霍曼頓了頓，說：“可我們是從慈育院來的，長官。如果不是雇傭軍的賞金夠豐厚，我們也不會去寒波星找死。”

    霍曼話里話外表示，他們也是被逼無奈，是為了慈育院上上下下幾十口的口糧而出此下策。

    話說到這種地步，士兵也不好再阻攔他們，只是感慨民生多艱似的嘆息一聲，讓他們登船，順便告誡一句：“我聽說下一波星蟲潮在半個月后就會到來，你們最好在那之前回藍斯洛星。”

    霍曼和白沙向士兵道謝，走進星船的船艙。

    艙內大半的位置都空著，只坐了十幾個彪形大漢。這個點出發去寒波星，估計都是趕早參加雇傭兵招募的。他們一個個輕裝簡行，露出飽滿凸出的肌rou。

    他們這個區域都是坐票，沒有可供休息的床鋪，但空著的位置多。他們就躺在空著的連座上，把行李往自己脖子下面一塞，光速入睡，頓時鼾聲此起彼伏。

    白沙：“……”

    她扭過頭，透過小小的圓形窗戶望著窗外渺茫的星海。星船的規模不小，航行的速度也很快，但在這無邊的宇宙中，也只是一點螢火從這個光源駛向那個光源。如果不是有明確的目標，他們輕易就會在這片星海中迷失。

    三小時后，白沙從淺寐中蘇醒，已經能遠遠看見寒波星。

    那是個深藍與灰白交織的星球，邊緣散發著冰冷的白色光芒。風暴夾雜著流動的物質漂浮在它周圍，像是一條長長的、散發著熒光的飄帶。

    “寒波星的氣候比藍斯洛惡劣很多，經常有風暴肆虐、白日降雪，氣溫驟然降至冰點。”霍曼看白沙醒了過來，好心情地跟她解說，“但軍方會為雇傭兵提供專門的防護服和武器。”

    “前提是通過雇傭兵測試。”一個豎著雞冠頭、身穿黑色夾克的瘦削男人咧著嘴對他們笑了笑，“老兄，帶這種毛都沒長齊的小子上戰場，你怎么想的？你是來做雇傭軍還是來做保姆的啊？”

    這男人看起來有幾分不正經的機靈，應該是個勢利圓滑的人，卻開口挑釁霍曼和白沙。

    白沙不禁懷疑人生：“咱們看起來有這么好欺負嗎？”

    霍曼：“還不是因為你年紀小，個子又那么矮，瘦的跟竹竿似的。”

    白沙：“都是我的原因？我看你的肌rou也沒其他人那么發達。”

    霍曼：“做士兵怎么能只看肌rou呢？”

    他們倆一唱一和，把雞冠頭忽略了個徹底。雞冠頭抽了抽嘴角，臉色有些不好看，剛想開口說什么，卻見霍曼和白沙忽然又把視線轉移回他身上。

    “我先教你第一條規則吧。”霍曼對白沙說，“雇傭兵解決爭端，要用雇傭兵的方法。”

    白沙挑眉：“愿聞其詳。”

    兩分鐘后，雞冠頭倒在地上，兩眼翻白，四肢抽搐，而他身上值錢的玩意兒卻被扒了個精光。

    船艙里其他壯漢只是淡淡瞥過來一眼，又淡淡地把頭扭過去，全當沒看見，還有些人則直白地把鄙視寫在了臉上。

    “敢挑釁別人，就要承擔代價。”霍曼捏著雞冠頭空了的錢包，蹲下來抽了抽他的臉，“這次就當長長記性，嗯？”

    雞冠頭在半昏迷的狀態下發出一聲哀鳴。

    很快，星船到站。所有人陸陸續續地收拾東西走出船艙。或許寒波星是真的需要人手，雇傭軍的招收點居然直接設在了航空港之外。霍曼給白沙找的假身份剛剛十四歲，達到了雇傭兵征用的最低標準。

    霍曼熟門熟路地帶著白沙去報名、填表、在協議書上簽字，協議無非又是“戰場無眼生死有命，如果您不幸死在了寒波星，我們會給您的家人提供一筆撫恤金，但也只有兩千星幣不能再多了”那一套老掉牙的官方說辭。不僅如此，在填表的時候他們還要寫上家人的儲蓄賬號（方便他們死了以后政府打撫恤金），這還是必填項。

    白沙在這個環節犯了難。

    她把表遞給霍曼。霍曼大手一揮寫了一串數字上去，然后把表遞回來。白沙一看，她表上填的是霍曼的私人儲蓄賬號。

    白沙：“……”

    這個人渣！

    但表已經填完了，白沙也只能罵罵人，她可不想再拿一張表重新填過，太浪費時間了。

    交完表后，要進行審核。

    審核臺是臨時搭建起來的，審核員似乎是政府工作人員。他身后有個小棚，里面放著各種武器，儼然一個小型軍火庫。但現場有武裝士兵和軍用浮空車把守，在士兵的嚴格監視下，看起來非常不好商量的壯漢們乖乖排隊接受審核，沒鬧紅過臉，更沒起任何爭吵，一個賽一個的講文明懂禮貌。

