劉掌柜推門進來時，是特意放輕了手腳的，這會兒，鋪子里的人大都已收工回去了，縫紉機的聲音又大，水杏還在專心忙著，他都到她身邊了，她也沒察覺。

    劉掌柜也就不出聲，立在邊上偷偷地瞅她，眼下正是隆冬，她渾身上下都裹得嚴實，但因頭低著，后頸處卻透露出來一小塊皮膚，是極白的，那烏油油梳得齊整的發(fā)髻又極黑，兩相一映，就惹得他不由自主咽了口口水。

    這么一聲，其實極細微的，水杏卻發(fā)覺了什么似的，終于停了手頭的活，有些驚詫似的向他看去。

    劉掌柜不由得有些尷尬，卻反若無其事地向她笑道，“不差這點功夫。你就留到明日再做也不打緊。”

    因為邊上沒別的人，他顯然是比平日里放松，說話時，語聲也仿佛一下子年輕了十多歲似的，壓著喉嚨帶著笑，半是輕佻半是曖昧，“你知道嗎。我最看中的，就是你的勤懇。”

    水杏有些生硬地回了他一笑，原本有心再做會兒活的，這時候，卻不由自主有些緊迫似的將東西一樣樣地收拾起來，預備回去了。

    劉掌柜看出她的緊迫，忽然又斂了笑，毫無預兆地看著她道，“你以后，不若就索性跟了我。”

    水杏一呆，說不上來是詫異還是驚嚇的，臉一下煞白。

    向她說這個事，其實他是很有幾分底氣和把握的，她的樣子是沒得挑，人也能干，但究竟年歲不算輕了，又是個啞子，沒歸沒宿的，他能夠瞧得上她，其實是做了一樁大善事。

    劉掌柜只當她一時還沒反應(yīng)過來，便又一笑，振振有詞地說下去，“這樁事，我都考慮過一陣子了。名義上你做妾，不過，往后鋪子的事，我都會一點點交予你……“

    一面說著，他的人就一點點靠近，手又伸過去，試圖要去抓她，才碰觸到一下，水杏就像挨了刀子似的朝后急退，她越退，他反而笑，心里認定她是在故意擺譜，又更緊迫地逼近，終于被他抓住了手，那手著實一點溫度也沒有，徒勞無用的，卻還在拼命地掙，溺在淺塘里的魚似的，怎么都制服不了，他有些不耐了，忽然想起不知道什么時候聽到的陳年流言來，就惡劣地笑道，“你連你那十幾歲的小叔都不放過，這會兒在這里裝什么貞潔。你總不會還盼他娶你吧。”

    他像說了一個天大的笑話，自己樂不可支，那邊水杏卻紅了眼圈失了神，劉掌柜就趁機去摸她臉，她回來神來，再要逃，要掙，已徹底沒了法子，肩膀被死死地按住，她流著淚撇過臉去，劉掌柜湊上去，邊喘邊笑道，“你就跟了我，絕不會吃虧的……”

    這當口，隔了一扇門，突然傳來福順急迫的叫喊聲，“不好了，走水啦！走水啦！”

    劉掌柜一愣神，水杏趁機掙脫出來，連東西都顧不上拿，倉惶地奪門出去。

    劉掌柜緊隨其后推開門，撲面來的只有逼人的寒氣，又哪里有半點走水的影子。

    她緊走慢走地回了家，閉了門，燈也顧不得點，就在冰冷漆黑屋里坐下來，四肢是冷的，身子也是冷，她這么呆呆地靜坐，隔了一會兒，才后知后覺發(fā)起抖來，心里下了決定，今后鋪子是決不再去了。

    隔天清早，福順帶著她落在鋪子里的東西過來敲門。

    他把東西給了她，神情還有一些尷尬，猶豫半天，也沒提起夜里的事，磕磕巴巴地說，“師傅，您也別回去了，您有手藝不能委屈了自己，師傅保重。”

    師徒一場，昨夜里得虧是有他，水杏心里感懷，紅著眼圈點一下頭，也要他保重。

    福順走了，她卻也沒回屋去，在院子里心事重重地站著，過了一會兒，卻有一個心思，悄悄堅定下來。

    這一天，正逢鋪子發(fā)月錢，因快過年了，大伙都早盼著這錢下來，好去采買年貨，劉掌柜平日錙銖必較的，也唯獨年前出手大方些，份內(nèi)的月錢以外，每個人還額外多給個十文八文的辛苦錢，做工的一個個從他手里接過錢，都笑著與他道一聲吉祥話，四下喜氣洋洋的，一時里，也沒誰覺察出少了一個人。

    月錢分發(fā)完畢了，就有個人突然問了一聲，“怎么今朝啞巴沒來？”

