萬千哪！唉，人生在世，莫過于成就一番偉業。別的不說，單此一舉，白相國足以永垂不朽了！”

    見蘇秦說得認真，二人覺得他已勝券在握，松下一口氣，轉對樓緩道：“走走走，上大夫也去，多個人熱鬧些。”

    樓緩抱拳謝道：“都去看古景，把蘇子悶壞了，豈不誤大事？你們去吧，在下留下來，陪他聊聊。”

    眾人皆笑。兩位公子稍作準備，有說有笑地出門走了。

    蘇秦坐下，指著對面的席位對樓緩道：“坐吧，在下真也悶了。”

    樓緩坐下，面色憂郁。

    蘇秦似是陡然想起來：“咦，你昨日不是拜訪朱威了嗎，他怎么說？”

    樓緩輕聲嘆道：“唉，朱上卿東扯西扯，只不談正事。在下幾番開口，都讓他岔過去了。”

    “怪道不見他今日上朝。”蘇秦苦笑一聲，“看來，我們此番來，是熱屁股坐到冷席子上了。”

    “蘇子，”樓緩不無憂慮，“三國特使上朝遞交國書，這是何等大事，可魏人呢？朝堂上是空頭太子，朝堂下是兩個一無用處的中大夫，惠施不說了，龐涓、朱威、白虎等幾大權臣也不在朝，這——”打住話頭，看蘇秦一眼，“蘇子，照規矩說，合縱于魏并無壞處，為何他們——”再將話頭打住。

    蘇秦長吸一口氣，憋了許久，方才緩緩吐出：“是啊！”將眼睛微微閉上，“在下這也納悶，龐涓本已承諾在下，今日竟也未見上朝，顯然是在故意躲避。”

    “堂堂武安君，怎么也是說變就變？”

    蘇秦思忖有頃，朝外叫道：“鄒兄！”不一會兒，飛刀鄒急步進來：“主公？”

    “這兩日可有人去過武安君府？”