    “這就是做雇傭兵的第二大準則。”霍曼漫不經心地說道，“在正規軍面前，要學會夾著尾巴做人。”

    白沙沒有搭理他。

    知道該夾著尾巴做人還把這套理論說出來？

    輪到白沙的時候，她毫無意外地被審核員卡住了。

    “你的年紀也太小了。”審核員皺眉。

    “別看他年紀小，這小子身手不錯。”隊伍旁一個通過考核的雇傭兵正提著槍檢查他的武器，抬起頭來順口插一句，“我看他之前把人放倒的招式很利索。”

    白沙一看，這是之前乘同一艘星船來寒波星的老鄉。看來之前那場和雞冠頭的斗毆也不是全無好處，至少讓人家記住她了。

    審核員：“身手利索？那我讓人試試。”他手一揮，身邊的紅發士兵放下武器、卸了外甲，只穿著防護服來和白沙比劃兩招。

    “能撐過三分鐘，我就算他通過了。”

    白沙身后的人自覺退后，給他們讓出一個圈形場地。白沙扭頭看了霍曼一眼，發現這廝笑容燦爛，早后退十米，站在人群里看熱鬧。

    白沙抽了抽眼角。

    “上來就發呆，這可不是什么好習慣！”

    紅發士兵揮著拳向她襲來。白沙快速躲閃，一手抓住他揮拳的動作、卡住對方上臂，另一手重擊對方的腋下和腰側。對方明顯低估了白沙的力氣，吃痛地側身，只是瞬間的卸力和退讓，卻被白沙抓到空隙拘住對方的前頸。白沙抓著他的頭發，從側方牢牢鎖住他的喉嚨，朝著他的腳輕巧地一踢——

    紅發士兵失去平衡，背部朝下，在地上砸出沉悶的聲響。

    圍觀的雇傭軍們有一瞬間的沉默，隨后爆發出激烈的喝彩和口哨聲。

    幾秒后，審核員緩過來，贊嘆道：“軍用格斗術啊？”

    且白沙已經明顯把格斗術融入自己的潛意識里了，用起來沒有半點生澀。起碼已經練了好幾年。

    紅發士兵漲紅了臉，從地上爬起來，還想和白沙再來一局，卻被審核員攔住：“你這個年紀應該在讀軍校預科班吧？”

    這個問題不能回答，要是答了就把老底給掀掉了。如果對方要在藍斯洛星調查一個孤兒，或許無從下手，但如果是調查一個就讀于軍校預科班的學生，簡直是輕而易舉。

    白沙清了清嗓子，流露出倔強但脆弱的神情：“家里沒錢讀書。”

    少年的嗓音清冽中帶著一絲沙啞，雖然刻意表現得像個成熟的大人那樣，云淡風輕地自揭身世，但細看，還是能從那雙幼獸似的眼眸里瞧出幾分隱秘的傷心和不甘——

    “好，我知道了。”審核員憐憫之心大發，在白沙的報名表上蓋了個戳，“歡迎你加入雇傭軍，但你這個年紀最好還是去上學。這次任務的賞金應該夠你去讀預科班的，千萬別因為缺錢耽擱了讀書的年紀。”

    白沙道了聲謝，審核員遞給她一枚雇傭軍專用的定位芯片，讓她插在光腦上，然后發給白沙一套防護服，吩咐身邊的士兵領著白沙去軍火棚里挑選合適的武器。

    軍火棚里陳列的武器琳瑯滿目，白沙挑了一把光能匕首別在腿上，然后又挑了一把激光槍。

    “雇傭兵的職責是打掃戰場，回收任何可用的星蟲尸體，最后的賞金大部分是根據你們回收的星蟲尸體來結算的。所以你最好跟著一個有經驗的老手，可以學習星蟲身上哪些部位最值錢，一般很快就能上手。”帶她挑選武器的士兵說道，“軍部會在掃蕩大部分星蟲后再讓你們進入戰區。但戰場上瞬息萬變，總有一些漏網之魚。面對低級星蟲，你們要有還手之力。但如果遇見高階星蟲，記得一定要及時呼叫救援。”

    剛才白沙插在光腦上的定位芯片里有一鍵呼救的功能。

    “可我們怎么判斷星蟲是高階還是低階？”白沙抬頭問對方。

    “看隊伍的傷亡程度。”士兵淡淡地說道，“死的人多了，自然就是高階星蟲。”

    白沙：“……”

    士兵：“咳咳，開玩笑的。高階星蟲絕不會被軍部的感應網給漏下。放心吧。”

    說完后，士兵朝白沙行了個軍禮，轉身離開。

    霍曼肩上扛著個大狙來跟白沙會和。

    “看不出來啊，你人緣還挺好的。”霍曼對白沙說，“他們居然讓你挑了光能匕首。我都只有熱熔刀。”

    霍曼已經把防護服穿上了。防護服的材質堅韌而厚重，表面是一層化學材料，用普通的刀具無法毀壞。這種防護服抗撕裂、抗高溫和低溫，甚至能阻斷一些病菌生物的污染。但這種連體式的防護服多少會影響動作的敏捷性。

