周祈書沒有想到，她明明在宮廷選秀的最后一關被撂了牌子，卻仍然中選，封為婕妤。

    父親周傳捷在接過冊封詔書的時候，激動得雙手微微顫抖，伏地磕頭不起，竟至哽咽失聲、淚如雨下。

    一家人千恩萬謝地送走了傳旨的宮人，父親將女兒帶到書房，一進門就向她跪下了。

    周祈書大驚，趕緊伸手相扶：“爹爹你別這樣，叫我怎么受的起？”

    周父滿面悲愴：“祈書，深宮之中千難萬險，你生性純良，那里并不是你該去的地方。只是如今形勢所逼，你哥哥他已經。。。唉，我周氏一族的身家性命都系在你的身上，也只好委屈你了。”

    周祈書扶起父親，目中淚已流下，又聽他提起大哥，心里更是如同刀割，咬牙說道：“爹爹不用說了，我都明白。”

    周父默默望著女兒，愣了許久，閉目長嘆道：“登高跌重，盛極反衰，我周家怎會落到了這步田地？”

    周祈書心疼地看向父親，他不過四十上下的人，頭發卻已大半花白，這幾年的哀傷、焦慮、夜不能眠，將他折磨得比實際年齡看起來至少老了十歲。

    她努力笑了笑，想說幾句安慰的話，心中酸楚卻不知該從何說起。

    是啊，他們周氏也曾四世三公，也曾厚沐圣恩，本是賢雅書香之族、詩禮簪纓之家。父親當年才二十三歲就中了二甲第四名，因政務能力出眾，短短十年間就自從六品侍御史一路提拔為正二品參政知事，位列副相。而大哥人才翩翩、聰穎絕世，更是在弱冠之年就高中狀元。父子倆風頭之盛，一時朝中無人望其項背。以至于太后在為親生長女榮慶公主挑選夫婿時，未經如何考量就選中了大哥。

    公主出嫁那天晚上，送親的隊伍如流水般絡繹不絕，火樹銀花映紅了整個汴梁城的夜空，城里城外的人傾巢而出，爭相一睹盛況。周府門前紅毯鋪地、鼓樂齊鳴，一派喜慶而榮耀，正是烈火又烹油、錦上還添花的好光景。

    然而，這就算到了頂。

    一年后，大哥調任離京，榮慶公主因夫妻情深執意相隨，卻在秋后突發急癥，猝然離世。她的遺體在護送回京后，雖經多名太醫驗明確系病癥，太后依然震怒不已，下令將周家父子隔離收押，等待治罪。

    周祈書記得，大哥在被帶走的前一刻，對她說了一番話：“二妹，大哥不會再回來了。太后所生的次女康樂公主嫁給林家，只因懷疑駙馬和侍女有染，太后就將公主接回另嫁，而林家父子都被罷官抄家，廢為庶人。何況這次是這么大的事，太后豈能放過我？”

    大哥說這個話時，臉色蒼白，目光卻無懼色，他只是仰頭望著如水洗過般湛碧的天空，淡淡笑道：“好天色，可惜不能常見了。我若隨公主而去，倒無遺憾，只是絕不能連累了父母弟妹。”

    她聽著這個話，心里又驚又怕，撲上前緊緊拉住大哥的衣袖，不想讓他離去，卻被押解的軍士一把推開。

    幾天后，大哥在獄中揮劍自盡，留下一紙文采斐然、情辭懇切的萬言謝罪書，據說太后雖惱恨于他，但看了也不禁潸然淚下。而父親，畢竟是兩朝舊臣，既然大哥已為公主償命，又有皇上親自求情，太后也不便再說什么。

    父親歸來的那一天正是立冬，氣溫驟降。他目光呆滯，癡癡地在大門前站了很久很久，任由巷子里席卷而來的狂風吹亂須發，卻似乎根本沒有力氣邁進這道家門。

    從那一天起，父親就老了。

    周祈書知道，大哥死了，而太后恨意猶在，幾年來對父親甚至所有周氏族人的打壓、排擠從未停止。她是周家的次女，為了父親的平安，為了兩個弟弟的前程，只有入宮陪伴圣駕，或許事情才有一線轉機。

    所以，別無選擇，她非入宮不可。

    她正在十六歲的如花年紀，麗質天然，飽學詩書，在京城的閨秀之中是頗有名氣的美人加才女，引得多家王孫公子登門求聘。但父親統統拒絕了，甚至不惜因此得罪了親自為兒子提親的多年同僚陳太傅。

    而她自己，也是愿意入宮的。嫁與才郎、做人正室當然好，但周家需要她，父親和弟弟們需要她。從大哥去世的那年起，她就學習宮廷禮儀，修養言行舉止，為進宮做準備，期待有一天成為家人的屏障。

    周父在女兒的一再阻止下，依然堅持向這位即將離開家門的婕妤娘子磕了頭，連聲訴說對不住她。

    周祈書眼中閃著淚光，卻淡淡笑道：“女兒進宮之事已成定局，這是皇恩浩蕩，爹爹又何愧之有？我去了之后，自當恪守本分，安于天命，料想不至于有何閃失。我的性子爹爹是知道的，從不主動尋釁，也不冒進涉險，又有什么好擔心的呢？”

    周父嘆道：“為父知道，你是個穩重孩子。也許別人還好相處，只是在太后心中，與我周家如同血海深仇，又怎能不為你擔心？”

    周祈書笑了笑：“太后是長輩，行事總要顧著些臉面。我若無過錯，她也不好太為難我吧？”

    “不然，太后這個人可是不太講道理的。”周父皺緊了眉頭：“你可知道，太后本不是先帝的正宮，對于當今皇上而言，她既非生母，又非養母，卻依然坐上了太后之位。這份厲害，豈是常人可及？”

    周祈書有些吃驚：“女兒并不知道，這倒奇了。”

    周父沉默半晌，說了一句：“有些事也該告訴你了。”

    接著轉身走進內室，出來時手上便多了一個錦囊。他把錦囊交給女兒：“你打開看看吧。”

    周祈書好奇地打開錦囊，取出一張已略略有些泛黃的紙箋，細細一看心里就跳了起來，不覺驚呼出聲：“這是。。。”

    周父截斷了她的話：“此物就是你的護身符，你帶在身邊務必妥善保存。”他目光閃動看著女兒：“但此事關系重大，切記，非到關鍵時刻絕不可向人透露。若是輕舉妄動，只怕反禍及自身。”

    周祈書眼中的神色突然變得很尖銳：“女兒明白”，她咬了咬牙，一字字說道：“這個護身符是大哥拿命換來的，我當然會好好利用它。”