花蕎取下耳墜，把扁辮遞給阿寬，打手勢讓他放回尸體身上。阿寬笑嘻嘻的點點頭，拿著油燈回停尸房系腰帶去了。

    “你看，這是只女人的耳墜，我猜，郭姑娘拿著另一只。”花蕎拿著耳墜，在自己耳垂邊比了比說道。呼延錦留意到，花蕎右耳垂尖上有一顆痣，就像要從她的耳垂上滴下來一樣，很特別。

    花蕎朝呼延錦腰上看了一眼，奇怪的問：“咦？你怎么不掛這樣的腰帶？我還以為公子哥都風靡戴這樣的扁辮呢。”

    呼延錦又笑了，這小丫頭腦子里到底有幾個彎？他還是認真解釋道：“風靡是風靡，可我并不喜歡身上帶飾物。這些小東西女人戴很好看，男人一掛，不就成女人了？”

    他沒說的是：身上披披掛掛，萬一在什么行動中掉在現場，那不是白給人提供證物嗎？

    也不等阿寬回來，二人離開阿寬的小屋，走了出去。直到快步走出十幾步遠，腳步慢下來，花蕎才深深的吸了兩口氣，剛好呼延錦也在做這個動作。

    “你……”兩人異口同聲說到。好吧，今天才第一次約會，還缺少一點默契。兩人都笑了起來。

    “你先說。”呼延錦先開了口。

    “我是想說，就算現在我們知道小酒壺公子與郭姑娘，都是死于水銀中毒，他倆有舊婚約，又情投意合，可誰會殺了他們？沒有殺人動機啊。”

    呼延錦贊賞的點點頭說：“你說對了，一定要有殺人動機。或者你也可以假設一下，如果他倆被毒死了，誰心里最高興？”

    “郭承事郎？他肯定覺得女兒去找小酒壺，丟了他的臉。”

    “嗯，他是會那么想，不過他最多把女兒掛在房梁上，當成上吊自殺，而不會那樣殘忍的灌水銀。”呼延錦說完，見花蕎愣愣的，猜她是被父親殺女兒這個假設嚇住了。

    呼延錦也不敢再逗她，便繼續說到：“這樣毒死他們而后快的，也有可能是郭姑娘的新未婚夫趙西風。男人的嫉妒心你可不要小瞧，那也是會讓人瘋狂的。”

    “所以……我們是從郭承事郎開始查，還是要從趙西風身上查？”花蕎這才回過神來。

    她攤開掌心，剛才那個耳墜正靜靜躺在她的手心里，就像是一對有情人，在彼此呼喚著，卻又找不到對方。

    花蕎的眼睛有點濕潤了，就為了他們二人的情義。

    她仰臉看著這位今天才認識的呼延錦，不知為什么，心底對他生出一種信任。

    “明晚，我們先去郭姑娘的閨房看看，頭七沒過，她的閨房應該還是原封不動。我想讓這一對耳墜，能找到分離的對方。我們會一起查，對不對？”

    呼延錦心里，仿佛春風拂過般溫暖愜意，他含笑答到：

    “對，我們一起查。”

    第21章 練神功未老先白首

    花蕎與呼延錦兩人，悄悄回了縣城，約好明晚再去郭姑娘的閨房找線索。呼延錦送花蕎回了花家，便直奔望南私塾。

    呼延錦并不走大門，仍照往常一樣從東墻跳了進去，墻里是私塾東院，東廂，是吳先生起居的地方。他在門上三短兩長叩門，屋里亮起了燭光，呼延錦閃身進了屋。

    “你這孩子，叫你別管那事，你還是跟花蕎去郭家了？”吳先生披起一件外衣，拿起把剪刀，把燭芯剪了剪，屋里頓時更亮了些。

    “沒去郭家，我和花蕎去了義莊。”呼延錦暫時不想談花蕎，干脆岔開話題說道：

    “皇太孫此行目的我已經打聽到了，他是去應天府奔喪的。高棅，高老大人去世了，永樂帝讓皇太孫代他去給老大人上柱香。現在，他是從應天府回順天，只是路過寶應。”

    “哦？高棅沒了？……都老了……洪武年間，高棅還是一介布衣，我在福建時就認識他，那時還有陳亮、王恭、林鴻，我們經常詩酒唱和，真是少年不識愁滋味……唉！回不去嘍……”

    吳先生搖著頭，又深深的嘆了一口氣。

    呼延錦又說：“只是不知道，皇太孫為何在寶應落腳……若不是那匹馬出了意外，按行程，他應該到淮安府去落腳才對。”

    寶應雖屬揚州管轄，卻是在揚州府的最北邊，與淮安府的州府所在淮安，僅僅只有半日不到的車程。淮安是州府，各方面條件肯定比寶應縣要好得多。

    “襲擊皇太孫的刺客找到了？也不知是哪一方的勢力，別沒刺殺成功，白白丟了性命。”