    其余人這才反應(yīng)過來：果真是沒瞧見水杏。

    這一下，幾個人頭又免不了湊在一起竊竊私語。

    現(xiàn)如今在鋪子里，水杏的手藝的確獨當一面，但一段日子里，掌柜對她的特意關(guān)照，他們也全瞧在眼里，資格比她深的，或是手藝不及她的，心里都難免嫉恨，催生出的惡意流言就像雪花，哪怕沒憑沒據(jù)的，也是一片堆疊著一片，日子久了越積越深，終于不可收拾。

    劉掌柜輕咳兩聲，眾人就噤了聲，各自回去忙，一面做著活，卻又有一個人忍不住，把聲音壓到了極低，嘲諷地笑道，“現(xiàn)今啞巴可算是半個當家，就是拿點架子，晚到個一時半會的又有什么。”

    另一個人就更輕地笑回道，“掌柜家里的，可是出名的厲害。啞巴今朝不過來，別是私底下吃了悶虧，沒臉見人呢。”

    福順在一旁聽著這些話，心里氣極了，卻也知道這里并沒他說話的份，只有默不作聲耷拉著頭。

    鋪子門就是這時候被拉開的，看水杏不卑不亢地進來，劉掌柜倒一驚，撥著算盤珠子的手不由一滯，但他到底是活了這些歲數(shù)，不至于就亂了方寸，就只拿眼睛睨了她兩下，仍舊拿手撥著珠子，若無其事地問，“今日怎來晚了？”

    看她沒有反應(yīng)，他就擱了算盤，拿了從桌上剩余的那份月錢遞給她，口中道，“這一份是你的。最近事兒忙，還是早些來上工。”

    水杏伸手接過了，卻不看他，頭不回地又往門邊去。

    鋪子里這會兒靜無聲息，仿佛是嗅到了不對勁，一個個都活也不做了，都屏了呼吸，靜候著事態(tài)發(fā)展。

    劉掌柜道，“你今天本就遲到，這會兒領(lǐng)了錢就走，預備曠工嗎？”

    水杏充耳不聞，依然自顧自走到門邊，這時候，門卻忽然自己從外頭拉了開來，就看一個滿臉橫rou的婦人沉著臉立在門口。

    福順認出這正是掌柜的婆娘李氏，知她定是聽說了流言，上門來尋水杏發(fā)難的，禁不住就脫口喊，“師傅快走！”

    他這一聲，其實喊壞了，李氏怔了一下，好像確定了自己要尋的人是誰，水杏還沒反應(yīng)來，就被她朝內(nèi)重重搡了一把。

    她口中惡狠狠地罵，“千年sao狐子投生的賤東西，口不能言的，勾引人的本事倒不小。”不問青紅皂白的，又揪了她的衣領(lǐng)子，伸手就要打上去，說時遲那時快的，福順一個箭步?jīng)_上前去攔在水杏身前，急急地道，“師傅沒勾引人。是二叔自己打師傅壞主意。我親眼瞧見的。”

    他這話一出，李氏還沒發(fā)話，劉掌柜先坐不住了，站起身走到他們面前，帶了脅迫盯他，“福順，當初你娘求著要我收你，這兩年我可沒虧待過你，你怎恩將仇報，反朝我身上潑臟水？”

    他不提還好，一提起他娘來，福順不曉得怎么的，臉立馬漲得通紅，聲量反而提高了八度，“我沒胡說，我王福順要有半句假話，就讓我天打雷劈不得好死！”

    他平日和人對視都要臉紅，說話更像女子似的細聲細氣，轉(zhuǎn)眼好像換了個人，信誓旦旦發(fā)出這樣毒的誓，所有人都不禁一呆，由不得不信了，李氏轉(zhuǎn)向自己男人，那邊不及避開，臉上已重重挨了她一巴掌，劉掌柜大庭廣眾下失了顏面，下意識反手回她一巴掌，李氏看他膽敢還手，嚎哭一聲，像頭暴怒母獅似的撲將過去，兩個就扭在了一處。

    鋪子里的人堪堪回神，連忙上前去，拉的拉，勸的勸，亂成了一鍋粥。

    水杏與福順一道出了鋪子，走過一段路，這才頓下腳步。

    她看著福順，心里負疚難當。原先就想拿了工錢再辭工走人，免得不明不白落人話柄，不成想?yún)s帶累了福順，害他也丟了飯碗。

    福順卻道，“我原本就不想在這兒做事了。姓劉的……我喊他一聲二叔，其實就是個烏龜王八，我娘從前為我的事去求他，還被他給……”

    水杏聞言一驚，他皺皺眉，也不再說下去，有些尷尬地一笑，又故作輕松道，“我都滿十六了，哪里不能尋活做。”

