乾隆忍俊不禁，柔聲哄了幾句，又傳了鄂貴人最喜歡吃的幾樣點心，鄂貴人本就是佯怒撒嬌，很快便被哄得轉怒為喜。幾碟點心擺上了桌，造型精致，甜口咸口皆有，鄂貴人用得開心，乾隆卻吃了一塊做成荷花形狀的冰糖綠豆糕便停了，靠在一邊閉目養神。

    “皇上累了？”注意到乾隆面露疲色，鄂貴人抿嘴笑道  ，“看來皇上贏妾贏得不容易呀，妾一定好生磨練棋藝，說不得哪日就能勝過皇上一局棋呢！”

    乾隆回過神來，不由失笑，“就你那點三腳貓的功夫，贏你一天的棋也不會累，換成你叔祖父還差不多。”

    提起叔祖父鄂爾泰，鄂貴人心頭一動，想到叔祖父遞進宮的話，她不著痕跡地看了一眼乾隆，笑著問道：“許久不見叔祖父了，也不知他近來可還好？”

    乾隆點點頭，“放心，身子硬朗著呢。”

    “那便好，”鄂貴人輕輕嘆了口氣，“進京選秀時承蒙叔祖父關照，可惜以后再沒有回報他老人家的機會了。”

    乾隆笑著夸她，“你倒是純孝，不錯。”

    “皇上過獎了，”鄂貴人甜甜地笑了下，被夸得有些不好意思，“皇上以仁孝治國，意欲恢復‘三老五更’之禮，是社稷之福，妾也不過是以皇上為楷模罷了。”

    她含羞帶怯，卻沒發現，乾隆聽見“三老五更”幾個字時，笑意便淡了下來。

    乾隆自然不是因為和鄂貴人下棋耗費了多少心力，面露疲色，還是為了前朝政事。雖說雍正建立的秘密立儲制避免了皇子結黨斗爭，卻也造成了另一個尷尬處境——乾隆登基后，沒有自己可用的心腹班底，只得倚重雍正留下來的輔政大臣，其中又以鄂爾泰和張廷玉為首。兩人分別是滿臣和漢臣的領頭人物，以苗疆事為伊始，兩黨之間的爭斗不休，愈演愈烈，乾隆畢竟執政尚短，哪怕心中對兩黨不滿，也只能平衡，不能徹底剪除。

    前一陣子，乾隆向朝臣提出要恢復“三老五更”之禮，此禮始于周朝，即天子為提倡孝悌，設“三老”與“五更”之位，分別以父、兄之禮尊養德高望重、年事已老的官員。按古禮，皇帝不僅要對三老跪拜，還要親自“割牲、執醬、執爵”，也就是盛菜倒酒，伺候吃喝。如今朝中最有資格被尊為三老的便是鄂爾泰和張廷玉兩人，鄂爾泰為博取美名，傾向贊成，張廷玉卻是斷然勸止——如今皇權極度集中，君臣關系可不像是幾千年前，康熙年間，湯斌、耿介等人作為師傅給皇太子上課都要跪著，哪個臣子不要命了，敢受皇帝的跪禮？

    想到這，乾隆心中

    不由冷笑一聲，張廷玉是個精乖的，鄂爾泰卻是心大了！

    乾隆一言不發，氣氛愈發壓抑，鄂貴人再怎么遲鈍也感覺出了不對勁，她也笑不出了，“皇上……”

    乾隆冷冷地看她一眼：“你從哪得知朕欲恢復古禮？是你自己讓身邊人打聽來的？”

    鄂貴人身處宮闈，哪會知道前朝的事，如果不是鄂爾泰遞進來的消息，便是鄂貴人自己打聽，更是干政，不管哪一種，鄂貴人都是犯了大忌！

    鄂貴人臉色發白，連忙否認，“妾不敢！”

    “那便是有人將消息送進宮了。”乾隆冷笑，好一個鄂爾泰，手都伸到后宮里來了！

    可惜現在還不能動他，乾隆愈發憋悶，只好將怒火都發在了可憐的鄂貴人頭上，毫不留情地冷聲道：“念你是初犯，降為常在，回紫禁城閉門思過吧。既然你不愿和嫻妃同住，便遷居永和宮偏殿，也是獨住一宮，朕也不算食言。”

    鄂貴人以往接觸到的乾隆都是哄著她、寵著她的好脾氣夫君，這還是第一回 見到怒火中的乾隆，前些日子的繾綣溫存、嬌縱寵溺似乎都是錯覺。她終于意識到面前的人是手握無數人生死大權的九五之尊，心中被恐懼淹沒，撲通一下跪在了地上，拽著乾隆的袍角哭求道：“妾……奴才知錯了，還請皇上開恩，皇上開恩啊！”

    她梨花帶雨，淚眼婆娑，乾隆卻絲毫不為所動，“后妃干政是大忌，回去好生反省吧。”他擺了擺手，吳書來躬身，一言不發地帶人將鄂貴人“請”了出去。

    *

    因動靜鬧得不小，鄂貴人被降位的事情很快便傳遍了天地一家春，皇后淡淡點頭，似是早有預料，貴妃問清緣由為干政后，愈發警醒，純妃幸災樂禍，當天多吃了半碗飯，嘉嬪想到以前不受寵的日子，不由物傷其類，但為免心情影響龍嗣，并不多做打聽，一心養胎。

    云梧聽聞消息時，正在給手頭的畫完成裝裱的最后一道工序——如今實在沒啥娛樂，閑著沒事，索性裝裱也親力親為了，幸虧以前學時沒有偷懶，手藝勉勉強強能看。砑光之后，裝好畫軸，云梧展開畫卷，一幅美人拈花圖躍然紙上。

    看向窗外，天朗氣清，院里的梧桐葉子還是蒼綠

    色的。

    鄂貴人入宮到現在，由盛寵到失寵，不過三個月而已。

    感嘆無用，云梧收拾好心情，將剛剛裝好的畫放到盒子里帶上，叫上阿杏和棗兒，“走，去嘉嬪那兒。”

    嘉嬪如今懷孕五月有余，整個人豐潤不少，多了母性光輝，瞧著更溫和可親了。聽聞云梧來了，嘉嬪綻開一抹笑，親自前去相迎。云梧連忙將人扶回屋里坐下，“快坐快坐，可別累著小阿哥。”

    “哪就這樣嬌貴了，”嘉嬪笑道：“整日坐著也是無趣，總要活動活動才是。”