陳知畫被一等忠勇公夫人的眼淚驚得不知所措，只能任她抱著自己，手指不時地輕拍她的背部，模仿孝賢純皇后的口吻，柔聲安慰：“……別哭了，瓔珞……我回來了……我這次不會再走了……”。

    聞言，瓔珞和明玉都哭得更厲害了。

    陪母親前來的兒子們見母親這般動情失態，也無不默默轉身，擦拭眼淚。

    ……

    哭了大約半個時辰，兩位貴fu終于冷靜，拭去淚痕，yu向陳知畫致歉，這時，小太監進入，說是太后請陳知畫姑娘去御花園見面。

    陳知畫初次見太后，未免忐忑，擔憂地看向兩位誥命夫人。

    瓜爾佳瓔珞笑道：“陳姑娘莫要擔心，太后是整個紫禁城里最寬宏大度最講道理的人。”

    “陳姑娘你可知道，即使是多次謀害皇嗣的廢妃魏氏，東窗事發后，太后也念她為皇家誕下過子嗣，請皇上允許魏氏在圓明園終老。”明玉道，“太后對與她為敵的女人尚且如此溫柔，又怎么可能會苛待容貌酷似孝賢純皇后的你？”

    “可是我——”

    瓜爾佳瓔珞寬慰道：“太后還是嫻妃的時候，曾受孝賢純皇后恩澤，絕對不會無故為難你。”

    “那我……”

    聽了兩位誥命夫人的形容，陳知畫起身，隨小太監前往御花園。

    ……

    ……

    和傳統科舉一樣，女子科舉也是春闈之后舉行殿試、朝考。

    因此，陳知畫隨太監來到御花園時，正是一年中最為繁花似錦的春夏jiāo接之時，春花荼蘼，夏荷初綻，鶯歌蝶舞，好一派盛世繁華。

    將陳知畫帶到知樂亭前，太監便退到一旁，請陳探花自行入亭。

    陳知畫略有忐忑地走進亭子，見太后背對自己，身穿西洋夷國傳來的深綠色大裙，頭戴西洋夷國最為流行的華麗白色假發，正怡然自得地喂食錦鯉，身旁宮女穿著或是西洋服飾或是旗人宮裝，無不是陳知畫久聞未能一見的新鮮樣式。

    怕打擾太后喂魚的興致，陳知畫入亭子后便一聲不吭地立在宮女一側，直到太后轉身，才上前行禮，道：“探花陳知畫給母后皇太后請安，愿太后千歲千歲千千歲。”

    “起來吧。”

    太后示意陳知畫起身，讓宮女們端上西洋傳來的名為nǎi油蛋糕、巧克力和馬卡龍等點心小物，并親自給陳知畫倒了一杯同樣從異國傳來的咖啡，道：“這些東西本都是西洋的，如今卻正逐漸變成大清的一部分。”

    “太后胸襟廣闊，容納百川，實乃萬民之福。”

    陳知畫誠惶誠恐說道，喝了口咖啡，發覺此物入口雖苦澀，卻有無窮回味，不覺入迷。

    太后又給她夾了一塊巧克力片，道：“試一下巧克力。它雖然和咖啡一樣都是黑色的，味道卻完全不同。”

    “是，太后。”

    陳知畫將百分之七十五純度的黑巧克力片放入口中，巧克力被口腔的溫度融化，絲綢般的質感釋放著無法用言語形容的酸甜滋味，不覺詫異，道：“好奇特的味道，明明是酸苦微甜，卻會讓我心情愉快，仿佛……仿佛……”

    “仿佛想起生命中最美好的時光？”

    陳知畫點頭，隨后又誠惶誠恐，道：“知畫有罪，知畫不該在太后面前胡言亂語。”

    “你不過是如實形容巧克力給你的感覺，何罪之有？”

    太后也吃了一塊巧克力，眸中隱約有淚光：“桃花落，閑池閣，山盟雖在，錦書難托……”

    陳知畫的父兄都在朝為官，自小耳濡目染，對皇家的事情也略知一二，聽太后言語，顯然是念及某位被紅墻阻隔的無緣人，不禁心生唏噓，嘆息道：“問世間情為何物，直教人生死相許……太后，知畫僭越了！”

    回過神的陳知畫，惶恐跪下。

    太后卻是嘆息，親自扶起陳知畫，道：“你可知道本宮為何獨獨召你來御花園？”

    “回太后的話，因為此次三甲，晴格格和蘭格格都是皇親貴族，唯獨知畫出身——”

    “因為你長得很像本宮的一位故人。”

    太后伸手，純金護甲劃過陳知畫的青春面容：“容音，你還是當年的模樣，本宮卻已經白雪滿頭。”

    “太后……”

    陳知畫知道，此刻，太后注視自己的雙眼看