    水杏伸手輕拍拍他肩，福順仍說一聲“師傅保重”，就一揮手，頭也不回地和她別過了。

    再進家門，她就如一個被抽了骨架子的傀儡般無力地靠在了床上。

    雨聲是這時候響起的，大概窗沒關(guān)緊，伴著雨，又有冷風刮過，像蛇貼著窗，嘶嘶地吐著信子。

    她從枕頭下摸出小滿寄給她的那本畫冊子，一頁一頁慢慢地翻，手指尖觸著他的筆跡，就忽然哭出了聲。

    她抱著被子，哭得怎么都止不住，身子又是極乏，不知道哭了多久，迷迷糊糊的，終是睡了過去。

    睡夢里，她回到了那一個陌生都市的路口，遠遠的，看著小滿跟人談笑風聲走在前面。

    這一回，她走了上去，他卻沒瞧見她，帶著笑，眼睛放空著，只管自顧自朝前走，她在后面費力追著趕著，和他卻始終隔了一段，好幾回差一些扯到他的衣擺子，他又大步朝前，毫不留情將她甩在身后。

    她胸口像要裂開似的疼，甚至是不啞了，嗚咽地抓著他的衣擺子，心力交瘁喊出了聲，“你能不能慢些走。等等我，等等我……”

    夢在這時候止了。

    外頭的雨不知什么時候已停了，只看幽藍的天上高掛著一輪冷森森的皓月，無星也無云的，整間屋子籠在一片慘白的月光里，四下里靜得可怕。

    她的臉上還掛著未干的淚痕，心卻不知道怎么的，也一下子變得極靜極靜。

    有一樁事，似乎就是在這一瞬間里明白過來的：其實很早前，他就不像她依賴他那樣地依賴她。

    仿佛一桿秤，一點點的往一邊傾，漸漸就失了衡。

    他和她，原是不對等的。

    ******

    小滿從郵局領(lǐng)了稿酬和樣刊出來時，正是午后兩三點鐘的光景。

    這時節(jié)，因有不少人都提前踏上了回鄉(xiāng)的路途，街上的車與行人都少，往常擁擠的路面好像一下子被拓寬了，襯著冬日高而空廣的天，有一種說不出的寂寥。

    每年到這時候，他的歸心就似箭，一年的日子都這樣過來了，唯獨這幾天度日如年，恨不能一下子就回她身邊。

    但今年又和往年不一樣，夏時，他靠接招貼畫攢下一些錢，已尋覓了一個新住處，想好了這次回去要接她一起出來，等以后有了固定稿酬，和她兩個人的日子還能更安穩(wěn)些。

    他一面想，沿電車站的方向慢慢走，心情大抵是歡欣，轉(zhuǎn)一想到煦和的事，又免不了沉重。

    宋父過世后，煦和就再沒來過學校，他曾去過宋家，并沒見到他本人，宋太太抹著眼淚，說他借了貸，一個人跑到外面去做投機買賣了，她拉扯住小滿，求他想想法子把他帶回來，但一問她煦和究竟去了什么地方，做的什么買賣，她又是一臉迷茫，吞吞吐吐好半天也答不出一句完整的話。

    煦和尋不見人，過了沒幾天，宛嘉忽然也辦了停學手續(xù)，只說一聲要跟她六哥去一趟國外，歸期和緣由都沒有提，就急匆匆地走。

    年前這段時間，小滿就總一個人進進出出，離放假還沒幾天的時候，他也向?qū)W校告了假。

    他先是提筆寫了兩封信，分寄去杜家和宋家，信上只說許久未見，自己要返鄉(xiāng)了，約定年后再見面。又像往年一樣，去向魏爺和沉姨道過別。

    這就收拾好了行李，提前踏上回家的路。

    他到村子里的時候，正是黃昏，背著行囊，頭頂著火燒云在村間小道上走，但看家家戶戶都飄著雪白炊煙，風里又彌漫著飯香菜香。

    他一笑，不覺又加快了腳步。

    家里的院門是虛掩的，近到了門前，也沒見狗兒迎出來，這一種不大尋常的靜，已使他的心往下一墜。

    他推門進去，院子里更沒有一點聲息，空蕩蕩的，他再往里走，屋子沒點燈，仍是被即將沉落的暮陽映得亮堂堂的，每一個角落都很分明，是齊整的，也是空。

    他在這時候覺出了冷，就往灶間去，那里卻更冷得厲害，冷鍋冷灶，一絲殘存的煙火氣都沒有，擦抹得干干凈凈的灶臺上擱著一簸箕包好的餃子，饅頭，細心地罩了布巾，邊上還有臘魚臘rou，也拿布巾罩著，井井有條放著。

    他是最后才進的臥房，這會兒，太陽已落了山，屋子里暗極了，他的腦子卻好像反應(yīng)慢了一拍似的，隔一會兒才想起來點油燈，借那微弱的光，就看那收拾完畢的床榻上擱著一套新做的衣服，從外套到褲子鞋子，疊得整整齊齊。

    最上面，又拿針線盒壓了一張紙。

    端正的，像是初學寫字的孩童般一筆一劃的字。

    “滿，我出去看看。不要找。”