出北樓關，向南是西陀，向北則是燕云。穿過西陀或是燕云，則可前往西域諸國。

    就路程和路況上來講，走西陀去西域，會途徑沙漠地帶，環境險惡，危險更大。如果是走燕云去西域，路程更短，而且路也更好走。所以，三國皆太平的時候，無論是南陳人去西域，還是西域人來南陳，大都走燕云境內，在北樓關入南陳。

    但近些年，情況大為不同。

    燕云的雄鷹部與南陳常有戰事，商人們基本上都不走北樓關，一方面是怕被雄鷹部的人搶奪物資，另一方面也是怕遇上戰事，連命都給搭上。

    所以，現在的北樓關商鋪少得可憐，就連原來生活在北樓關的居民也都遠走他鄉。除了駐軍，北樓關其實沒有太多人。

    第3章 、應戰

    “將軍也睡不著？”百里子苓剛到關樓下，值守的校尉陳庭便上前來。

    “除了我，還有誰睡不著嗎？”

    “桑副將剛剛來過。”

    “說什么了？”

    “桑副將說燕云人賊心不死，又到了打秋風的時節，讓大家夜里都警惕些。”

    百里子苓點了點頭，“桑副將人呢？”

    “說是去沈醫官那邊看看。”

    陳庭跟著百里子苓上了關樓，黑漆漆的夜像是簾幕一樣籠罩著大地。夜里值守的士兵已經加了寒衣，倒是百里子苓穿得單薄些，夜風吹來陣陣寒意爬上心頭。

    “陳庭，孩子得有五六歲了吧？”

    “是啊，過幾日就六歲了。那小子，皮著呢。前些天收到家里的信，說是把私塾先生的胡子給剪了。先生一氣之下，就罰了他抄書，抄了一夜，手都快給抄斷了。那個臭小子，快無法無天了。”

    陳庭說起兒子，滿臉都是幸福。離家在外，邊塞苦寒，幸好心頭還有這點慰藉，再冷的夜，再苦的日子，也都不覺得有什么了。

    “等下次回去，看我不好好收拾他一頓。”陳庭又說。

    “你能舍得？”

    陳庭笑了起來，他自然是舍不得的。跟著百里子苓來北樓關三年了，三年未歸家，怕是兒子都不認得他了，就算是再皮，回家見著了，哪里舍得打。

    “等過了這個冬，天暖和了，你也回家看看兒子吧。”

    陳庭心頭一熱，突然間涌出些兒女情長，“陳庭謝過將軍。”

    百里子苓拍了拍他的肩膀，沒再多說，轉身下了關樓，一路往老沈頭的院子去。

    老沈頭的院子里點著燈，還未進門，就聞到了一股nongnong的藥味。老沈頭在軍中已有多年，當年百里子苓還是個孩童的時候，便常在老沈頭這里進出，也曾調皮搗蛋弄翻了幾回晾曬的藥材，每一回老沈頭都恨得牙癢，她也為此挨過父親幾回打。

    如今……如今，她父親與長兄皆不在了，就連老沈頭也有了白發。

    桑吉在一張紙上畫著什么，待百里子苓走近了，這才看清紙上寫的是幾個她不認識的字。

    “這不是狼崽子脖子上那物件刻的字嗎？”

    “正是。我準備把這幾個字連同書信一起寄給我的老師，或許他能弄清楚這些字是什么意思。”

    “也好。那狼崽子怎么樣了？”

    “還有一口氣在，也算他命硬。所謂大難不死，必有后福。這孩子……或許就像你說的，脖子上能有這物件的，那就不能是個販夫走卒。不過，他中的這毒……到底是誤食了什么有毒的東西，還是被人下毒，這中間的故事可就差了去了。”

    “我喜歡后者，故事越精彩，說明他越值錢。”

    “你可真是鉆錢眼里去了。”桑吉挖苦了一句。

    “是啊，我是鉆錢眼里去了。好歹是比不上桑二公子，皇親國戚，不差錢！”

    “你……”

    桑吉不喜歡百里子苓說他是皇親國戚，但這話確實也沒錯。桑家出過一個皇妃，不，現在應該叫皇貴太妃。桑吉的姑母早年入宮，雖然只給先帝生了個女兒，但卻是當今皇上的養母。皇上對養母非常孝順，皇貴太妃實際上享受的是皇太后的待遇。皇上登基這些年，也很倚重桑家，派桑吉這個文臣來北樓關做副將，一方面是北樓關作為西北門戶，地理位置非常重要，確實要自己信得過的人。另一方面，也是給桑吉歷練的機會，以后好堪大用。

    兩個正說著，老沈頭端了一碗藥過來，他也是一夜未眠。老沈頭這人外表是冷淡一些，但心卻是熱的。

    二人眼看著老沈頭把那碗藥給孩子灌下，但很快，藥就被吐了出來。老沈頭似乎料到了這種結果，又讓小廝去再盛了一碗過來。

    那孩子稍稍喘了口氣，臉色依舊慘白，如同死人一樣。

    “他們……他們是沖……北樓關來的。”

    孩子微微睜了眼，迷離的眸子像是在清醒與昏迷的邊沿游走，一句不太完整的話讓百里子苓與桑吉面面相視。

    “他們是誰？”二人一同問道。

    “西……陀人，還……還有雄鷹部……”

    “你是誰？”百里子苓追問道。

    “我……”他的話沒說完，人就暈過去了。

    老沈頭替他把了脈，脈相很弱，氣若游絲，能說出來上面那兩句話，已是奇跡。此刻，恐怕是給他兩耳光，也打不醒的。

    天未明，百里子苓與桑吉得了這樣一個消息，不知可信否。