揚(yáng)州城里，正是煙花叁月，春意盎然。

    暖風(fēng)驅(qū)散寒氣，揚(yáng)州的游人日益多了，街面上也愈發(fā)熱鬧，人來人往。

    揚(yáng)州乃商賈重鎮(zhèn)，賓客云集，不過涌來揚(yáng)州的人并非全是來做聲音的。

    瘦西湖上，花船來來往往；運(yùn)河兩岸春光宜人，秦樓楚館鱗次櫛比，夜夜笙歌，作樂不絕。就連揚(yáng)州街上的女子，也比別處多幾分風(fēng)韻，每每經(jīng)過，總引得目光追逐。

    吳員外乘了一頂小轎，到街上的自家典當(dāng)鋪?zhàn)永锟促~。他五十多歲的年紀(jì)，穿著一身嶄新的衣袍，面色紅潤，頗是精神。

    路上，他特地吩咐轎夫從花街上過，轎夫們跟著吳員外久了，都是會(huì)意的人，穿過花街的時(shí)候，特地走得慢些。

    太陽已經(jīng)西斜，花街上的酒肆妓館都初見熱鬧起來，鴇兒們帶著龜公在街上笑臉逢迎地拉客，樓上，精心打扮的妓女們坐在雕花的闌干后面，穿著輕薄時(shí)興的羅裙，繡扇半掩，或是嘻笑或是彈琴，對著路過的男人拋媚眼。

    吳員外一路欣賞著，眼睛在那些女子們的身上和臉上打轉(zhuǎn)。

    他是揚(yáng)州城里有名的財(cái)主，鴇兒和龜公們見他來了，爭著搶著上前搭話，但吳員外他未停下，只將色迷迷眼神在青樓女子們的身上和臉上流連，一路走了過去。

    這般時(shí)辰，往常當(dāng)鋪里已經(jīng)沒有了客人，吳員外一向趁著清閑才來看賬。不過今日來到的時(shí)候，卻發(fā)現(xiàn)并非如此。

    對面街上賣酒的桂姐也在，旁邊還站在一個(gè)年輕婦人。

    這桂姐，是這片街坊里的名人。

    她今年叁十出頭，生得頗有幾分姿色。據(jù)傳言，原是杭州那邊的風(fēng)月地里出身，做了些年之后，便嫁了個(gè)賣酒的從了良，到了這揚(yáng)州來安家。沒幾年，她丈夫死了，桂姐便一個(gè)人撐起了那酒店。

    桂姐當(dāng)壚之后，八面玲瓏，懂得些迎合之道，生意頗好。街上的閑漢鰥夫之類，平日無事，都愛去她店里喝幾杯。她是個(gè)不甘寂寞的人，平日沒事，總在街坊中走動(dòng)，時(shí)常傳出些她的風(fēng)流賬。

    在這街上，沒有桂姐不知道的事。平日里，她對各家商鋪的生意頗是照顧，比如吳員外這當(dāng)鋪，桂姐有時(shí)會(huì)介紹些急用錢的客人到這當(dāng)鋪里來來，與劉掌柜都算得熟識(shí)。

    吳員外看到那年輕婦人，愣了愣。這女子他從未見過，穿著春綠色的綢衫和素色羅裙，頭上梳著墮馬髻，皮膚白皙，容貌嬌美，一雙眼睛似含著春水。

    最勾人的，是那身段，凹凸有致。

    尤其那胸前，在綢衫底下高高撐著，教吳員外看得眼睛發(fā)直。

    “哎呀，這金釵足有半兩重，劉掌柜便多給些。”桂姐拖著腔調(diào)道。

    劉掌柜道：“桂姐，你是街坊，我真不虧待你，這價(jià)錢已是給足了，別家都沒有。”

    桂姐輕輕“嘖”一聲，忽而回頭瞥見吳員外，露出笑臉：“呀，吳員外來了。”說罷，她迎上前，福了福身。

    身后那女子也跟著行了禮。

    吳員外的目光從女子的身上收回，對桂姐笑了笑：“桂姐今日怎有空閑來了？”

    桂姐向吳員外笑了笑：“我這meimei新來揚(yáng)州，想當(dāng)個(gè)簪子，過來問問價(jià)。好說歹說，劉掌柜只愿給五兩銀子。”

    劉掌柜正要開口，吳員外清咳了一聲。

    他的目光在桂姐身后的女子身上又轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，道：“以桂姐所見，這金釵該值多少？”

    桂姐：“至少八兩。”

    “這好說。”吳員外道，“不過這店里無現(xiàn)銀，桂姐不若等一等，待我取了銀子，親自送到府上去。”

    桂姐看著他，神色頗是滿意。

    “既如此，我便不打擾了。”她笑道，“員外何時(shí)得了銀子，上門便是，我等在家恭候。”

    說罷，她又福了福身，拉著女子往外走去。

    那女子跟著桂姐走著，步態(tài)搖曳，出門之時(shí)，回頭望了一眼，正對上吳員外的目光。

    她嘴角輕輕抿了抿，扭頭而去。

    吳員外仍在原地望著，眼神直勾勾的。直到身后的劉掌柜咳一聲，他才回過頭來。

    “員外。”劉掌柜將賬本拿出來，呈給他，“請員外看賬。”

    吳員外卻不接，道：“老劉，這桂姐，何時(shí)有了個(gè)meimei？我怎從未見過？”

    劉掌柜素來知吳員外秉性，方才這光景，也明白了是個(gè)什么事。

    “桂姐這meimei也不是親的，是認(rèn)的。”劉掌柜道，“她在這街上住叁四年了，平日不出來，員外故而不知。員外可還記得那專做南北土產(chǎn)的陳祥？”