    白沙也把防護服穿上。最小型號的防護服對她而言也偏大，戴上護目鏡和頭盔之后，她頓時變成了一個小黃人。

    霍曼似乎有些忍不住了，“噗”地一聲笑出來。

    白沙忽略霍曼的笑聲，兀自研究手上的激光槍。她發現手上的激光槍有兩種模式，一種是直接攻擊模式，第二種是捕捉模式，所謂的捕捉模式就是射出一張電磁網，將獵物束縛在網中。但束縛時間只有八秒，還會消耗大量的能源。

    像激光槍之類的武器，沒了能源就是一堆廢鐵。她必須精打細算省著用。當然霍曼的狙擊槍也是一樣的，軍部下發的子彈有定額，不夠了只能自己掏錢買。

    半小時后，晨光降臨。

    不像藍斯洛星漫天的霓虹紫霞，寒波星的晨光是剔透的、又冷又亮，似一彎匕首撕裂黑暗的地平線。

    光漸漸照在他們身上，但周圍卻絲毫沒有升溫的跡象。白沙輕輕呼出一口氣，動了動自己的腳——她甚至覺得腳下的土地變得更加冷硬。

    在這種寂靜的時刻，白沙感覺自己的耳力變得更好了。她甚至能聽見遠處雇傭兵們的竊竊私語。

    “怎么回事，這次怎么拖了那么久？”

    “不清楚，聽說是星蟲潮要來了，這兩天的星蟲數量比往年同期明顯增多，軍部掃蕩要多花點時間。既然任務沒取消，我們等著就是。”

    寒波星的日照只有四個小時。雇傭兵們在營地里休息，等待命令，從日出等到日落。有幾個耐不住性子的雇傭兵把防護服拖了一半系在腰間，光著膀子圍在一起抽煙打牌。

    白沙已經逐漸習慣了寒波星的低溫，甚至是寒波星的食物。這里的軍給糧是冷硬的面包和rou干，鋼桶里裝的不是熱水而是烈酒，一口下去跟刀在割嗓子似的，辣味在舌根炸開，相當提神醒腦，身體也漸漸暖和起來了。

    就在白沙快抱著酒壺睡著的時候，營地忽然喧鬧起來。

    “軍部下命令了！”

    “都準備好，馬上出發！”

    雇傭兵們興奮地整理好裝備，快速登上幾輛黑色的巨大裝甲車。坐在駕駛位上的雇傭兵狂摁喇叭催促所有人，響亮的鳴笛聲如號角沖破黑夜，像是獸群捕獵前發出的信號。

    白沙把酒壺背好，跟著霍曼爬上其中一輛裝甲車。裝甲車滿載著黑壓壓的人頭，向戰場駛去。

    說是戰場，其實也不準確——等他們到達預定的坐標時，現場已經沒有聯邦軍隊的身影，只有滿目瘡痍的土地、尸體和機械殘骸。

    各種星蟲的尸體堆的有小山高。而雇傭兵們像是發現了尸體的禿鷲，紛紛焦急地圍了上去。

    已經激活的熱熔刀劃過星蟲堅硬的黑色外殼，噗滋一聲，焦味和腥臭味頓時撲面而來，甚至有幾滴紫色的血液濺到霍曼臉頰的位置，但他不以為意。

    他剖開一只足有兩人高的黑毛蜘蛛的尾腹，把里面的白色黏液全都收集起來：“這是c級星蟲，森羅蛛。它身體里的黏液能制造出非常堅韌的材料，一克就能賣到三百星幣。”

    真是暴利啊。

    但這些東西都要由軍部統一回收，而雇傭兵們只能拿個人工費。換而言之，要賺這些錢的另有其人。

    一只森羅蛛身體里的黏液只有一小管。霍曼把管子蓋好放進自己的背包里，看周圍的人都已經開始忙活，于是悄悄攬過白沙的肩，說道：“我們去更遠的地方找找活的。”

    師生倆花錢從雇傭軍伙伴那兒借了輛摩托，離開了裝甲車附近。

    戰場上完整的星蟲尸體難找，還活著的星蟲更難找。他們費了老大功夫，才在一片廢墟里找到一只被墜落的飛行器壓住的星蟲。那只星蟲形似蜈蚣，身側無數只黑色肢節像波浪般在空中攢動。它察覺到了人類的靠近，長開布滿白色尖牙的口器向他們的方向發出尖嘯。

    霍曼：“你去解決它試試。記住，用刀，別用槍。”

    白沙點頭，抽出自己的光能匕首，一點點靠近那只掙扎的星蟲。

    只見星蟲的軀體突然向上扭曲，口器瞬間張大：

    滋——

    無聲的音浪以星蟲的口器為中心向四周散開，在那瞬間，空氣、聲音、周圍的事物都陷入短暫的扭曲。

    白沙皺了皺眉，閃身一刀刺穿星蟲的下顎，貫穿它的聲帶。