皇后心思細膩，聞言便有些明悟，問道：“太后宴請的貴女中，可是有你交好的貴女？”

    “有的。”褚映玉有些羞澀地說，“是姚大將軍之女姚桃，兒臣以前在青州時，與她認識，她是兒臣的好友。”

    她和姚大將軍之女交好的事，只要有心就能查出來，也不必藏著掖著。

    皇后神色微頓，沒再問什么，說道：“等會兒你隨本宮一同去罷。”

    褚映玉卻有些擔心，“您的身子……”

    “無妨。”皇后笑道，“本宮是皇后，這種事不好避開。”

    她也是八皇子、九皇子的嫡母，兩個皇子要選皇子妃，自己這嫡母也要親自去看一看的。

    賞花宴在御花園舉辦，時間還早，皇后并不急著過去。

    與兒媳婦說了會兒話后，皇后繼續讓宮人匯報宮務，她也不讓褚映玉避開，讓她在一旁聽。

    直到時間差不多，皇后結束今日的事務。

    宮人準備好兩個軟轎，兩人坐上軟轎，朝著御花園而去。

    **

    御花園里，人影簇動，衣香倩影，脂粉飄香。

    今日來的貴女不少，一個個打扮得格外隆重，或是三兩聚在一起說話，或是欣賞周圍的名貴花卉，或是在湖邊喂魚，或是在亭中歇息……

    姚桃一個人坐在假山旁的觀景亭里，看著周圍那些努力地表現得端莊、嫻淑的貴女，頓時覺得有些無聊。

    她是在西南出生的，長大一些便隨母親去青州，在京城待的時間不多，沒事會前往西南探望父親，一年中有大半的時間是在西南待著的。

    是以這京城里的貴女，她沒認識幾個，除了褚映玉外，更沒什么交心的朋友。

    周圍的人也不認識她。

    姚桃對皇子妃之位沒興趣，也不想在這種場合去結交什么朋友，一個人在這邊坐著，倒是自在清凈。

    正當姚桃無聊時，一個容貌嬌怯的姑娘來到亭子里歇息，見她在這里，禮貌性地朝她笑了笑，看起來怯生生的。

    不過這一開口，便能感覺到她是個很活潑的姑娘。

    “我叫連靜萱，不知這位meimei怎么稱呼？”

    姚桃看向主動和自己打招呼的姑娘，說道：“姚桃。”

    連靜萱眨了眨眼睛，“姚meimei的父親可是鎮守西南的姚大將軍？”

    姚桃笑了笑，神色平和，“正是家父。”

    雖然以父親為榮，為他驕傲，但她從未在人前自持身份，覺得自己高人一等。

    連靜萱感覺到她的隨和，臉上露出笑容，“以前未曾見過姚meimei呢。”

    “嗯，我時常去西南，在京城待的時間不多。”

    連靜萱恍然，怨不得以前都沒在各府宴會中見過姚桃。

    兩人有一下沒一下地聊著，突然聽到一陣熱鬧的歡笑聲，循聲望過去，正好看到一群人簇擁著一名打扮華麗的姑娘走來。

    連靜萱看了一眼，小聲地說：“那是英國公府的傅云姝，她是九皇子殿下的嫡親表妹，聽說有意九皇子妃之位。”

    姚桃哦一聲，心里明悟。

    自古以來，這表哥表妹都是親上加親，若是九皇子之母淑妃堅持，九皇子妃之位，估莫就是這傅云姝了。

    姚桃對成為皇子妃沒興趣，聽聽就罷了。

    倒是連靜萱很感興趣地將在場的貴女的身份都說了一番，連最有望八皇子妃和九皇子妃之位的貴女是誰都有預測，說得頭頭是道。

    姚桃沒想到這姑娘的消息如此靈通，看來她今日的收獲還是挺大的，至少進宮一趟，認識了京中不少貴女，理清她們身后的背景。

    她說道：“連姑娘，你懂得可真多。”

    連靜萱有些不好意思，她輕咳一聲，擺了擺手說道：“其實我也只是喜歡聽一些無聊的八卦，記于心中罷了，不算什么。”然后又忐忑地說，“只要姚meimei別嫌我嘮叨多嘴就好。”

    姚桃失笑，“自不會，我在京城的時間不多，沒多少個認識的人，有你幫忙，倒是認識了不少人。”