    吳員外想了想，道：“便是不久前去世的那個(gè)？”

    “正是。”劉掌柜道，“桂姐這meimei，便是那陳祥的婦人。”

    吳員外訝然：“哦？”

    原來桂姐這meimei，姓張，閨名艷娘，本是衡陽人氏。她母親是娼家女子，不知父親，母親生下她之后，在衡陽開了青樓，自己做了鴇兒，艷娘便從小在青樓中長大。

    娼家出身乃賤籍，艷娘就算是鴇兒的親女兒，也免不得走母親老路。長到十七歲的時(shí)候，母親要賣她初夜，給她開苞。那時(shí)，陳祥剛好路過衡陽辦貨，出錢拍得。

    陳祥叁十多歲，早年喪妻。會(huì)了艷娘之后，陳祥被迷得魂飛了，在艷娘處宿了幾日，便出了一大筆錢贖她出來，取了做續(xù)弦。

    “這陳祥也是沒福氣，好不容易娶了續(xù)弦，就沒了。”劉掌柜搖頭。

    吳員外道：“這陳祥我記得生意做得不錯(cuò)，如今就算是走了，也應(yīng)該還有些家底，這張氏怎會(huì)要來當(dāng)釵子？”

    劉掌柜笑道：“員外有所不知，陳祥自從娶了這婦人之后，再?zèng)]有去過外埠。做土產(chǎn)生意南北雜貨，哪里有留在家中的道理？生意自是一日不如一日。為了狠賺一筆，他跟著人放債，結(jié)果被人卷了錢，家產(chǎn)見底。如今他不在了，這婦人守著個(gè)屋子，總要吃飯，無法，便只好將細(xì)軟拿出來當(dāng)。”

    吳員外點(diǎn)頭，片刻，道：“老劉，去柜臺(tái)里取八兩銀子來。”

    劉掌柜，應(yīng)一聲，從柜里取出八兩銀子來，遞給吳員外。

    吳員外將銀子收了，道：“那賬本，我明日再看。”說罷，往外面走去。

    按著先前與桂姐說的，吳員外先是找到了桂姐的店里。

    伙計(jì)說，桂姐不在，給吳員外指了一個(gè)去處。

    “那吳員外，年輕時(shí)也是個(gè)花中常客。”艷娘家里，桂姐坐在凳子上，一邊喝茶一邊道，“憑著手里的銀錢，褲襠里的本錢，宿遍揚(yáng)州花巷。后來娶了婦人，卻偏偏是火遇到了水，害了懼內(nèi)的病，被妻子管得死死的。”

    艷娘頷首：“后來呢？”

    桂姐道：“幾年前，他妻子死了，從前的那些心思便如久旱逢甘霖，蓬蓬勃勃地一發(fā)不可收拾。不但在家里納了幾房妾侍，還在外頭養(yǎng)了幾房外室，每日輪流歇宿。”

    艷娘訝然：“我見他已有了些年紀(jì)，竟這么有精力？”

    “有沒有精力有甚要緊，”桂姐嗤笑，“男人么，貪起色來，得隴望蜀，哪里有個(gè)頭。他是巨富，養(yǎng)幾房妾侍外室算得什么。”

    說罷，她對艷娘道：“好meimei，我知你心思。你當(dāng)年嫁人，便是想尋個(gè)安穩(wěn)的日子，可惜和我一般無福，丈夫早早去了。我丈夫走的時(shí)候，還有家業(yè)留給我，你有什么？孤身一人，日子總還要過下去，該為自己打算打算不是？這吳員外，討他開心了，他甚是大方，幾百兩銀子花出去，眼鏡也不眨的。跟了他，總比你重cao舊業(yè)好。”

    艷娘笑了笑：“jiejie說的是。”

    正說著話，外面院門響了。艷娘的丫鬟翠兒去開門，沒多久，回來稟報(bào)：“夫人，外頭有個(gè)叫吳員外的來了，說是來找桂姐的。”

    桂姐笑著看向艷娘，意味深長：“我說什么？他這就來了。”說罷，她起身，和艷娘一道迎出去。

    吳員外已經(jīng)走進(jìn)了院子里。桂姐和艷娘將他迎進(jìn)來，福了福身。

    “員外這么快便來了。”桂娘道。

    吳員外笑笑：“府上急著用錢，豈有不快之理。”說罷，將一包銀子拿了出來。

    桂娘道：“員外真是客氣，這點(diǎn)銀子，怎還勞員外親自跑一趟。”

    說罷，她將銀子結(jié)果，遞給翠兒。

    “只是那金釵還在屋里，艷娘，你稍后拿給員外。”桂姐道。

    艷娘唇角彎了彎，低頭道：“是。”

    那聲音嬌滴滴的，吳員外聽著，已是酥了半邊。

    自從進(jìn)了門，他的眼睛就沒從艷娘身上離開過。

    天色已經(jīng)暗下，屋里點(diǎn)著燈。只見艷娘云鬢烏亮，五官嬌美白皙，低眉只見，眼角帶著幾分勾人的媚色。最讓吳員外看得心癢的，還是是那身段。水紅的緞襖子，做得有幾分窄，胸前那小山一樣的物事裹在里頭，一福身，一起身，似藤上的瓜兒般晃了晃，幾乎教吳員外看丟了魂。

    “員外，我還有事，先回家去了。”桂姐說罷，又向翠兒道，“翠兒，你家夫人上次繡的那帕子還在我家里，你隨我去取。”

    翠兒看得明白，心照不宣地應(yīng)一聲，跟著桂姐走開，出去的時(shí)候，順便帶上了門。