    “刺客……肯定不是，應該是……意外。若是刺客，這么好的功夫，打斷的應該是皇太孫的馬腿，不會是一個無關緊要的侍衛。不會有這樣沒目的的襲擊。”

    呼延錦眼前又浮現起，花蕎氣鼓鼓的撿起一塊石子，朝馬腿砸去的小樣子。

    他抬起手，用食指在鼻子下面搓了搓，試圖掩飾自己忍俊不禁的笑容。

    “不管他是什么原因留下來，我們都不要去惹他，我已經讓私塾休課了，等皇太孫走了再開課。”吳先生抽出一支安息香，就著燭火點上，又說：

    “我這里沒事了，要不，你就先回穹窿山去吧，我這里攢下不少銀錢，你也一并帶過去。畢竟他在那里，你們人多，花錢的地方也多。”

    呼延錦清了清嗓子說：“我……還要多留幾日。花蕎查的這件案子，其中一個死者是肖婕妤的弟弟，也就是肖遠舟肖大人的兒子，他現在應該還不知道，自己兒子在寶應出了事。”

    這就是剛才在義莊，他想到的，一個能讓自己留下來的理由。

    “肖遠舟？他去年不是貶為庶人回了揚州？他的大兒子我還見過一面，好像叫做肖九如，不知是不是他……肖大人當年暗中資助過我們，也算是患難真情。既如此，你就留下來幫幫花蕎，抓住真兇，不讓肖遠舟的孩子枉死。”

    呼延錦這才明白，小酒壺公子原來真名叫“肖九如”。也不知是肖公子口音太重，還是掌柜的耳朵口音太重？

    跟吳先生說好后，呼延錦便回了旁邊的一間客房。現在可以光明正大的留下來了，他才不想回穹窿山，除了每天打坐習武，也不知還有什么事可做。

    難道還要跟他一起學念經？

    呼延錦伸出手指，拍了一下那只仍掛在繩子上的小手套，手套開心的圍著繩子轉了兩圈。

    第二天，呼延錦決定再去福祿街探探皇太孫的動靜。

    皇太孫這里還果然有動靜。

    “蕭炎，私塾的地址你問到了嗎？”

    皇太孫今日著的是便裝。他今年已經二十四歲了，多年來，皇祖父帶著他上朝，帶著他北伐，他的形態舉止中，最有皇祖父的影子。只是，皇太孫性情平和，多了些包容，少了些殺伐。

    蕭炎抱拳答道：“回殿下，已經問好了，昨晚末將還走了一遍，不會有錯。”

    在揚州府的時候，皇太孫聽說寶應縣有位姓吳的先生，教書得法，他教四書五經，經常會發起學生就固有觀點進行辯論，啟發學生學以致用。每次院試，他的學生都能考上童生，從不落空。

    本來他們只是路過寶應縣，可馬腿被砸，整個隊伍都停下來。皇太孫就想，干脆多留兩日，自己剛好有問題，想去拜訪請教一下這位吳先生。

    想想皇太孫又問：“昨天那位姑娘找到了嗎？”

    “什么姑娘？分明就是刺客！出手那么狠，馬到現在還站不起來，我已經讓縣衙換了匹好馬。還好人沒事。不過，您放心，今日蕭忠叫上縣衙的人，就算是把寶應縣掘地三尺，也要把刺客找出來！”蕭炎滿臉自信的說。

    “嗯？……掘地三尺？你去替我把蕭忠叫來。”皇太孫有些不高興。昨日，他看到的那個姑娘，就那么隨意撿塊石頭扔過去，哪里像是刺客？明明就是個受了欺負，一心要打擊報復回去的孩子。

    蕭炎不知道哪里說錯了，惹得皇太孫不高興，脖子一縮，趕緊去把蕭忠叫了過來。

    “殿下，您找我？有什么吩咐？”蕭忠進來就笑著問。

    蕭忠不愛笑，他唯一的笑容就給了皇太孫，連皇上、太子都見不到。不是他變態，皇上還是燕王的時候，他就被燕王派去保護世子的嫡長子，就是現在的皇太孫。

    那時皇太孫還小，蕭忠不笑，皇太孫看見他就哭。蕭忠沒辦法，只好天天對著鏡子練習笑，久而久之，就練成了一幅“瞻基笑”。看見朱瞻基，就笑。

    蕭忠練的是“天冥神功”，在突破到“天”級的時候，因為需要取未來陽壽補當下陽元，蕭忠一夜白了頭，可這也讓他內功精進好幾個層次。如今，在南、北直隸武官中，武功他稱第二，便無人敢稱第一。