    兩人正說著話，太后身邊伺候的宮人過來。

    那些不管是在聊天還是在賞花的貴女們，紛紛安靜下來，看向前來的宮人。

    得知是太后召她們去說話，貴女們又是緊張又是激動，下意識地整了整身上的衣服和發簪，跟著宮人前去拜見太后。

    姚桃和連靜萱也停止說話，跟在眾人身后，看起來絲毫不起眼。

    看到連靜萱安靜乖巧的模樣，姚桃有些明悟連靜萱為何會特地找自己說話，原來也是無意皇子妃之位，今日來這里，不過是走個過場。

    宮人將她們領到御花園附近的一處大殿，大殿里不僅有太后，還有后宮的嬪妃，林貴妃和姜貴妃也在。

    貴女們進來后，一個個都十分拘謹，只有幾個是比較輕松大膽的。

    這些輕松大膽的除了像傅云姝這般的外，也就姚桃和連靜萱這種無意皇子妃之位的，不用絞盡腦汁想著怎么表現。

    太后是個慈祥的老人家，在她們進來時，便讓人給她們賜坐。

    接著她一個個召見，從傅云姝開始。

    傅云姝是福宜長公主之女，亦是太后的親外孫女，太后也是疼愛她的，不過一會兒，傅云姝就將太后逗得開懷不已。

    淑妃坐在旁看著，臉上笑瞇瞇的，顯然也極喜歡這娘家侄女。

    眾人看淑妃的表情，便知這九皇子妃的人選，估莫就是傅家的姑娘了。

    這時，有宮人來報，說皇后來了。

    “皇后來了？快請她進來。”太后忙不迭地說。

    殿內的貴女們沒想到皇后居然會來，小心地抬頭，朝門口望去，對皇后極為好奇。

    一會兒后，便見到皇后被人扶著，款款地走進來。

    太后看到扶著皇后的人，笑道：“映玉也來啦。”

    聽出太后聲音里的喜愛，眾人的目光落到扶著皇后的年輕姑娘身上，很快就意識到她是雍王妃。

    褚映玉扶著皇后進來時，往殿內掃了一眼，看到坐在人群中的姚桃。

    她沒多看，扶著皇后過去，給太后請安。

    皇后坐下后，在場的嬪妃和貴女們也紛紛起身，給皇后請安。

    等眾人重新落坐，太后先是問皇后的身體如何，然后說道：“要是太累了，也別勉強，好生歇息著便是。”

    皇后笑道：“多謝母后掛心，兒媳省得的。”

    太后也知道皇后是八皇子和九皇子的嫡母，這種場合她過來幫忙掌掌眼是應該的，不再說什么。

    褚映玉坐在皇后身邊的位置，看著太后將那些貴女們召到面前問話。

    殿內的貴女不少，都是精挑細選的，身份上沒有什么問題，容貌也比較出眾，畢竟是給皇子挑正妻，也不能委屈了他們。

    直到姚桃和連靜萱上前，她不禁撫著手腕上的玉鐲子。

    在太后面前，姚桃和連靜萱都表現得很得體知禮，太后問什么，她們就答什么，中規中矩。

    太后剛問完兩個姑娘，正準備讓她們下去，外面響起一道靜鞭聲。

    圣人來了。

    眾人心中一凜，趕緊起身相迎。

    一襲明黃色金龍紋袍子的元康帝走進來，身后還帶著幾位皇子。

    褚映玉看過去，驚訝地發現陸玄愔居然也在。

    他今兒沒去西郊大營？

    那群貴女也趁著起身相迎時，飛快地瞄了眼元康帝身后的幾名皇子。

    今兒來了五位皇子，除了一個面相最為成熟，看著就年近三十的外，其他的都很年輕。像傅云姝這樣時常進宮的還好，如姚桃這般的，只認得一個七皇子陸玄愔，其他的皇子根本沒見過，不知道哪個是哪個。

    又是一番見禮，元康帝在太后身邊坐下，目光掃過那群端莊文靜的貴女們，仿佛不知道她們來這里是做什么的，朗笑道：“母后，這邊倒是熱鬧。”

    太后心情很好地說：“可不是，今兒來了很多年輕的小姑娘，哀家看著她們呀，覺得自己仿佛都變年輕了。”

    林貴妃湊趣地說：“太后娘娘一直都是年輕的。”

    “正是。”姜貴妃也跟著說，“每次看太后娘娘，就覺得像是我們姐妹似的。”

    其他嬪妃們也紛紛打趣著。

    皇后笑而不語，慢條斯理地喝著宮人端給她的藥茶。

    她不說話，元康帝卻轉頭說道：“皇后今兒身子怎么樣？你怎么也來了？”這話里有著不贊成。

    其他的嬪妃還好，淑妃和敏妃卻絞緊手中的帕子。

    今兒是為她們的皇子擇選皇子妃，皇后這嫡母怎么著也應該來一趟，可聽圣人的話，好像這事還沒皇后養身子重要。

    雖然知道圣人敬重皇后這發妻，還是覺得委屈。

    皇后溫聲道：“多謝圣人掛心，今日天氣好，臣妾便出來走走。”

    元康帝聞言，特地叮囑了幾句，皇后一一笑著應下。

    似乎元康帝就是過來和太后、皇后說幾句話的，說完后，便又起身走了。

    至于殿中的貴女，他隨意地掃了一眼，沒有多看。

    元康帝離開后，幾位皇子也跟著離開。

    直到他們離開，那些貴女方才敢抬頭，瞄了眼元康帝身后幾位皇子，不少姑娘臉蛋微紅。

    座上嬪妃們將她們的反應看在眼里，不禁暗暗搖頭。

    看來這次八皇子妃、九皇子妃人選要由圣人來裁決，太后和皇后、淑妃、敏妃等人的意見，只能作為參考。

    等太后召見完在場的貴女后，便讓她們去隔壁偏殿歇息喝茶。

    皇后坐了這么久，也乏了，向太后告退。

    離開大殿，皇后溫聲道：“映玉不必陪本宮回去，這兒景色不錯，你留下來玩一玩。”

    褚映玉怔了怔，然后溫順地應一聲。

    目送皇后的轎攆離開，褚映玉來到御花園逛了逛，然后坐在一處亭子里歇息，宮人貼心地端來茶點。