    皇太孫看了他一眼，嚴肅說到：“孤是怎么跟你們說的？你們全忘到腦后去了？你們是孤的人，出去言行代表的就是孤。今日你去寶應縣掘地三尺找刺客，百姓就會認為是孤在擾民。且不說那位姑娘不一定是刺客，就算是，那也不是你們濫用權利的理由。”

    皇太孫沒給他解釋，先教訓了一通。

    蕭忠瞥了一眼蕭炎：

    你小子在背后說我什么壞話？我還什么也沒做，皇太孫就沒頭沒腦把我罵一頓……

    第22章 大虛驚太孫訪私塾

    皇太孫說完，抬腳往外走：“都記住了嗎？孤不想再說第二次。”

    也不用去抓刺客了，于是，就看到大隊人馬跟著皇太孫往私塾走去。

    呼延錦急了，連忙趕在前面回了望南私塾。進門他就叫到：“吳先生，皇太孫他們過來了！您快跟我走！”

    吳先生放下手里的書，并沒有站起來，卻笑道：

    “該來的，總會來。我已近古稀之年，在這世上多活了二十載，我已知足。若是今日殉國，請你把我的心意帶給他，他若能明白，也不枉我忠心了一輩子。”

    “不！我父親讓我來保護您，我不能看著您能活不活！就連他也會怪罪我……”呼延錦不管這么多，打算過去打暈先生，扛起跑出去再說。

    沒想到吳先生搖頭道：“你到揚州來，除了保護我，肩上還有更重要的任務。你不能為了一個耄耋垂暮的我，壞了興邦正本的大事。那我才真的成為罪人了。”

    呼延錦愣住了，確實，這次就是因為得了消息，父親才派他來的揚州府。雖然線索又斷了，他逛到寶應住幾天，但這個任務還在沒有完成，仍在繼續。

    他還在思緒萬千，只見吳先生已經推開房門，朝學堂正對大門的門口走去。他衣擺飄飄，一幅說不出的從容淡定。呼延錦想跟過去，卻被他用目光制止了。

    吳先生搬了把椅子，就坐在學堂門口，等著皇太孫的到來。

    呼延錦四下看了看，跳到院子里的一棵高大茂密的大葉女貞樹上。女貞樹冬天并不落葉，夏天樹蔭濃厚，這也是揚州人喜歡在屋前種女貞樹的原因。

    他剛在樹上藏好，就聽到院子外面有人聲。呼延錦趕緊系上面巾。此時面巾當然不是用來擋臉的，而是用來打散呼吸聲。內功深厚的人，輕微呼吸聲也能聽到，隔了幾層面巾，剩下聲音就微乎其微了。

    門外傳來叩門聲，接著門被蕭炎推開了，蕭炎對著吳先生施禮到：“請問望南私塾的吳先生在嗎？皇太孫殿下前來拜訪。”

    吳先生笑道：“老夫吳仁，便是望南私塾的教書先生。”

    只見蕭炎閃開，讓皇太孫走了進來。皇太孫見吳先生并沒有將他往里讓的意思，也不介意，站在吳先生面前，給他行了一個見師禮。

    吳先生也不客氣，只微微欠首，受了他的禮。

    皇太孫笑道：“孤受父王之托，預備改革科舉，聽聞先生善于因材施教、因勢利導，所教學生既能應對科考，又可學以致用。孤特意前來向先生討教一二。”

    此話一出，不僅樹上藏著的呼延錦吃了一驚，就連吳先生本人，心里很也意外：難道，這就是他滯留寶應的原因？

    “皇太孫殿下請講。”

    吳先生心里起了波瀾，表面上仍舊不卑不亢。

    皇太孫確實是好涵養，他站在院子里，并不覺得自己被怠慢，見吳先生開了口，便不疾不徐的問到：

    “若科舉考試，上榜的舉人致仕之后，卻不能為府縣做出貢獻；上乙榜的貢生致仕之后，卻不能為直隸府做出貢獻；而殿試中皇上甚至無從下筆。請問先生，這怎么解？”

    吳先生微笑道：“為科舉而科舉，先生所授揣摩圣意，學生所學猜測考官，是以學不能致用也。請問皇太孫，明朝疆土之大，各省教育強弱不同，江浙考生之首，與兩廣考生之首，相較如何？”

    “自不可同日而語。”

    “但江浙鄉試所舉之舉人數量，卻與兩廣舉人數量相同，匯集至會試，整體考生能力又會如何？”

    “自是兩極分化。”

    “會試、殿試為何而舉？”

    “自是為京城朝廷選拔人才。”

    “京城的人才，是否需要平均來自大明各省？”

    “自是不必。”

    “皇太孫，您已經自己有了答案，老夫何必多言？”

    皇太孫若有所思的點點頭，又問道：“若是科舉有所改革，今年鄉試、明年會試上，可否能立刻試行新法？”